Dominic Thorne era deja îmbrăcat la patru ace într-un costum dis-de-dimineață. A mers spre masa din sufragerie, pregătit pentru prima lui masă din zi. Bărbatul, cu o expresie serioasă, părea concentrat în timp ce privea la iPad-ul din mână. Dominic Thorne se pregătea să meargă la birou pentru a-și finaliza munca de acolo. Beatrice Halloway s-a apropiat de Dominic Thorne, care era așezat la masă, și a aruncat o privire către slujitorul care aducea mâncarea pentru el. I-a aruncat o privire subtilă slujitorului, făcându-i semn să așeze mâncarea în fața lui Dominic Thorne. Slujitorul a așezat prompt câteva farfurii și un pahar cu suc pe masă.

"Beatrice Halloway, cafea!" Vocea lui Dominic Thorne a rupt tăcerea. Beatrice Halloway a oftat, privind la el în timp ce rămânea absorbit de iPad.

"Nu ai mâncat nimic, Dominic." Dominic Thorne s-a oprit și a ridicat privirea spre Beatrice Halloway care stătea în fața lui.

"Nu vreau suc. Adu-mi cafea!" Beatrice Halloway a dat din cap și i-a făcut semn slujitorului de lângă ea să pregătească cererea lui Dominic Thorne.

"Nu consuma prea multă cafea înainte de a mânca. Vrei să continui să trăiești așa?" Dominic Thorne i-a aruncat o privire tăioasă.

"Nu trebuie să-ți faci griji pentru asta, Beatrice Halloway!" a răspuns Dominic Thorne fără să o mai privească.

"Vreau doar să ai o viață lungă!" Vocea lui Beatrice Halloway s-a înmuiat, dar Dominic Thorne nu a răspuns. A rămas tăcut, concentrat pe iPad. Beatrice Halloway a oftat și a rămas acolo, așteptând ca Dominic Thorne să-și termine micul dejun.

Un slujitor s-a întors cu cafeaua pe care o ceruse Dominic Thorne. Beatrice Halloway i-a pus-o aproape de mână. Bărbatul a rămas tăcut, ocupat cu munca lui. După ce a sorbit de câteva ori din cafea și a mâncat câteva înghițituri din prăjitura din fața lui, s-a ridicat și s-a pregătit să plece.

"Pleci deja?" Dominic Thorne s-a întors spre Beatrice Halloway.

"Da, este vreo problemă?" Beatrice Halloway s-a apropiat de el, cu o expresie serioasă.

"Ce se întâmplă cu femeia aceea?" Dominic Thorne s-a încruntat la întrebarea ei.

"Care femeie? Despre cine vorbești?" Părea confuz.

"Femeia pe care ai adus-o cu tine, care acum este prizonieră!" Dominic Thorne a încuviințat, realizând.

"Oh, femeia aia. Se va ocupa Silas Mercer de ea." Beatrice Halloway nu părea încântată de răspunsul lui.

"Dar Silas Mercer nu este aici." Dominic Thorne a dat din nou din cap.

"Doar las-o. Așteaptă până se întoarce Silas Mercer. Dacă nu poate supraviețui, asta e pedeapsa ei!" Beatrice Halloway a oftat încet.

"Dar, Dominic... ești sigur că e spioană? Silas Mercer a promis că va descoperi adevărul. Dacă greșim, înseamnă că am pedepsit o persoană nevinovată." Ochii lui Dominic Thorne s-au îngustat, iritat.

"Nu părea slabă, Beatrice Halloway. Nu ai apărat pe nimeni niciodată, cu excepția cazului în care ți-am cerut părerea. Las-o să putrezească acolo. Nu-i dați mâncare!" Beatrice Halloway a amuțit în timp ce Dominic Thorne ieșea din Conac, lăsând-o în urmă. Ea a putut doar să-l privească plecând și să spere la întoarcerea lui Silas Mercer.

**

Dominic Thorne a ajuns la birou și a intrat în încăperea sa, fiind întâmpinat de frumoasa lui secretară, care lucra cu el de ani de zile. Dominic Thorne i-a aruncat femeii o privire scurtă înainte de a se așeza la birou.

"Care e agenda mea pentru astăzi?" Secretara lui s-a apropiat și a stat lângă biroul lui.

"Vrei ca asta să se termine repede, sau să dureze puțin?" a întrebat seducător Nathalie Dubois, plimbându-și mâna pe coapsă, într-o încercare de a-l tachina pe Dominic Thorne. El și-a întors capul în altă parte, vizibil iritat.

"Fă-ți treaba!" Tonul i-a fost tăios, răbdarea fiindu-i vizibil pusă la încercare.

"Dominic, haide..." s-a îmbufnat Nathalie Dubois, frustrată de respingerea lui. S-a apropiat mai mult, plimbându-și mâna pe pieptul lui lat și jucându-se cu cravata. "Vezi bine că muncesc acum!" Dominic Thorne i-a respins mâna cu fermitate, făcând-o să se împiedice ușor.

"Stai departe. Nu-mi provoca silă!" Nathalie Dubois a înghețat, șocată de cuvintele lui dure.

"Dominic..." A încercat să se apropie din nou de el, dar Dominic Thorne s-a ridicat și a împins-o de perete, apucând-o de gât. Nathalie Dubois a gâfâit și s-a zbătut, cu mâinile zgâriindu-le pe ale lui pentru a se elibera din strânsoare.

"Dominic... dă-mi drumul..." a implorat ea cu vocea sugrumată.

"Îmi încerci răbdarea. Nu întrece măsura!" Vocea lui Dominic Thorne era rece și plină de amenințare. Nathalie Dubois a închis ochii, cu fața înroșindu-se în timp ce lacrimile îi curgeau pe obraji. Abia mai putea respira și încerca disperată să-i îndepărteze mâna.

"Lasă... mă..." a șoptit ea slăbită, cu o voce abia auzită. Dominic Thorne a eliberat-o în cele din urmă, iar ea s-a prăbușit pe podea, tușind și căutând disperată aer. El și-a slăbit cravata, vizibil enervat.

"Ieși afară. Să nu-mi mai arăți fața ta niciodată!" Nathalie Dubois s-a ridicat împleticindu-se și a părăsit încăperea cu pași nesiguri. Dominic Thorne a ridicat telefonul, văzând numele lui Silas Mercer pe ecran. A răspuns apelului și s-a lăsat pe spate în scaun.

**

Silas Mercer a ajuns la Conac după ce a fost plecat din țară timp de aproape o săptămână. Beatrice Halloway s-a apropiat imediat de el la întoarcere.

"Te-ai întors?" Ea a mers spre el după ce l-a așteptat să termine de făcut un duș în camera lui.

"Ce s-a întâmplat?" Silas Mercer a invitat-o pe Beatrice Halloway să se așeze cu el.

"De ce ai fost plecat atât de mult timp?" El a dat din umeri zâmbind.

"Sarcina asta a fost destul de complicată. Am avut nevoie de timp pentru a o duce la bun sfârșit." Beatrice Halloway a dat din cap, înțelegând.

"Ai uitat de fată?" Silas Mercer s-a încruntat la întrebarea ei.

"Fata? Oh, femeia care l-a ucis pe grădinarul lui Dominic Thorne?" Beatrice Halloway a încuviințat din cap.

"Ce e cu ea? Ai găsit vreun indiciu?" Beatrice Halloway a oftat.

"Dominic Thorne mi-a ordonat să o las acolo fără mâncare. Nu știu care îi este soarta acum. Te-am așteptat. Am încercat să vorbesc cu Dominic Thorne, dar el o vrea moartă!" Silas Mercer a zâmbit slab.

"În regulă, voi merge să verific în ce stare e și să investighez ce s-a întâmplat atunci." Beatrice Halloway s-a aplecat mai aproape și i-a șoptit.

"Am auzit șoapte în bucătărie cum că nu Bella a fost cea care l-a ucis. A mai fost văzut cineva intrând în zonă." Sprâncenele lui Silas Mercer s-au încruntat.

"Cine ți-a spus asta, Beatrice Halloway?" Ea s-a aplecat și mai mult.

"Unul dintre asistenții mei mi-a împărtășit asta. Nu putem ignora lucrul acesta, Silas Mercer. Este nedrept dacă fata este nevinovată!" Silas Mercer și-a mângâiat bărbia, gândindu-se.

"Ești sigură, Beatrice Halloway? Nu putem crede asta pur și simplu, fără dovezi. Cheamă-ți asistentul pentru a oferi informații exacte și desemnează pe cineva să investigheze problema asta!" Beatrice Halloway a încuviințat.

"Ce se întâmplă cu fata?" Silas Mercer a zâmbit la întrebarea ei.

"Bine, voi investiga. Nu te-am văzut niciodată ținând atât de mult la cineva. Ce se întâmplă?" Silas Mercer a privit-o suspect pe Beatrice Halloway. Beatrice Halloway nu a răspuns și a ieșit imediat afară, lăsându-l pe Silas Mercer în urmă.

Așa cum spusese Silas Mercer, s-a dus să o vadă pe Bella în temniță. Fata părea cu totul răvășită după ce petrecuse o săptămână în celulă. Bella era slăbită și fragilă, consumând doar pâine și apă aduse de Elena Rossi. Prietena ei nu o vizita zilnic, dar era suficient pentru a-i potoli puțin foamea. Silas Mercer a deschis ușa celulei și s-a apropiat de Bella. Fata, abia conștientă, s-a uitat la Silas Mercer în timp ce acesta se apropia. Bella a încercat să se ridice în capul oaselor pentru a-l înfrunta.

"Tu... ticălosule. Ai venit aici doar ca să mă privești cum mor?" Silas Mercer i-a zâmbit Bellei. În ciuda stării sale fragile, fata din fața lui a rămas sfidătoare.

"Scoateți-o afară!" a ordonat Silas Mercer oamenilor săi. Doi bărbați au cărat-o pe Bella afară din celulă. Bella a încercat să opună rezistență cu toată puterea ei, dar forța îi dispăruse de mult. Pășea cu greutate, buzele și fața îi erau palide. Și-a închis ochii când lumina soarelui a lovit-o pentru prima dată după atâtea zile. A inhalat aerul proaspăt cu lăcomie, simțind cum o scânteie de energie îi revine în trup.

Cei doi gardieni au condus-o pe Bella într-o cameră pe care nu o recunoștea. Înăuntru se afla un pat mic într-un spațiu nu mai mare de trei pe trei metri. S-a așezat pe marginea patului, cu capul lăsat în jos. Deși camera era o îmbunătățire vastă față de izolarea anterioară, era totuși o cușcă.

O slujnică a intrat în camera ei, aducând haine de schimb. "Curăță-te și schimbă-te în astea!" a spus femeia, punând hainele pe noptieră. Bella s-a uitat pur și simplu la ea fără să răspundă. Slujnica a plecat, încuiind ușa în urma ei.

Bella s-a apropiat de haine și apoi s-a îndreptat spre o mică ușă pe care presupunea că e o baie. S-a curățat rapid, deși stomacul îi chiorăia de foame. Știa că trebuia să rămână puternică împotriva nebunului care îi făcuse asta.

Când a ieșit din baie, a găsit o tavă cu mâncare așteptând-o. S-a repezit spre ea și a început să mănânce hămesită, așezându-se și devorând masa de parcă nu mai mâncase de zile întregi.

După ce a terminat, Bella s-a simțit somnoroasă și era pe cale să se întindă când sunetul ușii deschizându-se a oprit-o. Beatrice Halloway a intrat în cameră, iar expresia Bellei s-a acrit la vederea ei.

"Ai terminat?" Bella s-a uitat urât la Beatrice Halloway.

"Și-acum ce? Ești aici ca să mă arunci înapoi în infernul ăla de închisoare? De ce nu mă omori direct și gata?" Beatrice Halloway a oftat la cuvintele Bellei.

"Vino cu mine!" a spus Beatrice Halloway ferm. Bella nu s-a mișcat, nici chiar când Beatrice Halloway s-a îndreptat spre ușă. Văzând că Bella încă stătea acolo, Beatrice Halloway a reintrat în cameră.

"Nu merg!" a repezit-o Bella.

Beatrice Halloway s-a apropiat de ea, furia ei fiind vizibilă. "Vino cu mine. Îți voi arăta ce se întâmplă!" Bella s-a încruntat de confuzie, dar s-a ridicat și a urmat-o pe Beatrice Halloway cu reticență.

Au mers în spatele Conacului, unde Silas Mercer și câțiva gardieni erau adunați. Câțiva slujitori de asemenea priveau. Bella încă nu înțelegea ce voia Beatrice Halloway ca ea să vadă.

"Ce se întâmplă?"

"Îl cunoști?" a întrebat Beatrice Halloway, arătând spre un bărbat cu pielea închisă la culoare și cu răni grave care îi acopereau corpul.

"Nu, nu-l cunosc!" a răspuns Bella cu fermitate.

Silas Mercer s-a apropiat de ele. "Lucrați împreună?" a întrebat el.

Ochii Bellei s-au mărit, și instinctiv a ridicat mâna pentru a-l lovi pe Silas Mercer, dar el a prins-o cu ușurință. "Cine te crezi? Nu sunt o ucigașă, ticălosule!"

Silas Mercer a rânjit și s-a întors către bărbatul care îngenunchease în fața lor. "După ceva muncă de convingere, a mărturisit că l-a ucis pe bărbatul din depozit. Dar refuză să dezvăluie cine l-a angajat."

Bella s-a încruntat, fulgerându-l cu privirea pe Silas Mercer. "Deci tu crezi că știu cine l-a angajat? Sau că l-am angajat eu însămi?"

"Știi răspunsul!" a insistat Silas Mercer.

"Ești nebun! De câte ori trebuie să mai spun că nu sunt eu ucigașa? De ce ești atât de prost și de ușor de păcălit?"

Expresia lui Silas Mercer s-a întunecat la sfidarea ei. A scos pistolul și l-a împușcat pe bărbat în picior. Pocnetul puternic al focului de armă a făcut-o pe Bella să închidă ochii și să-și acopere urechile. Țipătul de durere al bărbatului a speriat-o.

"Ce faci?" a întrebat Bella, îngrozită.

Silas Mercer i-a zâmbit sarcastic. "Spune-mi dacă știi ceva!"

Bella și-a dat ochii peste cap cu exasperare. "Spre ghinionul tău, nu știu nici un rahat!" a replicat ea.

Neimpresionat de răspunsul ei, Silas Mercer a mai tras un glonț în piciorul bărbatului. Bella a închis din nou ochii, furia ieșindu-i la suprafață. "Mereu te porți așa? Crezi că viețile oamenilor nu valorează nimic?"

Silas Mercer a chicotit la cuvintele ei. "De ce ești atât de îngrijorată?"

"Pentru că tot ce văd aici este doar nebunie!" a strigat Bella, vocea ei tremurând de emoție.

Bang!