— Siena, ai ceva de spus în apărarea ta? Vocea domnului Bancroft a tăiat tăcerea, rece și disprețuitoare.

Am înghițit în sec, forțându-mă să-mi păstrez vocea fermă. — Eu… nu am luat niciun ban. Nu știu de unde a apărut acuzația asta.

Privirea doamnei Langley s-a îngustat, ochii ei fiind tăioși și calculatori. — Serios? Pentru că exact asta ar spune un hoț.

— Poftim? Nu! Am aruncat o privire rapidă prin cameră, căutând pe cineva care să mă susțină. Ochii mi s-au oprit asupra lui Declan, aflat în capul mesei. Avea maxilarul încordat, iar expresia lui era imposibil de citit.

— Domnule Sterling, nu credeți așa ceva, nu-i așa? Am încercat să-mi păstrez tonul respectuos, dar disperarea s-a furișat în vocea mea.

Privirea lui a întâlnit-o pe a mea, dar nu era nicio urmă de consolare în ea, nicio reasigurare. — Nu dă bine deloc, Siena.

Cuvintele m-au lovit ca o palmă. Am simțit cum mi se strânge inima, dar m-am forțat să țin capul sus. — Mă cunoașteți. Știți că n-aș… n-am făcut eu asta.

Tăcerea lui Declan a fost zdrobitoare. Tessa, care îmi fusese prietenă — sau cel puțin așa crezusem — s-a aplecat în față, cu un zâmbet amuzat jucându-i pe buze.

— Oh, Siena, nu mai face pe inocenta. A ridicat ușor din umeri. — E așa cum se spune: „Dorința poate umfla orgoliul cuiva”.

M-am întors spre Tessa, trădarea strângându-mă de gât. — Tessa, cum ai putut să—

— Cu toții vedem ce se întâmplă, Siena, m-a întrerupt ea cu viclenie. — Ai crezut că o să scapi nepedepsită pentru că ești atât de… apropiată de anumiți oameni de aici.

— Ajunge. Vocea domnului Bancroft a fost fermă, expediindu-mă fără niciun alt cuvânt. — Siena, această companie a avut încredere în tine, și toată lumea de aici vede exact ce ai făcut.

Mi-am înghițit furia, ignorând rușinea care îmi furnica pielea. — Vă mulțumesc pentru ocazia de a vorbi, am spus, reușind cu greu să-mi mențin vocea stabilă. — O să… plec acum.

--

Drumul spre casă a părut mai lung decât de obicei, fiecare pas fiind îngreunat de o mie de gânduri. Revedeam fiecare moment, fiecare cuvânt, sperând să înțeleg cum de totul se prăbușise atât de brusc.

Când am ajuns în cele din urmă la apartament, am descuiat ușa și am intrat, gata să mă prăbușesc după ziua asta. Tot ce voiam era să vorbesc cu Bryce, să-i povestesc totul. Dar când am intrat, am auzit voci — râsete, și nu era doar vocea lui Bryce.

— Bryce? am strigat, îndreptându-mă spre sunet, cu stomacul strâns. — Eu doar… am avut cea mai proastă zi și trebuie să vorbesc cu tine.

Am ajuns în sufragerie și am înlemnit.

Era acolo, râzând cu o femeie pe care nu o mai văzusem niciodată. Stătea aproape de el pe canapea, cu mâna odihnindu-se neglijent pe umărul lui, de parcă acolo era locul ei.

S-au uitat în sus, amândoi tresărind. Femeia a zâmbit, aproape trufaș, de parcă mă provoca să reacționez.

— Siena… a început Bryce, dar nu s-a îndepărtat de ea. Pur și simplu stătea acolo, privindu-mă de parcă el ar fi fost victima.

— Oare… întrerup ceva? Vocea mi-a fost joasă, cu o undă de amărăciune.

Femeia a ridicat o sprânceană. — Ei bine, asta e ciudat, a mormăit ea cu un rânjet, ridicându-se încet. M-a măsurat din cap până în picioare, de parcă m-ar fi evaluat și m-ar fi respins dintr-o singură privire. — Vă las pe voi doi să… vorbiți.

După ce ea a plecat, Bryce a suspinat, ridicându-se și vârându-și mâinile în buzunare. — Ascultă, Siena. Lucrurile între noi… n-au mai mers de ceva vreme. Ești mereu atât de stresată, lucrezi mereu până târziu—

— Oh, deci e vina mea? l-am întrerupt, simțind cum furia alungă durerea. — Mă înșeli pentru că muncesc ca să construiesc un viitor?

A ridicat din umeri, evitându-mi privirea. — Poate că pur și simplu ne dorim lucruri diferite. Nu pot fi cu cineva care e obsedat de serviciul lui.

Am râs amar, încrucișându-mi brațele. — Știai exact pentru ce munceam. Iar acum, pentru că lucrurile au devenit puțin dificile pentru tine, arunci totul la gunoi?

Nu a răspuns, doar a suspinat, ca și cum s-ar fi plictisit de conversație. În cele din urmă, și-a luat haina. — Poate că așa e cel mai bine.

— Da, am mormăit eu, privindu-l cum pleacă. — Poate că așa este.

Ușa s-a închis, iar eu am rămas acolo, singură în liniște, încercând să procesez totul. Trădată la muncă, acuzată de ceva ce n-am făcut, iar acum… asta.

Voiam să țip, să plâng sau să mă prăbușesc. Dar nu-mi permiteam să mă dezintegrez. Nu acum. Aveam facturi de plătit și un al doilea job care mă aștepta.

---

Sunetele calde și familiare ale cafenelei m-au învăluit în timp ce îmi legam șorțul. Murmurul vocilor, clinchetul vaselor — era un fel de consolare, o evadare temporară din haosul vieții mele.

— Zi grea? m-a întrebat Nate, colegul meu, înmânându-mi o tavă cu comenzi.

— Nici nu-ți imaginezi, am mormăit eu, încercând un zâmbet.

— Ei bine, acum ești aici, a spus el rânjind. — O luăm cană cu cană de cafea, nu?

Am dat din cap, concentrându-mă pe ce aveam de făcut. Puteam să fac asta. Trebuia.

Pe măsură ce seara trecea, m-am lăsat purtată de ritmul luării comenzilor și al servirii clienților. Repetiția a amorțit puțin durerea zilei. Dar apoi m-am uitat în sus și am simțit cum inima îmi sare din piept.

Declan stătea la tejghea, privindu-mă.

Am clipit, nesigură dacă mi se părea. Dar nu, era el — șeful meu, același om care tăcuse când aveam cea mai mare nevoie de el. Am pus tava jos, ștergându-mi mâinile de șorț în timp ce mă apropiam.

— Domnule Sterling, am spus încet, încercând să-mi păstrez vocea calmă. — Eu… nu mă așteptam să vă văd aici.

El a ridicat o sprânceană. — Cred că am trecut de faza formalităților, Siena.

— Corect. Am forțat un zâmbet. — Eu doar… voiam să vă spun că n-am făcut-o. N-aș fura niciodată de la companie—

A ridicat o mână, întrerupându-mă. — Știu.

Cuvintele m-au luat pe nepregătite, lăsându-mă fără grai. — Știți?

— Da. Privirea lui s-a îndulcit puțin, o umbră de regret trecându-i pe față. — Dar nu a existat altă opțiune. Pentru moment, cineva trebuia să fie vinovat. Ai fost… un țap ispășitor convenabil.

— Un țap ispășitor? Vocea mi-a tremurat de frustrare. — Am fost mereu loială companiei. Am muncit din greu pentru tot, iar acum sunt doar—

— Siena. Tonul lui a devenit mai blând. — Știu cine ești. Știu ce fel de persoană ești.

— Atunci… cum repar asta? am întrebat eu, disperarea strecurându-se în voce. — Cum îmi curăț numele?

A tăcut o clipă, cu privirea fixată asupra mea. Apoi, cu o expresie pe care n-am putut-o descifra pe deplin, s-a aplecat mai aproape.

— Există o cale, a spus el, cu vocea abia șoptită.

M-am încruntat, căutându-i răspunsul pe chip. — Despre ce vorbiți?

— Căsătorește-te cu mine, a răspuns el, cu un ton serios și ferm.

Lumea a părut să se încline în jurul meu. Am clipit, convinsă că auzisem greșit. — Poftim?

El n-a tresărit. — Căsătorește-te cu mine, Siena. E singura cale de a repara situația.