— Nu mă pot căsători cu tine, Declan.

Cuvintele ies mai tăioase decât intenționasem, răsunând ușor în liniștea cafenelei. Declan abia dacă tresare; doar mă privește, calm ca întotdeauna, de parcă se aștepta la asta. Aștept o reacție, dar el doar ridică o sprânceană, afișând aceeași privire exasperantă și imposibil de descifrat.

— Ești sigură de asta? întreabă el, amestecându-și cafeaua pe îndelete. — Pentru că, din punctul meu de vedere, este o soluție practică. Tu îți păstrezi locul de muncă, iar eu obțin ceea ce am nevoie.

Dau din cap, simțind cum pulsul mi se accelerează. — Îmi pare rău, dar nu pot. Am deja un iubit. Și nu cred în căsătoria fără… ei bine, fără dragoste.

— El știe ce se întâmplă aici? Întrebarea lui Declan este calmă și mă ia prin surprindere.

— Asta… asta n-are nicio legătură.

El ridică din umeri. — Mie mi se pare relevant. Nu trebuie să-mi răspunzi acum. Îți voi lăsa timp de gândire.

— Nu, am spus, ridicându-mă. — Răspunsul meu este nu. Și este final.

El doar dă din cap, de parcă acesta ar fi cel mai previzibil lucru din lume. — Foarte bine, Siena. Dar ține minte, oferta mea rămâne valabilă.

Nu-i mai dau nicio șansă să mă convingă. M-am hotărât — nu vreau să am nicio legătură cu propunerea lui bizară.

---

După ce plec din cafenea, mă trezesc navigând pe telefon până când văd numele lui Bryce. În ciuda a tot ce s-a întâmplat între noi, o parte din mine încă speră că putem repara lucrurile. Este prostește, dar îmi spun că ce s-a întâmplat a fost doar o greșeală, un obstacol pe drum.

Respir adânc ca să mă liniștesc și mă îndrept spre apartamentul lui.

Când ajung, ușa este întredeschisă. Bat ușor, dar nu primesc niciun răspuns, așa că o împing puțin mai tare și intru. Un râs înfundat plutește pe hol — un râs de femeie. Mi se strânge stomacul, dar îmi spun că sunt doar paranoică. Până când îl aud din nou, venind din dormitorul lui.

Merg pe hol, fiecare pas fiind mai greu decât precedentul, până când ajung la ușa lui. Îl văd acum, încurcat cu altcineva în pat. Și nu este femeia de dinainte. Este altcineva.

— Bryce? scot cu greu, vocea fiindu-mi un amestec de furie și neîncredere.

Cei doi înlemnesc, iar el se uită în sus, tresărind. Femeia se grăbește să-și adune hainele, aruncându-mi o privire plină de scuze în timp ce trece în fugă pe lângă mine, ieșind pe ușă. Abia dacă o observ, întreaga mea atenție fiind asupra lui Bryce, care acum stă în capul oaselor, uitându-se la mine de parcă eu aș fi cea care a greșit.

— Siena, suspină el, ca și cum asta ar fi cumva vina mea.

— Vorbești serios acum, Bryce? scuip cuvintele, simțind cum vocea îmi tremură de furie. — Am crezut că ce s-a întâmplat înainte a fost o greșeală. Chiar am crezut că poate am făcut eu ceva greșit, că poate eu eram problema. Dar acum văd ce se întâmplă cu adevărat — ești doar un ticălos ordinar.

El ridică din umeri, punându-și cămașa cu o nepăsare exasperantă. — Ascultă, Siena, nu cred că asta mai merge. Nu mai pot continua așa cu tine.

— Să continui ce, mai exact? Am mâinile strânse pumni, iar vocea îmi tremură la fiecare cuvânt. — Credeam că avem o relație. Dar tu ești evident incapabil de orice angajament real.

Își dă ochii peste cap, abia privindu-mă. — Exagerezi. Nu era nimic serios între noi.

Deschid gura să răspund, dar nu mai e nimic de spus. Mă întorc și ies, trântind ușa în urma mea. Simt un gol dureros în piept, dar amestecat cu el este o furie arzătoare, un sentiment de trădare care îmi face pașii mai rapizi și mai hotărâți pe măsură ce plec.

--

Drumul înapoi spre apartament este parca în ceață. Abia pot procesa ce tocmai s-a întâmplat și, până ajung acasă, telefonul îmi vibrează în buzunar. Verific ecranul — Mama.

Respir adânc, forțându-mă să sun veselă. — Bună, mamă.

— Bună, draga mea, cum ești? Vocea ei este caldă, dar tensionată, și asta mă strânge de inimă. — Am vrut doar să te sunăm să vedem ce mai faci.

— Sunt bine, spun eu, dând totul la o parte pentru un moment. — Doar… știi tu, ocupată cu munca.

— Oh, asta e minunat. Ezită, apoi suspină. — Ascultă, scumpo, n-aș întreba dacă n-ar fi urgent, dar avem niște dificultăți financiare chiar acum. Dacă ai putea să ne ajuți cu puțin, ar însemna enorm pentru noi.

Mi se strânge inima și strâng telefonul mai tare în mână. — Desigur, mamă. O să văd ce pot face.

Mai vorbim puțin, iar eu îmi păstrez vocea luminoasă, ascunzând stresul tot mai mare care mă apasă. După ce închidem, mă prăbușesc pe canapea, holbându-mă la podea în timp ce realitatea mă lovește din toate părțile. Facturile, familia mea, jobul meu… am nevoie de jobul ăsta mai mult ca niciodată.

Mintea îmi revine mereu la oferta lui Declan. Vreau să resping ideea cu totul, dar nu există nicio altă cale prin care să pot ține totul sub control. Singura mea alegere acum este cea pe care n-am vrut s-o iau în considerare.

Trebuie să-i accept oferta.

---

A doua zi dimineață, mă îndrept spre birou, fiecare pas părând tot mai greu. Când ajung pe holul care duce spre biroul lui Declan, o zăresc pe Tessa lângă oficiu. Ochii ei se îngustează când mă vede și își încrucișează brațele cu un zâmbet trufaș.

— Siena, rânjește ea. — Credeam că ai plecat deja. Nu-ți cunoști locul?

Continui să merg, lăsând cuvintele ei să treacă pe lângă mine. Dar exact când sunt pe punctul de a trece de ea, mă opresc și mă întorc spre ea cu un zâmbet calm. — Îmi cunosc locul, Tessa. De aceea sunt aici. Poate ar trebui să te îngrijorezi pentru al tău.

Deschide gura să răspundă, dar nu-i ies cuvintele. Pentru o dată, a rămas fără grai. Îmi permit un mic zâmbet satisfăcut în timp ce merg mai departe spre biroul lui Declan.

Când intru, Declan stă în spatele biroului său și se uită în sus când intru. Există o licărire de satisfacție în ochii lui, dar nu spune nimic, așteptând să vorbesc eu.

— O fac, spun eu, întâlnindu-i privirea. — Dar am niște condiții.

— Te ascult, spune el, împreunându-și mâinile pe birou.

— În primul rând, fără intimitate. Deloc. În al doilea rând, dormim în camere separate. În al treilea rând, familia mea nu trebuie să afle niciodată că totul este fals. Iar când totul se va termina, ne întoarcem la viețile noastre. Fără complicații, fără drame.

El dă din cap fără să ezite o clipă. — De acord.

Apoi, fără niciun cuvânt, deschide un sertar și scoate un contract gros, punându-l pe birou în fața mea.

Îl privesc cu sprâncenele ridicate. — Îl aveai deja pregătit?

Se lasă pe spate, cu un rânjet jucându-i pe buze. — Știu cât de mult îți iubești jobul, Siena. Eram destul de sigur că n-o să renunți la el atât de ușor.

Mi se încordează maxilarul, dar nu spun nimic, întinzând mâna după contract. În timp ce parcurg documentul, observ o clauză care stipulează că va trebui să rămânem căsătoriți timp de un an. Un an. Respir adânc, iau stiloul și semnez.

După ce pun stiloul jos, mă uit la Declan, cu o mulțime de întrebări în minte. — Eu știu de ce fac asta — nu am de ales. Dar tu de ce o faci? Tu ce câștigi din asta?

Expresia lui se schimbă, devenind mai greu de citit. — Asta… e complicat. Să spunem doar că este în interesul amândurora.

Mă încrunt, studiindu-i chipul după vreun indiciu, dar el doar afișează acel zâmbet enigmatic.

Îmi întinde mâna. — Bine ai venit, Siena. Pregătește-te să fii doamna Sterling."