— Vii sau nu? Vocea lui Declan m-a smuls din hârtiile pe care le priveam pe biroul lui, tonul său fiind tăios și nerăbdător.

Am clipit spre el, luată prin surprindere. — Unde mergem?

— Așteaptă și vei vedea. Mi-a aruncat un rânjet și, fără un alt cuvânt, a ieșit, lăsându-mă să mă grăbesc să țin pasul cu el. Ce tupeu! L-am urmat până la mașină, unde s-a așezat pe bancheta din spate, abia observându-mă când m-am urcat lângă el.

— Chiar n-ai de gând să-mi spui nimic? am întrebat eu, cu vocea plină de frustrare.

— Răbdare, Siena. Nici măcar nu s-a uitat la mine, ci doar a privit pe geam, calm ca întotdeauna.

Am oprit în fața unui boutique exclusivist. M-am uitat pe geam și m-am întors spre el, nedumerită. — Un boutique? Ce, mergi la cumpărături acum?

Fără un cuvânt, a deschis ușa, făcându-mi semn să ies. L-am urmat, doar pentru că curiozitatea era mai puternică decât mine. În interior, boutique-ul avea podele de marmură, oglinzi și rafturi pline cu rochii de designer. Managerul, o femeie înaltă și elegantă, ne-a abordat imediat.

— Bună ziua, domnule Sterling, l-a salutat ea cu un zâmbet mult prea cald. Privirea i-a fugit spre mine, evaluându-mă. — Și ea trebuie să fie Siena. Vino cu mine, draga mea.

— Să vin cu dumneavoastră unde? am mormăit eu, încercând încă să înțeleg ce se întâmplă. M-am uitat înapoi la Declan, care a dat din cap, îndemnându-mă să merg înainte cu o expresie care spunea: „Ai încredere în mine” — de parcă aș fi avut de ales.

Femeia m-a condus într-o cabină de probă privată, plină cu rânduri de rochii de seară. — Domnul Sterling a dorit să probezi câteva rochii pentru o ocazie specială.

Eram pe punctul de a întreba ce înseamnă „ocazie specială”, dar ea mi-a întins o rochie superbă de culoarea fildesului care m-a făcut să tresar. Materialul era moale, elegant, practic cerând să fie purtat.

— Haide, probeaz-o, m-a îndemnat ea.

Am îmbrăcat rochia, simțindu-mă de parcă aș fi pășit în viața altcuiva. Când am ieșit, ochii lui Declan m-au scanat și, pentru o clipă, a părut aproape… mulțumit. Aproape.

— Arată bine, a spus el neglijent, de parcă nu am fi fost în mijlocul unei aventuri absurde și amețitoare.

— Bine? Asta e tot ce ai de spus? am pufnit eu, exasperată. — Te deranjează să-mi spui de ce ne jucăm de-a probatul hainelor?

— Încă n-am terminat, a răspuns el. — Urmează-mă.

Ne-am mutat într-o altă parte a magazinului, unde o vitrină cu inele sclipea sub lumini. Ochii mi s-au mărit. — Inele? Declan… sunt inele de logodnă?

— Ageră ca întotdeauna, a glumit el, ridicând un inel simplu și elegant și punându-mi-l pe deget înainte să pot reacționa. Diamantul strălucea în lumină, iar eu mă uitam la el fără cuvinte.

— Chiar faci asta fără să-mi spui nimic, nu-i așa? am izbucnit eu, trăgându-mi mâna și privindu-l fix. — Asta nu e normal, Declan. Oamenii nu pur și simplu—

M-a întrerupt cu o privire calmă. — Credeam că am stabilit deja. Fără tărăboi, fără întârzieri. Acum, facem asta sau nu?

Am deschis gura să mă cert, dar el își alesese deja propriul inel și i-l dăduse vânzătoarei. Totul părea un vis — un vis frustrant și derutant din care nu mă puteam trezi.

Când am plecat în sfârșit din boutique, s-a întors din nou spre mine. — Următoarea oprire — Starea Civilă.

Mi-a căzut fața. — Starea Civilă? Glumești? Chiar vrei să faci asta acum? Astăzi?

— Da, a spus el, ca și cum ar fi fost cel mai evident lucru din lume. — Astăzi.

— Dar— m-am bătut eu cu cuvintele, încercând încă să procesez ritmul în care se întâmpla totul. — Dar asta e… mult prea repede, Declan. Nici măcar nu pot să—

— Vrei înțelegerea asta sau nu? S-a uitat la mine, cu ochii reci, dar intenși. — Pentru că nu există cale de mijloc aici, Siena.

Am tăcut, dându-mi seama că orice protest era inutil. Omul acesta era hotărât. Așa că, respirând adânc, m-am urcat în mașină și am încercat să-mi liniștesc gândurile haotice în timp ce șoferul ne conducea spre primărie.

Înăuntru, s-a simțit de parcă lumea se mișca pe repede-înainte. Documente, stilouri, semnături… și cumva, în câteva minute, eram oficial căsătoriți. M-am uitat la inelul de pe deget, încă încercând să cred că era real.

În timp ce ieșeam, Declan se îndrepta deja spre mașină. — Să mergem acasă, a strigat el peste umăr.

— Acasă? aproape că m-am înecat. — Nu mi-am făcut bagajele. Nici măcar n-am apucat să mă întorc la apartamentul meu! Declan, nu sunt pregătită pentru… nimic din toate astea.

S-a oprit, întorcându-se spre mine. — Nu vei avea nevoie de nimic din apartamentul tău. Am avut eu grijă de tot.

— Ce vrei să spui prin „am avut grijă”? M-am holbat la el, simțind cum în mine fierbe un amestec ciudat de furie și neîncredere.

— Exact ce am spus. A ridicat o sprânceană, netulburat. — Tot ce ai nevoie este acasă. Acum, vii sau nu?

Am dat din cap, complet năucită de încrederea lui, de nepăsarea lui totală față de cât de copleșitor era totul. Dar, încă o dată, el câștigase și m-am urcat în mașină, simțindu-mă mai prinsă în capcană ca niciodată.

Când am oprit în fața casei lui — a noastre — a trebuit să admit că era impresionantă. Un zgârie-nori de lux, de genul celor pe care le vezi doar în reviste. M-a condus spre un lift privat care ne-a purtat rapid până la penthouse, și am pășit într-un spațiu care striga bogăție. Ferestre din podea până în tavan, decor scump, tot pachetul.

— Asta este… casa noastră? am întrebat eu, refuzând să cred.

El a dat ușor din cap, părând impasibil. — Camera ta este pe hol. Mi-a făcut semn să-l urmez și am intrat într-un dormitor care era practic de mărimea întregului meu apartament vechi.

Numai dressingul m-a lăsat fără cuvinte, fiind plin de haine care, după cum îmi puteam da seama, costau mai mult decât câștigam eu într-un an. Mi-am trecut mâna peste rafturile cu haine de designer, încercând încă să pricep că asta trebuia să fie noua mea viață. Rochii, bluze, chiar și pantofi pe mărimea mea — toate organizate frumos, așteptându-mă. Luxul pur era amețitor.

— Toate astea… e prea mult, am mormăit eu, aproape pentru mine, întorcându-mă spre Declan, care mă privea cu aceeași expresie indescifrabilă.

— Obișnuiește-te, a răspuns el cu răceală. — Tot ce ai nevoie este aici. Nu va trebui să te întorci la vechea ta locuință.

— Bine. Am încercat să-mi păstrez vocea fermă, dar întreaga situație părea ireală. Asta nu era doar o schimbare; era ca și cum aș fi pășit în viața altcuiva, a cuiva care chiar s-ar fi putut potrivi într-un loc ca acesta. Și toate astea din cauza… unei căsătorii prin contract?

Vocea lui Declan mi-a întrerupt gândurile. — Odihnește-te puțin ca să te acomodezi. Voi fi în biroul meu dacă ai nevoie de ceva.

M-am așezat pe marginea patului, încă amețită, în timp ce el se întorcea să plece.

— Oh, și încă ceva, a adăugat el, oprindu-se în pragul ușii. — Prima noastră apariție publică în calitate de cuplu este mâine. Fii pregătită.

Inima mi-a stat în loc. — Stai, apariție publică? Deja?

A ridicat din umeri. — Da. Cu cât ne vede lumea mai repede împreună, cu atât mai bine. Așa că odihnește-te, Siena. Mâine va fi o zi mare.

Și cu asta, a plecat, lăsându-mă în camera masivă și superb decorată care trebuia să fie a mea. Am stat acolo o clipă, încercând să procesez totul, încercând să înțeleg faptul că asta se întâmpla cu adevărat.

Chiar ieri, duceam o viață normală, previzibilă, muncind din greu în companie, crezând că poate voi sfârși cu cineva ca Bryce. Acum, eram căsătorită cu Declan Sterling, unul dintre cei mai bogați oameni din oraș, iar tot ce știam părea să fi fost întors pe dos.

M-am întins pe patul moale și uriaș, uitându-mă la tavan, încercând să găsesc un sens ultimelor ore. Era oare real? Sau vreun vis bizar din care urma să mă trezesc în orice moment?

Dar în timp ce priveam inelul cu diamant sclipind pe degetul meu, realitatea m-a lovit din plin. Era real. Aceasta era viața mea acum.

La bine și la rău.