Bella s-a apropiat de mașina ei, îndreptându-se spre ea, gata să urce. Chiar când a descuiat-o, cineva s-a mișcat iute, împingând-o brusc înăuntru.

"Hei, ce faci?" Bella s-a întors, privindu-l furioasă pe bărbatul cu ochi albaștri izbitori, care se uita tăios la ea.

"Urcă!"

Bella s-a împotrivit, dar bărbatul a împins-o cu putere, făcând-o să cadă în mașină. A încercat să-l respingă, dar a fost prea înceată. Bărbatul alunecase deja pe scaunul șoferului și pornise rapid motorul.

"Dă-te jos din mașina mea!" a țipat Bella, încercând să-l împingă deoparte.

"Aaaahhh!" a țipat ea când a observat că mâna îi era plină de sânge după ce atinsese brațul rănit al bărbatului.

"La naiba, ieși afară!" Bella a încercat să-l oprească pe bărbat să-i conducă mașina. Bărbatul, Dominic Thorne, a privit-o cu frustrare și a dat-o la o parte.

"Nu am timp!" a răstit el, exact când s-au auzit focuri de armă în spatele mașinii.

Bang! Bang! Bang!

Trosc!

Bella și-a acoperit urechile, privind cum oglinda retrovizoare se face țăndări. L-a fulgerat cu privirea pe Dominic Thorne, plină de furie.

"Maniac nebun ce ești, mi-ai distrus mașina!" a strigat ea furioasă.

"Fato, nu am timp de cearta asta!" Dominic Thorne a călcat accelerația, gonind cu viteză prin oraș. Mișcarea bruscă a aruncat-o pe Bella înainte.

"Au!" a țipat ea, ținându-se de cap după ce s-a lovit de bord. Înainte să-și poată trage sufletul, condusul brutal al lui Dominic Thorne a aruncat-o din nou într-o parte. Focurile de armă au lovit parbrizul din spate al mașinii ei.

"Aaaahhh! Încetează să-mi mai distrugi mașina, ticălosule! Spune-le să nu mai tragă!" a țipat ea lângă Dominic Thorne.

"Pune-ți centura dacă vrei să rămâi în viață!" a ordonat Dominic Thorne. Bella a căutat rapid centura de siguranță, în timp ce bărbatul de lângă ea a coborât geamul și a răspuns cu focuri de armă asupra vehiculului care îi urmărea. Focurile lui au ratat. Mașina urmăritoare i-a prins din urmă, izbindu-se de a ei. Sunetul de metal zgâriat și scânteile care au urmat au făcut-o pe Bella să-și acopere urechile, înjurându-l în gând pe Dominic Thorne pentru că îi distrusese mașina.

Vrum! Vrum!

Scârț!

Bang! Bang! Bang!

"Unde-ți e telefonul?" a strigat Dominic Thorne, stabilizându-se din cauza mișcării.

"Poftim?" Bella s-a uitat la mâna lui întinsă cu confuzie.

"Telefonul tău!"

Bella a scotocit disperată prin geantă, înmânându-i-l rapid. Folosindu-se de o singură mână, Dominic Thorne a făcut un scurt apel înainte de a închide.

Din partea ei, Bella a văzut inamicul lui Dominic Thorne țintind o armă. Dominic Thorne a apucat-o iute și a tras-o în jos în timp ce se făcea schimb de focuri.

"Pentru numele lui Dumnezeu, am să te omor! Mi-ai distrus tot ce am și aproape că m-ai băgat în mormânt!" a strigat Bella plină de furie.

Poziția le-a fost blocată în timp ce mai multe mașini i-au înconjurat. Lumini puternice din spate le-au iluminat vehiculul. Bella s-a întors și a văzut un elicopter urmărindu-i.

"Dumnezeule, asta e o nebunie. Eu încă vreau să trăiesc!" a murmurat ea, acoperindu-și urechile și pregătindu-se pentru ce era mai rău. Elicopterul nu a tras în ei, ci în mașinile care îi urmăreau. Bella a rămas cu gura căscată, nevenindu-i să creadă, în timp ce Dominic Thorne a demarat în trombă, lăsând haosul în urmă.

"Nu te las să pleci până nu îmi înlocuiești mașina!" Bella i-a îndreptat degetul spre față. Dominic Thorne a rânjit, o ușoară înclinare a buzelor lui bătându-și joc de furia ei.

"Ești surd? Abia am cumpărat mașina aia acum o lună cu salariul meu pe un an întreg. Te omor dacă încerci să fugi de asta!"

"Sunt absolut îngrozit," a răspuns Dominic Thorne sarcastic, concentrându-se la drum și lăsând în urmă mașinile inamice rămase.

"Ticălosule!" a sâsâit Bella.

Dominic Thorne a oprit în cele din urmă mașina la o distanță sigură de urmăritorii lor și a coborât rapid. Bella l-a urmat, încă fumegând de furie.

"Unde te duci?"

"Să cumpăr o mașină," a spus Dominic Thorne cu nonșalanță, îndepărtându-se.

"Crezi că asta e o glumă?" a strigat Bella, stând lângă ușa mașinii. Dominic Thorne a ignorat-o, inspectându-și rana de glonț de pe braț în timp ce aștepta să sosească Silas Mercer.

S-a întors să arunce o privire spre Bella, care încă țipa. "Tu..." Cuvintele lui s-au stins când a zărit o mașină oprind în spatele Bellei.

Dominic Thorne a luat-o la fugă spre ea, dar un bărbat a coborât din mașină și a îndreptat o armă spre ei.

Bang! Bang!

Dominic Thorne a eschivat gloanțele, dar Bella a fost lovită în abdomen. S-a prăbușit lângă mașină în timp ce Dominic Thorne s-a ghemuit în spatele acesteia, fără muniție.

Explozia unei mașini a răsunat în depărtare.

Bum!

Silas Mercer a sosit într-un elicopter, distrugând vehiculul inamic și salvându-l pe Dominic Thorne. Silas Mercer a coborât, ajutându-l pe Dominic Thorne să se ridice înainte să se apropie de Bella, care zăcea pe pământ, cu o baltă de sânge formându-se din rana ei.

Silas Mercer a privit la fată, abia conștientă, și l-a întrebat pe Dominic Thorne: "Cine este ea?"

Dominic Thorne s-a ghemuit lângă Bella, care respira superficial. "Ia-o cu noi," a ordonat el, urcând în elicopter. Silas Mercer a ezitat, dar a urmat ordinul, purtând-o pe Bella inconștientă la bord.

***

"Tată!" Bella s-a trezit tresărind, cu inima bătându-i cu putere. Fusese un coșmar, același care o bântuia de ani de zile: tatăl ei zăcând pe podea, cu sângele șiroindu-i din cap.

S-a frecat pe față, cercetând camera necunoscută. Mâna i-a atins un tub de perfuzie atașat la braț.

Ușa a scârțâit, deschizându-se, și o femeie cu provizii de curățenie a intrat.

"Te-ai trezit! O voi chema pe Beatrice Halloway pentru tine," a spus femeia cu blândețe.

Confuză, Bella s-a încruntat. Cine era Beatrice Halloway? Unde se afla? Câteva momente mai târziu, o femeie mai în vârstă a intrat, apropiindu-se de Bella.

"Am chemat doctorul. Fii răbdătoare," a spus Beatrice Halloway cu căldură, dar întrebările Bellei s-au revărsat necontrolat.

"Unde sunt?"

"Te afli la conacul domnului Thorne," a explicat Beatrice Halloway.

Dominic Thorne. Numele a trimis un fior de recunoaștere prin Bella, dar restul întrebărilor ei au rămas fără răspuns.

"Cine este Dominic Thorne? Nu-l cunosc. De ce sunt aici?" Beatrice Halloway a zâmbit chiar când doctorul a intrat în cameră. Bella a rămas tăcută, așteptând ca doctorul să o examineze. După ce doctorul a plecat, Beatrice Halloway a rămas în cameră. Trei femei frumoase au intrat, lăsând-o pe Bella și mai confuză cu privire la locul în care se afla și la motivul pentru care nu-și putea aminti ce i se întâmplase.

"Beatrice Halloway, cum se simte?" Beatrice Halloway s-a întors să o privească pe Camille Montgomery, o femeie blondă care se apropia de ea.

"Încă este sub tratament. Stai departe de ea." Bella le-a observat pe cele trei femei — una blondă și două brunete — fiecare cu trăsături impecabile. Bella nu putea înțelege unde se afla.

"De ce sunt aici? Cine sunteți voi?" O femeie tânără și brunetă s-a apropiat de Bella.

"Ești amanta lui Dominic Thorne?"

"Odie, ți-am spus deja să nu o deranjezi!" Camille Montgomery s-a apropiat și ea de Bella.

"Beatrice Halloway, vrem doar să ajungem să o cunoaștem!"

"Silas Mercer a spus că este doar o simplă slujnică. De ce sunteți toate atât de suspicioase? Nimeni nu vă va lua locul!"

"A venit cu Dominic Thorne, Beatrice Halloway. Nu putem sta pur și simplu tăcute!" Beatrice Halloway a oftat, privindu-le pe cele trei femei care erau asociate cu Dominic Thorne.

"Ieșiți afară. Are nevoie de odihnă." Una dintre femei a continuat pur și simplu să o fixeze pe Bella cu o privire scrutătoare. Bellei nu i-a plăcut asta. Cele trei femei au plecat, urmate de Beatrice Halloway.

"Beatrice Halloway!" a strigat Bella după Beatrice Halloway exact când femeia mai în vârstă era pe cale să plece. Beatrice Halloway s-a apropiat din nou de ea.

"Ce este?"

"De ce sunt aici? Vreau să merg acasă!"

"Voi vorbi cu Silas Mercer." Bella a oftat, întrebându-se de ce acești oameni erau atât de ciudați.

"Unde îmi sunt lucrurile?"

"Ți le voi aduce!" Bella a fost nemulțumită de răspunsurile lui Beatrice Halloway.

"Odihnește-te deocamdată. O slujnică îți va aduce mâncarea în scurt timp." Bella a rămas tăcută, întinzându-se la loc și așteptând ca cineva să-i aducă lucrurile.

Beatrice Halloway avusese dreptate — o slujnică pe nume Elena Rossi a venit cu mâncarea ei. De la Elena Rossi, Bella și-a amintit că a fost împușcată de un bărbat necunoscut care a adus-o în acel moment. Elena Rossi a informat-o, de asemenea, pe Bella că fusese în comă timp de o săptămână. După ce s-a trezit, Bella s-a recuperat rapid, dar a început să se plictisească stând în camera ei. Deși putea merge din nou, încă nu se întâlnise cu Dominic Thorne sau cu Silas Mercer așa cum menționase Beatrice Halloway. Încă nu i se permitea să plece.

"Elena Rossi." Elena Rossi a intrat în camera Bellei, cele două devenind apropiate din moment ce Elena Rossi o ajuta adesea să-și curețe camera. Elena Rossi era o slujnică prietenoasă care lucra acolo.

"Bella, tocmai l-am văzut pe domnul Thorne întorcându-se." Bella s-a uitat la Elena Rossi cu entuziasm.

"Serios? Pot să-l văd?" Elena Rossi a ezitat.

"Nu cred că poți!"

"Ce? De ce nu?" Elena Rossi a oftat, privind-o pe Bella.

"Știi, nu e ușor să te întâlnești cu domnul Thorne, nici măcar pentru noi, cei care lucrăm la Conac. De ce vrei să-l întâlnești?"

"Desigur, vreau să-i cer să mă lase să plec și să mă despăgubească pentru pierderile mele!"

"Ce pierderi?"

"Mi-a distrus mașina și aproape am murit din cauza lui!" Elena Rossi a oftat la cuvintele Bellei.

"Știi, pentru un lucru ca ăsta, nu trebuie să te întâlnești cu domnul Thorne. Vorbește doar cu Silas Mercer." Bella s-a încruntat la sugestia Elenei Rossi.

"Știu. Și Beatrice Halloway a spus același lucru. Dar cine este Silas Mercer? Unde îl pot întâlni?"

"El este mâna dreaptă a domnului Thorne. El se ocupă de toate problemele. Nu au fost pe aici, dar acum s-au întors. Vorbește doar cu Beatrice Halloway — ea va vorbi cu Silas Mercer pentru tine!" Bella a oftat, întrebându-se de ce era atât de dificil de întâlnit Dominic Thorne. Era un fel de zeu? Toată lumea părea să-l respecte atât de mult.

"Cine este domnul Thorne?" Elena Rossi a privit-o pe Bella cu ciudățenie.

"Nu-l cunoști?"

"Nu. Cine este? Este vreun zeu? De ce îl respectați cu toții atât de mult?" Elena Rossi a zâmbit la întrebările Bellei.

"Domnul Thorne este un om bogat. Deține mai multe companii majore în această țară și în străinătate. Nu-ți face griji — nu va fugi de la a te despăgubi. Asta este imposibil!" Bella a încuviințat din cap, înțelegând.

"Pot să vorbesc cu Silas Mercer astăzi?" Elena Rossi a părut să se gândească.

"Te voi ajuta. Voi vorbi cu Beatrice Halloway!" Bella a încuviințat din cap, zâmbind.

După ce a vorbit cu Elena Rossi și a așteptat în camera ei, Bella s-a plictisit, deoarece Elena Rossi nu se mai întorcea. A părăsit camera și a pornit la plimbare, căutându-l pe Silas Mercer. Era convinsă că el era bărbatul pe care îl întâlnise alături de Dominic Thorne înainte de a leșina. Amintirea ei despre el era ștearsă, dar totuși prezentă. Bella s-a oprit când a întâlnit una dintre femeile frumoase care intraseră în camera ei mai devreme. Era femeia care pur și simplu o fixase cu o privire evaluatoare.

"Te-ai rătăcit?" Bella s-a oprit fix în fața femeii.

"Vreau să-l întâlnesc pe Silas Mercer!" Femeia i-a zâmbit Bellei.

"Te pot ajuta să-l găsești pe Silas Mercer!" Bella a zâmbit fericită. Cu o privire ezitantă, și-a adunat curajul să ceară ajutor.

"Serios?"

"Da. Cu ce te pot ajuta?" Bella a dat rapid din cap.

"Da, unde îl pot găsi?" Femeia a zâmbit șarmant.

"Trebuie doar să mergi pe acolo și să intri în acea clădire!" Femeia a arătat spre o clădire aflată departe de locul unde stăteau ele. Bella a înțeles și a zâmbit.

"Silas Mercer este acolo?" Femeia a încuviințat din cap, zâmbind. Bella era încântată.

"Îți mulțumesc. Oh, eu sunt Bella!" Bella a întins mâna, pe care femeia a acceptat-o cu căldură.

"Scarlett LeClair!" Bella a dat din cap, încântată de răspunsul lui Scarlett LeClair.

"În regulă, Scarlett LeClair, îți sunt foarte recunoscătoare pentru ajutor!" Scarlett LeClair a zâmbit și a încuviințat din cap.

Bella a mers spre clădirea pe care o indicase Scarlett LeClair. A ajuns la clădire și s-a apropiat de ușa de legătură. Bella nu putea înțelege de ce Conacul era atât de vast. A intrat în curtea interioară și a fost întâmpinată de o grădină cu statui de cai albi așezate față în față, o fântână arteziană și un bazin. Grădina era înconjurată de trandafiri albi, care erau de o frumusețe ce-ți tăia respirația. Bella a rămas uimită de abundența trandafirilor albi care înfloreau acolo. S-a apropiat de grădină și a atins trandafirii albi. S-a aplecat să miroasă un trandafir înmugurit, uitând momentan scopul pentru care se afla acolo — să-l găsească pe Silas Mercer. Privind în urmă, Bella a realizat că se rătăcise prea departe. Această parte a Conacului părea separată de zona în care stătea cu Elena Rossi și cu ceilalți slujitori. Îndoielile cu privire la ajutorul lui Scarlett LeClair au început să i se strecoare în minte.

Când Bella s-a întors, s-a speriat văzând pe cineva stând acolo, privind-o cu răceală.

"Ia-ți mâinile murdare de pe trandafirii mei!" Bella s-a încruntat, privindu-și mâna, înainte de a-i rânji disprețuitor lui Dominic Thorne.