Dominic Thorne se bucura de briza verii și de răcoarea aerului dimineții. A simțit prezența cuiva în apropiere. S-a întors și a văzut-o pe Bella, cu ochii sclipind în timp ce îi privea trandafirii. Expresia lui Dominic Thorne a devenit furioasă în timp ce se îndrepta spre ea, deranjat de modul în care ea îi invada liniștea.

"Ia-ți mâinile murdare de pe trandafirii mei!" Bella a tresărit, privindu-și mâna care încă atingea trandafirul alb.

"Cum ai spus? Ce arogant! Pot să-i rup și fără permisiunea ta!" Bella a smuls brutal un trandafir din fața lui Dominic Thorne și l-a aruncat în el. Dominic Thorne a strâns pumnul, și-a apucat pistolul și l-a îndreptat spre capul Bellei.

"Vrei să mori?" Silas Mercer a ieșit, căutându-l pe Dominic Thorne. L-a văzut pe Dominic Thorne de la distanță, țintind cu arma o femeie. S-a apropiat rapid și l-a oprit pe Dominic Thorne.

"Dominic!" l-a strigat Silas Mercer, dar Dominic Thorne a apăsat pe trăgaci și s-a pregătit să o împuște pe Bella în cap.

"Ești un bărbat atât de ciudat. Ai de gând să mă omori pentru un trandafir?" a scuipat Bella, nevenindu-i să creadă.

"Dominic, lasă-mă pe mine să mă ocup de asta. Întoarce-te." Silas Mercer s-a așezat în fața Bellei. Bărbatul și-a coborât arma și l-a privit fix pe Dominic Thorne, liniștindu-l. Dominic Thorne a coborât pistolul și l-a fulgerat cu privirea pe Silas Mercer.

"Rezolvă asta. Nu vreau să o mai văd. Spune-i grădinarului să curețe mizeria făcută cu trandafirii!" Bella a gâfâit auzind cuvintele lui Dominic Thorne, privindu-l cum se îndepărtează de ei.

"Haide." a îndemnat-o Silas Mercer, dar Bella a refuzat.

"Nu vreau. Vreau să-l văd pe Silas Mercer!" Silas Mercer a zâmbit slab, privind-o pe Bella.

"Deja te afli în fața lui!" Bella și-a încrețit fruntea, privindu-l fix pe Silas Mercer.

"Oh, deci tu ești Silas Mercer? Unde îmi este mașina?" Silas Mercer a încuviințat din cap și a condus-o pe Bella afară din locul lui Dominic Thorne.

Cei doi au ajuns într-un loc care părea să fie camera lui Silas Mercer. O slujnică a intrat, aducând băuturi pentru Silas Mercer și Bella. Bella a rămas tăcută, observând, în timp ce Silas Mercer fusese, de asemenea, tăcut, urmărind-o. După ce slujnica a plecat, Silas Mercer și-a îndreptat spatele și i-a zâmbit Bellei.

"Scuze că ne întâlnim abia acum. Trebuie să fii confuză de ce ești aici." Bella a dat din cap afirmativ.

"Desigur, până și toată lumea de aici este ciudată. Vreau să plec, să-mi primesc înapoi toate lucrurile!" Silas Mercer a încuviințat din cap, înțelegând.

"Înainte să-ți returnez lucrurile, îți voi spune câteva lucruri." Bella și-a încruntat fruntea.

"Ce?"

"După acel incident, ai devenit o țintă pentru inamicii lui Dominic Thorne. Singura cale este să rămâi aici. Te putem angaja." Bella a fost șocată de explicația lui Silas Mercer.

"Cum adică? Nu pot pleca de aici? Asta e?" Silas Mercer a încuviințat din cap și a zâmbit.

"Ești nebun. Am viața mea, nu vreau asta!"

"Asta depinde de tine. Nu vom fi responsabili pentru orice ți se va întâmpla." Bella l-a privit pe Silas Mercer, nesigură.

"Ce se va întâmpla?" Silas Mercer a clătinat ușor din cap.

"Cea mai proastă posibilitate este că ai putea muri!"

"Ce! Nu fi nebun, asta nu e amuzant!"

"Spun adevărul." Bella a oftat, frustrată.

"Vrei să fugi de responsabilitate?" Silas Mercer a chicotit la cuvintele Bellei.

"Responsabilitate pentru ce?"

"Mi-ai distrus mașina, mi-ai luat și telefonul, banii, tot ce aveam la momentul acela!" Silas Mercer a încuviințat din cap, înțelegând.

"Am trimis deja banii în contul tău, chiar înainte să-ți dai seama. Am înlocuit prețul mașinii tale, l-am dublat!" Bella a amuțit, necrezându-l pe deplin.

"Minți!"

"Nu! Poți să verifici!" a răspuns Silas Mercer cu încredere.

"Cum pot să verific, nici măcar nu am cardul la mine. Oh, stai, de unde ai un cont pe numele meu?" Silas Mercer a zâmbit, plin de subînțelesuri.

"Este ușor pentru noi. Îți știu adresa, locul de muncă, numele complet, istoria vieții — ne este ușor să aflăm!" Bella a pufnit, enervată de asta.

"Și ce dacă? Ești mândru de ce ai făcut?" Silas Mercer s-a ridicat, luând o mică agendă cu detaliile contului Bellei.

"Uite, poți să ții asta. Este al tău!" Bella a deschis-o și a văzut suma de bani din cont. A privit neîncrezătoare la suma mare pe care Silas Mercer o înlocuise pentru ea.

"Vorbești serios cu toți acești bani?" Silas Mercer a încuviințat din cap, încrucișându-și picioarele și lăsându-se pe spătarul scaunului.

"Sunt ai tăi. Folosește-i." Bella a rămas tăcută o clipă, apoi l-a privit furioasă pe Silas Mercer.

"Glumești. Nu pot să plec din locul ăsta, cum se presupune să-i folosesc? Te joci cu mine!" Silas Mercer a dat din umeri indiferent.

"Asta depinde de tine. Dacă vrei să pleci, pleacă. Dar dacă vrei să rămâi și să faci o mulțime de bani, poți să rămâi aici." Bella a privit în jos, confuză. Ce fel de alegere era asta? De ce era așa? Cum ar putea să se bucure de viață dacă trebuia să fie prinsă în conacul acelui om ciudat, și posibil să sfârșească moartă dacă pleca?

"Nu-mi oferi de ales. Accept asta ca și compensație. Voi primi un salariu mare dacă lucrez aici?" Silas Mercer a dat din cap, sigur pe el.

"Desigur, poți să le întrebi pe slujnicele care lucrează aici. Toată lumea este plătită în funcție de munca depusă!" Bella s-a simțit tentată auzind asta, dar cum ar putea să se bucure de viață dacă se afla mereu în acel loc?

"Pot să plec de aici uneori?" Silas Mercer a încuviințat din cap, semnalizând permisiunea.

"Toți cei care lucrează aici se pot întoarce la casele lor, cu excepția anumitor persoane. Dacă poți avea grijă de tine, poți face asta!" Bella a încuviințat, de acord. Și-a luat carnetul de economii și a părăsit locul. Silas Mercer i-a spus că trebuie să se întâlnească cu Beatrice Halloway și să vorbească cu cea mai în vârstă slujnică de acolo dacă vrea să muncească. Beatrice Halloway o va ajuta cu îndrumările legate de muncă.

În acea noapte, Bella s-a trezit șocată, simțind că cineva o ține de picioare. A deschis ochii și a văzut o femeie brunetă pe nume Odette, împreună cu o femeie numită de obicei Camille Montgomery, aflându-se deja în camera ei.

"Ce faceți?" Bella a încercat să se ridice, dar Camille Montgomery i-a acoperit rapid fața cu o pânză. Mâinile și picioarele Bellei au fost legate. S-a zbătut, dar nu a putut scăpa. Corpul ei a plutit, aparent cărat de altcineva. Bella era sigură că nu Camille Montgomery sau Odette erau cele care o ridicaseră. Altcineva le ajutase. După ce a plutit o vreme, a simțit în cele din urmă cum corpul îi este așezat și forțat pe un scaun. Cineva a îndepărtat pânza care îi acoperea capul, făcând-o pe Bella să clipească, confuză cu privire la locul unde se afla. Le-a văzut clar pe cele două femei de dinainte stând în fața ei.

"Ce faceți? Lăsați-mă să plec!" Camille Montgomery a privit-o cu dezgust.

"Nu-mi vine să cred că Dominic Thorne te-a lăsat să ieși din acea grădină!" Bella s-a încruntat, încercând să proceseze cuvintele femeii.

"Ce vrei să spui?" Odette a făcut un pas în față și a pălmuit-o pe Bella peste față.

Pleosc!

"Rahat, cățea nenorocită! Ce faci!" a țipat Bella furioasă în timp ce Odette a pălmuit-o.

"Urăsc femeile ca tine. Te prefaci că îl urăști pe Dominic Thorne doar ca să-i atragi atenția? Încerci să-l seduci!" a țipat din nou Odette, pălmuind-o încă o dată pe Bella.

"Târfă nebună, crezi că-mi pasă de bărbatul tău? Chiar vreau să-l omor!" Camille Montgomery i-a pălmuit fața Bellei, făcând-o să sângereze la colțul buzelor.

"Cum îndrăznești să vorbești așa, crezi că vei deveni regină aici?" Camille Montgomery a pălmuit-o din nou, făcând-o pe Bella să cadă de pe scaun cu mâinile încă legate. Bella a înjurat furioasă, de vreme ce nu se putea apăra împotriva celor două femei târfe.

"Mă voi răzbuna pe voi! Credeți că mi-e frică de voi, ha!" a țipat Bella în timp ce corpul ei lipsit de putere zăcea pe podea, cu mâinile legate.

"Înainte să te răzbuni pe noi, te voi omorî în seara asta!" a spus Odette, călcând-o puternic pe cap pe Bella.

"Aaagh, cățea nenorocită, o să te omor, la naiba!" a țipat Bella de durere. Sunetul unor pași s-a apropiat de ele. Scarlett LeClair, îmbrăcată în haine sexy, li s-a alăturat celorlalte două femei.

"Scarlett LeClair, ce cauți aici?" Scarlett LeClair nu a răspuns și a apucat-o imediat de păr pe Bella, ridicându-i capul pentru a o face să o privească.

"Știu toate astea din cauza acestei femei blestemate!" Odette și Camille Montgomery au privit-o pe Scarlett LeClair cu confuzie. Scarlett LeClair a tras-o brutal pe Bella să se așeze. A pălmuit-o pe Bella peste față, făcând-o pe fată să se clatine și să cadă din nou. Scarlett LeClair a pălmuit-o din nou și a continuat să o facă, provocând sângerarea feței Bellei din cauza inelelor pe care le purta Scarlett LeClair.

"Scarlett LeClair, Dominic Thorne nu poate aștepta!" i-a vorbit Camille Montgomery lui Scarlett LeClair, care părea extrem de furioasă.

"M-a dat afară, nu vrea să fie deranjat!" Odette și Camille Montgomery s-au uitat neîncrezătoare că Dominic Thorne a dat-o afară pe Scarlett LeClair. Scarlett LeClair fusese întotdeauna preferata lui Dominic Thorne. Bărbatul a adorat-o mereu pe Scarlett LeClair, dar de data aceasta se părea că trebuia să accepte respingerea lui.

"Este adevărat? Asta e cu adevărat o nebunie!" Camille Montgomery a privit-o fix pe Bella, acum neajutorată, cu fața însângerată. Odette i-a spus bărbatului care le ajutase să aducă apă și să toarne pe Bella. Bella a încercat să-și revină în simțiri, văzându-le pe cele trei femei ciudate. Bărbatul a așezat-o din nou la loc. Bella s-a holbat la cele trei femei ale lui Dominic Thorne cu un zâmbet batjocoritor. Chiar dacă fața îi era plină de sânge de la zgârieturi, Bella nu s-a înclinat în fața lor.

"Femei nebune! De ce nu m-ați ucis încă? Trebuie să așteptați să omor eu pe una dintre voi înainte de a mă omorî pe mine?" a strigat Bella, cu fața furioasă. Scarlett LeClair s-a apropiat și i-a împins capul Bellei, făcând-o să se lase pe spate.

"Te crezi grozavă? Speram ca Dominic Thorne să te omoare cât erai în grădina lui. Dar se pare că nu, am fost

"Te crezi grozavă! Speram ca Dominic Thorne să te omoare când erai în grădina lui. Dar se pare că m-am înșelat, te-am subestimat. Vei afla cum e să trăiești în iad începând de azi!" Scarlett LeClair a împins-o pe Bella pe spate. Scarlett LeClair a lăsat-o pe Bella cu Odie și Camille Montgomery. Cele două femei s-au apropiat din nou de Bella. Odie s-a dus să aducă o frânghie. Între timp, Camille Montgomery a tras de corpul Bellei pentru a o face să stea așezată. Odie a legat imediat frânghia în jurul gâtului Bellei, făcând-o pe Bella să se zbată în timp ce frânghia o strangula, făcându-i respirația dificilă. Bella a clipit, cu lacrimi curgându-i pe față în timp ce respirația a început să i se taie din cauza frânghiei care se strângea în jurul gâtului ei.

"Lasă-mă..." Bella s-a zbătut să se miște, întrucât brațele și picioarele îi erau legate. Fața îi devenea roșie, în timp ce Camille Montgomery părea încântată să o vadă pe Bella aproape murind.

"Să vedem cât de mult poți rezista." a șoptit Odie în timp ce a strâns frânghia și mai mult. După o lungă perioadă de zbatere, Odie a obosit și a aruncat-o pe Bella la o parte. Bella a tras imediat aer în piept cu nesaț, cu ochii obosiți, simțind că viața ei era cu adevărat atât de scurtă. Odie și Camille Montgomery s-au uitat la ea, râzând cu satisfacție în timp ce se îndepărtau, lăsând-o pe Bella zăcând slăbită pe pământ.