— Ești trează?

O voce somnoroasă din capul meu încerca să se certe cu visul meu. „De ce îl văd pe Declan în visele mele, trebuie să fie un coșmar”... am mormăit, încercând să adorm la loc, dar vocea era persistentă.

— Siena. Ești trează sau nu?

Am gemut, deschizând ochii și — oh, chiar era real. Stătea chiar acolo, în camera mea, privindu-mă de sus cu un rânjet mult prea sigur pe sine pentru ora asta a dimineții.

— Declan? Ce cauți în camera mea? am ripostat, trăgând cearceafurile pe mine. — Am spus clar că vom dormi în camere diferite.

— Și așa am făcut. Eu am dormit în camera de oaspeți, a răspuns el calm, stăpânindu-și un zâmbet. — Dar sunt aici acum pentru că avem treabă. Am nevoie să fii ageră și pregătită astăzi.

— Ageră și— stai, pregătită pentru ce? am întrebat, cu mintea încă încețoșată.

Declan a scos un mic teanc de cartonașe din buzunarul hainei și mi le-a întins. — Studiază-le. Este tot ce trebuie să știi pentru conferința de presă.

Am clipit, răsfoind fișele. — Conferință de presă? Puteai să-mi spui mai devreme.

— Ți-am spus — aseară. Ții minte că am zis că avem o apariție publică?

Am suspinat, prea obosită ca să mă mai cert. Am parcurs rapid cartonașele. Primele erau simple: Unde ne-am cunoscut: la un eveniment caritabil. De cât timp suntem împreună: de doi ani.

Am dat din cap neîncrezătoare. — Asta e... foarte detaliat. „Felul de mâncare preferat pe care îl gătim împreună”? Serios?

Declan doar a rânjit. — Îmi place să fiu meticulos.

Am continuat să mă uit pe fișe. Locul preferat de vacanță împreună: la malul mării. Și apoi–

— Stai, am spus, ridicând unul dintre cartonașe. — Cine a cerut în căsătorie primul? De ce scrie aici că eu te-am cerut pe tine?

A ridicat din umeri, încercând să-și ascundă rânjetul. — Contează?

— Contează! Pentru că, din câte îmi amintesc, tu ești cel care m-a rugat să mă căsătoresc cu tine.

A râs încet, clar amuzat de indignarea mea. — Consideră că face parte din spectacol. Presa va devora povestea asta.

Am miji ochii la el, răsfoind restul. — Te distrezi mult prea tare.

— Mă declar vinovat, a spus el, fără să nege câtuși de puțin.

— Mai e ceva ce trebuie să știu? De genul, avem cumva o țestoasă de companie pe nume Maurice sau ceva de genul ăsta?

— Doar dacă îți dorești una, a răspuns el serios, făcându-mă să râd în ciuda mea.

— Bine, am suspinat. — Hai să terminăm odată cu asta.

— Haide, pregătește-te. Plecăm într-o oră. S-a întors să plece, aruncându-mi o ultimă privire amuzată peste umăr.

Am aruncat cu o pernă în ușă imediat ce a închis-o în urma lui.

PERSPECTIVA LUI DECLAN

Imediat ce am ieșit din camera Sienei, l-am sunat pe Gideon, șeful meu de securitate.

— Declan, a răspuns el prompt.

— Bună dimineața. Am nevoie să întărești securitatea la conferința de presă de astăzi. Nu vreau surprize sau întreruperi.

— Am înțeles. Ai vreo îngrijorare anume?

— Nu neapărat, am răspuns, scanând holul. — Doar asigură-te că totul este sub control. Vreau ca totul să meargă strună.

— Voi dubla efectivele de securitate, a confirmat Gideon înainte de a închide.

Mi-am strecurat telefonul înapoi în buzunar, respirând adânc. Muncisem prea mult pentru acest aranjament ca să las totul să se prăbușească la prima noastră apariție publică.

ÎNAPOI LA PERSPECTIVA SIENEI

O oră mai târziu, mă transformasem din Siena pe jumătate adormită în imaginea perfectă a miresei lui Declan Sterling. Am ajuns la conferința de presă, unde rânduri de jurnaliști erau deja aliniați, camerele declanșându-se imediat ce am coborât din mașină. Am ținut capul sus, în ciuda faptului că fiecare fibră din corpul meu îmi spunea că nu am ce căuta acolo.

Ne-am ocupat locurile la masa din față, iar Declan m-a strâns ușor de mână înainte ca reporterii să înceapă cu avalanșa de întrebări.

— Cum v-ați cunoscut? a întrebat unul, chiar de la început.

— La un eveniment caritabil, am răspuns, simțindu-mă ciudat de mândră că am ținut minte asta.

— Și de cât timp sunteți împreună?

— De doi ani, a intervenit Declan, zâmbindu-mi cald, de parcă totul ar fi fost real.

Începeam să mă simt aproape în largul meu când am văzut un bărbat în mulțime, privindu-mă fix cu ochii îngustați. Nu se poate. Mi-a stat inima când mi-am dat seama că era Bryce, fostul meu.

---

PERSPECTIVA LUI BRYCE

Navigam absent pe telefon când mi-a apărut o notificare: În direct acum: Magnatul Declan Sterling își prezintă noua soție.

Am deschis-o din curiozitate și iat-o — Siena, îmbrăcată impecabil, stând lângă Declan Sterling dintre toți oamenii, răspunzând la întrebări de parcă ar fi fost… căsătoriți?

Ce naiba? Mi s-a încleștat maxilarul. Cum a putut să facă asta? Într-o clipă e cu mine, iar în următoarea se mărită cu un miliardar? Credea că poate pur și simplu să mă lase așa?

Vârându-mi telefonul în buzunar, am ieșit furios din apartament, îndreptându-mă direct spre locul unde se ținea conferința de presă. În niciun caz n-o să scape nepedepsită pentru asta.

---

ÎNAPOI LA PERSPECTIVA SIENEI

Exact când terminam de formulat un răspuns, un vacarm puternic a izbucnit în spatele sălii. Declan și cu mine ne-am întors la timp pentru a-l vedea pe Bryce croindu-și drum prin mulțimea de reporteri, părând complet deplasat.

— Siena! a strigat el, destul de tare încât fiecare microfon să-l capteze. — Siena, ce înseamnă toate astea?

— Cine este acesta? a șoptit Declan, aruncându-mi o privire curioasă.

Am dat din cap rapid, șoptind: — Un fost.

Mâna lui Declan s-a strâns pe a mea, dar Bryce l-a ignorat, uitându-se direct la mine. — Încă ești iubita mea, ții minte? a strigat el. — Ce cauți aici, prefăcându-te că ești cu el?

Am simțit cum sângele îmi fuge din obraji în timp ce zeci de ochi s-au întors spre mine, iar murmurele reporterilor au devenit tot mai puternice.

— Ce… ce cauți aici, Bryce? am îngăimat, încercând să-mi păstrez cumpătul.

— Oh, nu te mai preface surprinsă, a rânjit el cu dispreț. — Toată lumea merită să știe ce se întâmplă cu adevărat. Crezi că poți pur și simplu să mă părăsești și să începi farsa asta?

Șoaptele din sală creșteau în intensitate și simțeam cum scrutinul asupra noastră devine tot mai apăsător. Declan s-a aplecat spre mine, cu expresia calmă, dar cu strângerea fermă. — Rămâi lângă mine, a șoptit el.

Dar Bryce nu terminase. — Nu-i poți păcăli pe toți, Siena. Încă ești a mea. Toată treaba asta — nu e decât o minciună!

Am tras aer în piept, forțându-mă să mă concentrez. Existau o singură cale de a opri totul.

M-am ridicat, întorcându-mă spre sală și spunând cât de clar am putut: — Nu știu despre ce vorbește acest om. Declan este iubirea vieții mele. Este singurul bărbat pe care l-am dorit vreodată și nu cunosc deloc această persoană.

Fără să aștept un răspuns, m-am aplecat spre Declan și, într-o decizie de moment, mi-am lipit buzele de ale lui. Mâna lui s-a așezat la ceafa mea, trăgându-mă aproape, și pentru o clipă, tot restul a dispărut — blițurile camerelor, murmurele șocate, chiar și protestele revoltate ale lui Bryce.

Mulțimea a izbucnit în aplauze, iar camerele au făcut zoom pe noi, surprinzând fiecare secundă a sărutului nostru regizat. Dar pentru o clipă, nu s-a simțit deloc regizat.

În cele din urmă, ne-am desfăcut din îmbrățișare, iar Declan s-a uitat la mine cu o urmă de surpriză în ochi.

M-am întors spre mulțime, stăpânindu-mă. — Declan și cu mine suntem foarte îndrăgostiți, am anunțat eu. — Oricine spune altceva se… înșală pur și simplu.

— Asta nu s-a terminat, Siena! O să te fac să te întorci la mine! Bryce încă mai urla, dar securitatea intervenise în cele din urmă, escortându-l afară din clădire. Am scos un suspin pe care nu realizasem că-l rețineam, în timp ce ușile se închideau în urma lui.

Pe măsură ce conferința se termina și ne îndreptam spre mașină, Declan s-a întors spre mine cu o expresie amuzată.

— Frumoasă mișcare cu sărutul, a spus el, nereușind să-și rețină un rânjet.

Mi-am dat ochii peste cap, încercând să nu-i zâmbesc înapoi. — Îmi ești dator pentru asta.

— Oh, nu-ți face griji, a răspuns el, cu acea sclipire jucăușă familiară în ochi. — Am de gând să mă revanșez pe deplin.

Și cu asta, mi-a ținut ușa mașinii deschisă și am plecat în viteză, lăsând în urmă haosul conferinței de presă — dar deși am reușit să evit necazul de astăzi, știam că... drama abia începea.