— Zâmbește, Siena, murmură Declan, cu o voce joasă, dar autoritară, în timp ce mâna lui rămânea fermă pe talia mea. Nu-i lăsa să vadă că eziți.

Pulsul mi-a crescut rapid în timp ce încercam să mă reculeg, forțându-mi buzele într-un zâmbet exersat. Însă, în spatele zâmbetului, mintea îmi fugea în toate direcțiile. Toată această situație nu era doar copleșitoare — era sufocantă.

Reporterul a mai zăbovit o clipă, cu aparatul foto ațintit asupra noastră, înainte de a trece la altcineva. Am suflat ușurată, dar Declan nu și-a slăbit strânsoarea.

— Ești întotdeauna atât de dornic de control, sau doar eu am parte de acest tratament special? am mormăit eu printre dinți.

Buzele lui Declan au tresărit, schițând aproape un rânjet.

— Doar când cineva are nevoie de asta, spuse el cu răceală.

— Sigur că da, i-am replicat eu, cu o voce plină de sarcasm. Pentru că a te împiedica de propria rochie este o crimă pedepsită prin umilire publică.

Mâna lui de pe talia mea a alunecat ușor, trăgându-mă cu un centimetru mai aproape.

— Nu ești umilită. Ești bine, spuse el, pe un ton mai blând acum. Nu este o problemă atât de mare pe cât crezi. Doar... lasă-te condusă de mine.

Am deschis gura să-i dau o replică tăioasă, dar intensitatea din privirea lui m-a oprit. Era ceva de nedescifrat acolo, ceva care mi-a făcut inima să sară o bătăi.

Muzica s-a schimbat într-o melodie mai lentă și am simțit cum atmosfera din jurul nostru se transformă. Cuplurile se legănau împreună, iar luminile s-au stins exact atât cât să creeze o iluzie de intimitate.

— Sunt bine, Declan, am spus încet, încercând să ignor felul în care pulsul mi se accelera din cauza proximității lui. Nu trebuie să continui să joci rolul salvatorului.

— Cine a spus că joc un rol? Vocea lui era gravă, iar felul în care privirea i-a coborât spre buzele mele mi-a tăiat respirația.

Înainte să apuc să răspund, sunetul unor râsete mi-a atras atenția spre marginea sălii de bal. Un grup de bărbați și femei îmbrăcați impecabil discutau însuflețit, emanând o prezență magnetică. Unul dintre ei, un bărbat cu un zâmbet relaxat și un aer plin de încredere, mi-a captat privirea.

Se uita direct la mine.

Declan a observat imediat. Postura i s-a rigidizat, maxilarul i s-a încordat, iar strânsoarea de pe talia mea a devenit aproape posesivă.

— Cine este acela? am întrebat eu, curioasă în ciuda voinței mele.

— Nimeni important, a spus Declan sec, dar tonul său trăda ceva mai profund — iritare, poate chiar gelozie.

Bărbatul a făcut un pas înainte, ridicând un pahar în direcția noastră cu o încuviințare prietenoasă. I-am zâmbit politicos drept răspuns, dar reacția lui Declan a fost instantanee.

— Trebuie să vorbim, a spus el tăios, trăgându-mă de pe ringul de dans fără a mai aștepta o replică.

— Declan, ce naiba e asta? am șuierat eu, împiedicându-mă ușor în timp ce încercam să țin pasul cu pașii lui mari.

Nu s-a oprit până când nu am ajuns într-un colț mai liniștit al încăperii, departe de ochii curioși ai mulțimii.

— Care e problema ta? am întrebat eu pe un ton imperativ, smulgându-mi brațul din strânsoarea lui.

— Problema mea? S-a întors spre mine cu o expresie întunecată. Spune-mi tu, Siena. Te distrai acolo?

— Mă distram? am repetat eu, neîncrezătoare. Declan, i-am zâmbit unui tip care s-a întâmplat să se uite spre mine. Nu e tocmai o crimă.

— Ești soția mea, a spus el cu o voce joasă, dar ascuțită. Cel puțin, asta cred toți cei de aici. Cum crezi că arată când începi să le zâmbești altor bărbați în felul ăla?

L-am privit uluită.

— Glumești, nu-i așa? Despre ce este vorba, mai exact?

— Este vorba despre menținerea aparențelor, Siena, a spus Declan, pe un ton tăios, dar ochii îi ardeau de ceva mai profund.

Mi-am încrucișat brațele, privindu-l cu ochii îngustați.

— O, deci despre asta e vorba? Aparențe? Pentru că, din punctul meu de vedere, pare mai degrabă că faci o scenă pentru că altcineva s-a uitat la mine.

S-a apropiat de mine, dominându-mă cu înălțimea lui, în timp ce vocea i-a coborât într-un șoaptă periculoasă.

— Nu mă provoca, Siena. N-ai nicio idee cât de delicată este această situație.

Am râs, dar a fost un râs lipsit de veselie.

— Delicată? Declan, nu suntem la o negociere cu mize uriașe. E o gală. Și ghici ce? Oamenii se uită la alți oameni. Treci peste asta.

Maxilarul i s-a încordat, un mușchi zvâcnindu-i în timp ce lupta să-și păstreze controlul.

— Crezi că e o glumă?

— Cred că exagerezi enorm, am ripostat eu. Doar dacă... mi-am înclinat capul, cu un rânjet jucându-mi pe buze. Doar dacă nu e vorba doar de aparențe. Poate ești gelos?

Liniștea care a urmat a fost asurzitoare. Privirea lui Declan s-a fixat într-a mea, cu o expresie indescifrabilă, dar tensiunea dintre noi era palpabilă.

— Nu sunt gelos, a spus el în cele din urmă, cu o voce rece și precisă.

— Sigur că nu, am spus eu, lungind cuvântul. Continuă să-ți spui asta, Declan.

Înainte să mai pot respira o dată, a anulat distanța dintre noi. Mâna lui a alunecat spre spatele meu, lipindu-mă de el. Inima îmi bătea cu putere în piept în timp ce cealaltă mână a lui îmi cuprindea maxilarul, degetul mare mângâindu-mi obrazul.

— Crezi că este un joc? a întrebat el, cu vocea joasă și aspră.

Am înghițit în sec, căldura proximității lui făcându-mă să nu mai pot gândi limpede.

— Poate că așa cred, am șoptit eu, cu vocea tremurând ușor.

Privirea i s-a întunecat și, pentru o clipă, am crezut că o să mă sărute. Dar, în schimb, s-a aplecat aproape, buzele lui atingându-mi urechea în timp ce vorbea.

— Continui să mă provoci, Siena, a murmuit el, cu suflarea caldă pe pielea mea. Iar într-o zi, s-ar putea să-ți răspund pe măsură.

Respirația mi s-a tăiat și am urât faptul că vorbele lui mă afectau atât de mult.

— Asta e o amenințare?

— E un avertisment, a spus el simplu, cu vocea stabilă.

Înainte să pot răspunde, cineva și-a dres glasul în spatele nostru. Am tresărit, îndepărtându-mă de Declan cât de repede am putut.

Un bărbat într-un costum elegant stătea acolo, cu sprâncenele ridicate într-o amuzament discret.

— Îmi pare rău că întrerup, a spus el, deși tonul sugera că nu-i părea rău deloc. Declan, gazda te caută.

Declan a încuviințat scurt, privirea lui zăbovind asupra mea încă o secundă înainte de a se întoarce.

— Rămâi aici, a spus el peste umăr, pe un ton care nu lăsa loc de replici.

În timp ce el pleca, am încercat să-mi reglez respirația, cu mintea lucrând febril. Ce naiba tocmai se întâmplase?

M-am plimbat spre marginea sălii de bal, prefăcându-mă că admir candelabrele sclipitoare în timp ce încercam să mă reculeg. Aerul părea greu, iar tensiunea nopții mă apăsa. Eram atât de pierdută în gânduri încât nu am observat revenirea lui Declan până când mâna lui nu s-a strâns ferm în jurul brațului meu.

— Vino cu mine, a spus el, cu vocea ascuțită și joasă.

— Declan, ce—

— Acum, m-a întrerupt el.

Abia am avut timp să reacționez înainte de a mă conduce afară din sala de bal, printr-o ușă laterală, într-un hol slab iluminat. Sunetele galei au pălit în urma noastră când s-a oprit brusc, întorcându-se spre mine.

— Care e problema ta? am întrebat eu, smulgându-mi brațul. Nu poți pur și simplu să mă târăști după tine ca pe—

Declan și-a trecut o mână prin păr, cu maxilarul încleștat.

— Ți s-a întins o capcană, a spus el, cu vocea sumbră.

Am clipit nedumerită.

— Despre ce vorbești?

Privirea lui Declan s-a fixat într-a mea, neclintită și serioasă.

— Cineva răspândește zvonuri despre noi. Despre tine.

Stomacul mi s-a strâns.

— Ce fel de zvonuri?

A ezitat, cu o expresie întunecată și greu de citit.

— Că această căsătorie este o fațadă. Că ești în asta doar pentru bani.

Cuvintele m-au lovit ca un pumn în stomac.

— Ce? E ridicol!

— Știu, a spus Declan, cu vocea mai blândă acum, dar nu mai puțin intensă. Dar e grav, Siena. Dacă asta răsuflă, ar putea ruine totul.

L-am privit fix, simțind greutatea cuvintelor sale.

— Cine ar face așa ceva?

Maxilarul i s-a încordat și, pentru o clipă, a părut că vrea să spună mai multe. Dar apoi, a dat din cap a nega.

— Nu știu încă. Dar oricine ar fi... ne urmărește.

Aerul părea mai rece, mai greu. Am privit în jurul holului slab luminat, simțindu-mă brusc expusă.

— Ce facem? am întrebat, cu vocea abia peste nivelul unei șoapte.

Declan s-a apropiat, prezența lui fiind stabilă și autoritară.

— Rămânem cu un pas înaintea lor, a spus el ferm. Dar Siena — asta înseamnă că nu mai sunt permise jocurile. Fără provocări. Nu ne putem permite nicio greșeală.

Am înghițit cu greu, cu inima bătându-mi în piept.

— Bine, am spus eu, cu vocea tremurândă, dar hotărâtă.

Declan a încuviințat, privirea lui tăioasă nepărăsind-o pe a mea.

— Bine.

Dar în timp ce el se întorcea, expresia mea s-a întunecat și mai mult, o umbră trecându-mi pe chip.

Lucrurile erau pe cale să devină foarte complicate.