Bella s-a trezit din somn, simțindu-și corpul complet frânt. S-a întors și a văzut că se afla deja în propria ei cameră. Era sub îngrijire medicală și se părea că avea nevoie să stea în pat pentru ca trupul să i se refacă. Sunetul ușii deschizându-se a indicat faptul că Elena Rossi intrase în camera Bellei. Fata părea fericită să o vadă pe Bella trezită din somn.

"Te-ai trezit?" Bella a dat din cap.

"Mi-e sete, dă-mi niște apă." Bella i-a cerut Elenei Rossi apă. Fata a ajutat-o pe Bella să bea în timp ce stătea întinsă.

"Cum te simți?" Bella a oftat din greu.

"Mor!" Elena Rossi a râs la auzul acestor cuvinte.

"Ai noroc că nu te-au rănit!" Bella a privit-o pe Elena Rossi șocată. Nu au rănit-o? Cum putea să spună asta? Fața ei era plină de zgârieturi de la inelul lui Scarlett LeClair, iar jumătate din față i se lovise de podea, provocându-i răni. Gâtul îi era învinețit din cauza legăturilor de frânghie.

"Serios, sunt chiar grav rănită, privește. Trebuie să mor mai întâi înainte să spui că asta este dureros?" Elena Rossi a râs auzind asta, apoi i-a zâmbit Bellei.

"Știi, înaintea ta, a fost o fată pe care Dominic Thorne a adus-o dintr-o lungă călătorie când era plecat cu afaceri. Femeia aceea era frumoasă, amabilă, lui Dominic Thorne îi plăcea de ea, în fiecare noapte Dominic Thorne stătea cu ea. Scarlett LeClair, Camille Montgomery, Odie, toate au fost neglijate. Într-o zi, acea femeie a fost găsită moartă într-un depozit. Știam că vinovatul trebuie să fie una dintre acele trei femei, Dominic Thorne ar fi putut să le pedepsească. Dar Dominic Thorne nu a făcut-o pentru că ele i-au cerut ajutorul lui Beatrice Halloway!" Bella s-a încruntat.

"Beatrice Halloway? De ce Beatrice Halloway?" Elena Rossi a zâmbit.

"Beatrice Halloway este cea mai veche slujnică de aici, Dominic Thorne o respectă. Dominic Thorne nu a avut niciodată o mamă de când era mic, poate că ține la Beatrice Halloway pentru că îi lipsește figura unei mame!" Bella a tăcut, nici ea nu a avut o mamă în viața ei.

"Serios? Dar stai, vreau să te întreb ceva."

"Ce anume?"

"De ce spun ele că sunt norocoasă că am supraviețuit lui Dominic Thorne pentru că am intrat în grădina lui?" Elena Rossi a părut să se gândească.

"Sunt o slujnică nouă aici, lucrez aici doar de anul trecut, dar am auzit că oricine îndrăznește să intre sau să se apropie de plantele de acolo va muri. Lui Dominic Thorne nu-i place să-i fie atinse lucrurile. Bărbatul acela este terifiant!"

"L-ai văzut vreodată pe Dominic Thorne?" Elena Rossi a clătinat ușor din cap.

"Nu, nu l-am văzut niciodată, slujitorii de aici sunt cei care mi-au spus." Bella a oftat adânc.

"Atunci de ce crezi că e înfricoșător? Eu pot să văd că este un bărbat singuratic!" Elena Rossi a fost surprinsă să audă cuvintele Bellei.

"Cum poți să spui asta?" Bella a tăcut.

"Nu știu, dar așa simt."

"L-ai văzut?"

"Desigur, ieri m-am certat cu el!" Elena Rossi și-a acoperit gura, șocată.

"Și apoi?"

"Și apoi ce? I-am cerut să mă despăgubească pentru toate lucrurile mele!" a spus Bella cu patos, apoi a tresărit de durere, deoarece colțul buzelor îi era rănit.

"Ești nebună! Nu ți-e frică de faptul că Dominic Thorne te va omorî?" Bella a oftat în tăcere. Îi era mai mult frică să trăiască în sărăcie în mijlocul singurătății ei.

"Nu, aș prefera să mor decât să trăiesc singură și în lipsuri!" Elena Rossi a dat din cap, privind-o pe Bella.

"Bine, o voi chema pe Beatrice Halloway ca să-ți verifice rănile!"

"Așteaptă."

"Ce este?"

"Cine m-a adus aici?" Elena Rossi a oftat.

"Slujitorul care aduce de obicei alimentele din depozit. Ai leșinat acolo cu fața plină de sânge." Bella a dat din cap, înțelegând.

"Nu ai întrebat cine mi-a făcut asta?" Elena Rossi a clătinat din cap.

"Nu, pentru că știu deja. Au fost acele femei, nu-i așa?" Bella a dat din cap rapid.

"Așa este, de ce tăceți cu toții?" Elena Rossi a oftat, privind-o pe Bella.

"Atunci ce ar trebui să facem?"

"Ar trebui să o raportați la poliție!" Elena Rossi a râs auzind cuvintele Bellei.

"Ești nebună, oricine moare aici va sfârși pur și simplu îngropat. Nimeni nu te va căuta, sau măcar nu va plânge pentru tine." Bella a fost șocată auzind asta.

"Am auzit bine, asta este o nebunie? Dacă mor acolo, pur și simplu mă veți îngropa și mă veți uita?" Elena Rossi a dat din cap afirmativ.

"Da, așa stau lucrurile." Bella nu a mai putut scoate o vorbă.

"Sper să poți supraviețui mai mult timp, îmi place să vorbesc cu tine!" Bella a privit-o pe Elena Rossi cu neîncredere. Cum putea exista un astfel de loc care era abandonat de legea guvernului?

"Beatrice Halloway nu va vorbi cu Silas Mercer sau cu Dominic Thorne?" Elena Rossi a râs auzind asta.

"Cine ești tu? Nu le va păsa de tine, lui Dominic Thorne nu-i pasă niciodată de viețile altor oameni. Nici măcar când a fost vorba de Scarlett LeClair, Odie și Camille Montgomery. Nu i-a păsat, cine moare va fi îngropat, și asta e tot!" Bella s-a simțit cu adevărat ca și cum ar fi înnebunit dacă toate acestea erau adevărate.

"Atunci cum mă răzbun pe acele femei?" Elena Rossi a ridicat din umeri.

"Ele nu se vor opri, chiar dacă Beatrice Halloway le oprește, ăsta nu e sfârșitul, Isabella, vor repeta asta până când nu vei mai putea suporta și vei alege să mori!" Bella a simțit că viața ei era inutilă acolo.

"De ce nu poate ajuta Beatrice Halloway?"

"Lor nu le este frică de Beatrice Halloway."

"Atunci? De cine le este frică?"

"De Dominic Thorne, se vor opri doar dacă Dominic Thorne va vorbi cu ele." Bella a oftat din greu. Nu s-a așteptat niciodată că, dacă ar fi părăsit Conacul, ar fi ajuns să moară afară din cauza dușmanilor lui Dominic Thorne. Dar va muri, de asemenea, încet, dacă va rămâne în interiorul Conacului.

"Poți reuși dacă vrei să fii în siguranță. Doar urmează toate dorințele acelor femei." Bella a pufnit la gândul de a se supune dorințelor acelor femei. Serios, nu s-a supus nimănui niciodată. Mai ales cuiva care ar fi făcut-o să fie ca un câine supus.

***

Câteva zile mai târziu, Bella a început să se recupereze și a devenit ocupată cu munca ei. Beatrice Halloway a ajutat-o să găsească o poziție pentru o slujbă pe care Bella o putea face. Bella a ajuns o fată la spălătorie. I s-a atribuit sarcina de a spăla toate lucrurile acelor femei ciudate și ale lui Dominic Thorne. Chiar dacă toate echipamentele de spălat pe care le folosea erau avansate, Bella tot trebuia să manipuleze niște haine dezgustătoare de-ale amantelor lui Dominic Thorne. Bella nu era singură; mai erau trei femei repartizate la spălătorie. Bella tocmai își terminase treaba și simțea cum îi chiorăia stomacul. A mers spre bucătărie pentru a le găsi pe Elena Rossi sau pe Beatrice Halloway. În mod normal, Bella mânca în camera ei, din moment ce era încă bolnavă. De data aceasta, trebuia să găsească locul de unde putea obține mâncare pentru a-și potoli foamea. Elena Rossi mergea nu departe de locul spre care se îndrepta Bella. Bella a alergat rapid după Elena Rossi, care a trecut pe lângă ea.

"Elena Rossi." Elena Rossi s-a întors când Bella a strigat-o. Fata, având încă niște bandaje pe față, a zâmbit fericită.

"Bella, ce s-a întâmplat?"

"Elena Rossi, îmi este atât de foame, unde pot găsi niște mâncare?" Elena Rossi a zâmbit și a luat-o pe Bella de mână, conducând-o spre bucătărie.

"Hai, îți arăt eu." Bella a dat rapid din cap și a mers ținându-se de mână cu ea.

Bella a mâncat cu poftă când i s-a servit o varietate de mâncăruri.

"Au ei atât de multă mâncare în fiecare zi aici?" Elena Rossi a încuviințat din cap.

"Da, aici există un bucătar special care face mâncarea pentru domnul Dominic Thorne și altul pentru slujitori." Bella a dat din cap, înțelegând. Cu fața ei încă acoperită de bandaje, Bellei nu i-a fost rușine, nici măcar când se întâlnea ocazional cu servitorii bărbați de acolo.

"Știi regulile de aici de la Conac?" Bella a încuviințat rapid în timp ce mesteca.

"Da, Beatrice Halloway mi-a explicat totul."

"Trebuie să fii atentă aici. Când nu înțelegi situația de aici, ai putea crede că toată lumea este de treabă." Bella s-a oprit din mâncat și a privit-o pe Elena Rossi.

"Sunt ei oameni răi?" Elena Rossi s-a aplecat mai aproape și i-a șoptit.

"Unii dintre servitori au sarcini speciale de a ține paza. Uneori există spioni din afară care caută punctele slabe ale lui Dominic Thorne!" Bella a clipit din ochi, suna înfiorător.

"La cine te referi? Cine sunt acești spioni?" Elena Rossi a dat din umeri, neștiind.

"Nici eu nu știu, dar trebuie să fii mereu precaută când te miști și calci prin acest conac, pentru că fiecare slujbă este supravegheată, poate că par a nu le păsa, dar ar putea să te distrugă!" a șoptit Elena Rossi, făcând-o pe Bella să arunce o privire în jur.

"De ce este atât de înfricoșător aici!" Elena Rossi a zâmbit.

"Da, este înfricoșător, dar munca aici se plătește bine. Eu lucrez ca slujnică aici, dar afară, pot trăi liberă!" Bella a privit-o pe Elena Rossi neîncrezătoare, dar Elena Rossi a zâmbit și a încuviințat în timp ce asculta. Beatrice Halloway nu i-a explicat ce salariu va primi Bella, dar Bella a crezut cuvintele Elenei Rossi că va avea o mulțime de bani dacă va rămâne acolo.

***

Bella era foarte plină și somnoroasă după ce și-a terminat munca. A mers spre camera ei și s-a despărțit de Elena Rossi. A mers în timp ce își mișca capul de epuizare. Bella era o fată frumoasă, înaltă și zveltă. Pielea ei nu era prea palidă, părul era lung și negru, și avea gene care fluturau. Forma corpului ei era proporționată și se dezvoltase bine în toate curbele potrivite. Era aproape perfectă, dar Bella nu realiza asta. Fata, care se îmbrăca simplu, ascundea frumusețea pe care o poseda. Bella a mers cu pași obosiți, iar când și-a ridicat fața, a văzut pe cineva mergând repede spre un depozit de la capătul holului, mișcându-se suspect. Bella s-a încruntat, deoarece depozitul se afla pe un coridor diferit de camera ei. Bella ar fi trebuit să o ia la cotitură dacă voia să ajungă înapoi în camera ei. Dar persoana respectivă mergea drept înainte, grăbindu-se și dispărând din raza ei vizuală. Bella a devenit suspicioasă și a urmat pașii rapizi ai bărbatului, de parcă acesta ar fi ascuns ceva. Fata a continuat să meargă spre depozit și s-a oprit în fața depozitului de alimente. Bella a ezitat să intre; și-a lipit urechea de ușă, dar nu a auzit nimic. Bella și-a adunat curajul și a intrat, deschizând ușa descuiată a depozitului. Bella a pășit înăuntru, mergând mai adânc, auzind pe cineva gemând, și și-a iuțit pașii până când l-a găsit pe bărbatul pe care îl văzuse mai devreme, deja atârnând de tavan și luptându-se să dezlege frânghia din jurul gâtului.

"Aaaaaaaa!" a țipat Bella, holbându-se la bărbatul care își întindea corpul, încercând să respire, dar sufocându-se din cauza frânghiei. Bella s-a panicat și s-a apropiat de frânghia care îl lega, care era legată de un stâlp mic. A apucat rapid frânghia, încercând să-l ajute pe bărbat ca să nu moară. În timp ce Bella încerca să desfacă nodul de pe stâlp, doi slujitori au intrat, aducând coșuri pentru mâncare. Au fost tresărit să o vadă pe Bella aparent încercând să-l ucidă pe bărbatul care atârna acolo.

"Aaaaaaa!" au țipat ei când au văzut-o pe Bella trăgând de frânghie.

"Ajutați-mă repede!" a țipat Bella, luptându-se cu frânghia groasă și cu nodul dificil.

"Ce faci? Îl omori?" a întrebat unul dintre slujitori, oprind mișcarea Bellei și holbându-se la bărbatul mort, ai cărui ochi erau încă deschiși. Bella a rămas înmărmurită și i-a privit pe cei doi slujitori.

"Nu! Nu am..." Bella a înghețat. Era șocată de tot ceea ce făcuse.

"Tu l-ai ucis?"

"Nu!"

"Repede, raportează-i lui Beatrice Halloway!" a spus unul dintre slujitori, făcându-l pe celălalt să părăsească depozitul.

"Nu l-am ucis, încercam să-l ajut să se elibereze din frânghie!"

"Nu te apropia! Stai acolo." Bella și-a oprit pașii, încercând să se apropie de slujitor.

"Dar nu l-am ucis eu, crede-mă!" Bella a părut panicată, holbându-se la bărbat, apoi a amuțit, ștergându-se pe față. S-a prăbușit la pământ, privindu-l fix pe bărbatul mort care atârna în interiorul depozitului.

Beatrice Halloway a sosit, urmată de mai mulți slujitori bărbați. Beatrice Halloway s-a apropiat de Bella, holbându-se la bărbatul mort care atârna acolo.

"Ce faci?" Bella a privit-o pe Beatrice Halloway cu o expresie confuză. Bella s-a întors și a văzut-o pe Elena Rossi intrând în depozit, holbându-se la Bella cu ochi ilizibili.

"Beatrice Halloway, eu nu am făcut asta?" Beatrice Halloway a tăcut, incapabilă să vorbească în timp ce se uita la tânărul care atârna acolo.

"Cum s-a întâmplat asta?"

"Beatrice Halloway, l-am urmărit când l-am văzut mergând suspect spre depozit. Am mers încet, urmărindu-l cum intră aici. Dar când am intrat, el era deja acolo!"

"Minte!" slujitorul care sosise mai devreme a întrerupt cuvintele Bellei.

"Am văzut-o trăgând de frânghie ca să-l ucidă acolo." Elena Rossi și-a acoperit gura după ce a auzit asta.

"Beatrice Halloway, este o neînțelegere, încercam să dezleg frânghia pentru a-l salva, dar am ajuns prea târziu, ei au intrat și m-au văzut făcând-o!" Beatrice Halloway a rămas tăcută, închizând ochii, confuză.

"Vă rog să vorbiți cu Silas Mercer, spuneți-i să vină și să se întâlnească cu mine!" bărbatul care stătea lângă Beatrice Halloway a dat din cap și a plecat de lângă ele. Beatrice Halloway s-a holbat la Bella, apoi a mers să cerceteze depozitul.

"Repede, coborâți-l!" a ordonat Beatrice Halloway celorlalți slujitori. Beatrice Halloway s-a îndepărtat de depozit și a privit-o fix pe Bella din cadrul ușii.

"Duceți-o în camera mea!" a instruit Beatrice Halloway pe Elena Rossi și pe ceilalți slujitori să o ia pe Bella cu ei.