Inima Seraphinei bătea cu putere, ca un ritm de tobă sălbatică în piept, în timp ce străbătea coridoarele elegante și sterile ale firmei Sterling Consolidated. Biroul, de obicei familiar, i se părea acum străin — fiecare colț părea să se strângă în jurul ei, sufocând-o cu amintiri ale trădării. Ticăitul ritmic al tocurilor pe podeaua de marmură răsuna amenințător, fiecare pas fiind propulsat de un amestec exploziv de groază, furie și o determinare neclintită. Evitase această confruntare inevitabilă timp de săptămâni întregi, dar șoaptele și zvonurile deveniseră asurzitoare. Propriul ei tată, Arthur Sterling, se pregătea să o deposedeze de tot ceea ce muncise, intenționând să predea frâiele companiei surorii sale vitrege, Genevieve. Simpla idee îi făcea sângele să fiarbă.

Pe măsură ce se apropia de ușa grea din mahon a biroului lui Arthur, Eleanor, secretara lui de cursă lungă, sări de la biroul ei. „Domnișoară Sterling, nu puteți intra buzna așa! Tatăl dumneavoastră este într-o ședință și...”

„Nu acum, Eleanor,” reteză Seraphina, fără măcar să-i arunce o privire femeii mai în vârstă. Vocea îi era ascuțită, iar concentrarea de o precizie chirurgicală. Fără ezitare, apucă mânerul de alamă și împinse ușa cu o forță care o făcu să se izbească de perete, tresărindu-i pe toți cei din interior.

Arthur Sterling își ridică privirea de la birou, ochii întunecându-i-se la vederea fiicei sale. Părul său grizonant era pieptănat perfect pe spate, iar costumul scump, făcut la comandă, îi venea impecabil pe umerii lați. În fața lui stătea Genevieve, trăsăturile ei rafinate fiind contorsionate într-un rânjet mulțumit. Rânjetul i s-a lărgit când a observat chipul îmbujorat al Seraphinei.

„Seraphina,” toarse Genevieve, cu o voce îmbibată de o falsă îngrijorare. „Chiar ar trebui să bați la ușă.”

Expresia lui Arthur se împietri. „Ce înseamnă asta?” Vocea lui era un mârâit jos, fiecare cuvânt fiind măsurat ca un foc de avertisment.

Mâinile Seraphinei tremurau, dar vocea îi rămase fermă în timp ce o ignora pe Genevieve și se confrunta cu tatăl ei. „Tocmai am auzit că plănuiești să mă înlături din funcția de CEO. Ca să-i dai poziția mea ei.” Scuipă ultimul cuvânt, cu venin picurând din tonul ei, în timp ce privirea îi fulgeră spre Genevieve, al cărei zâmbet îngâmfat era ascuțit ca o lamă.

Ochii lui Arthur se îngustară, iar aerul dintre ei deveni tensionat, dens ca liniștea de dinaintea furtunii. „Genevieve, lasă-ne singuri,” ordonă el, vocea sa tăind tăcerea ca un cuțit.

Genevieve ezită, amuzamentul ei pălind când realiză că discuția era pe cale să ia o turnură mai sumbră. „Dar, tată...”

„Acum!” lătră Arthur, fără să-și dezlipească ochii de la Seraphina.

Cu o rotire disprețuitoare a ochilor, Genevieve se ridică de pe scaun. În timp ce trecea pe lângă Seraphina, se aplecă și îi șopti: „Mult noroc, dragă. Vei avea mare nevoie.”

Nările Seraphinei se dilatară în timp ce se lupta cu impulsul de a riposta, dar își stăpâni limba. Nu era momentul potrivit. Ușa se închise încet în spatele lui Genevieve, lăsându-i pe tată și fiică într-o tăcere atât de densă încât părea că și pereții își țineau răsuflarea.

„Îndrăznești să dai buzna în biroul meu în felul acesta? După tot ce ai făcut?” spuse Arthur, ridicându-se încet din scaun. Silueta lui impunătoare arunca o umbră lungă prin cameră, vocea fiindu-i grea de dezamăgire și dispreț.

Seraphina își îndreptă umerii, refuzând să dea înapoi. „După tot ce am făcut? Dar ce zici de ceea ce ai făcut tu, tată?” Vocea îi tremura de furie, emoțiile ei fiind pe muchie de cuțit. „Am condus cu succes această companie în ultimele șase luni. Am încheiat cea mai mare afacere din istoria noastră. Și totuși, plănuiești să-i dai totul lui Genevieve? Ea nu a muncit pentru nimic în viața ei!”

Expresia lui Arthur se întunecă, mâinile sale strângând marginea biroului. „Tu numești ceea ce ai făcut succes? O greșeală — o greșeală catastrofală — și ai pătat de una singură numele familiei Sterling. Ne-ai umilit, Seraphina. M-ai umilit pe mine.”

Răsuflarea Seraphinei se blocă în gât. Știa că această confruntare va fi brutală, dar veninul din vocea tatălui ei tot a tăiat-o adânc. „Am plătit pentru acea greșeală de o sută de ori,” spuse ea, cu vocea răgușită de emoție. „Am muncit mai mult decât oricine în culise pentru a repara lucrurile. Am salvat această companie de la prăpastie după furtuna mediatică. Și așa mă răsplătești? Înlocuindu-mă cu ea?”

„Tot nu înțelegi, nu-i așa?” Vocea lui Arthur se ridică, rece și nemiloasă. „Nu este vorba despre etica ta de muncă. Este vorba despre moștenirea acestei familii. Numele Sterling este moneda noastră. Reputația noastră este puterea noastră, iar tu ai zdrobit-o. Ai fost prinsă cu un străin în ajunul nunții tale cu unul dintre cei mai râvniți burlaci din New York. Presa s-a delectat, iar acțiunile noastre s-au prăbușit. Și acum, ai îndrăzneala să mă tragi la răspundere?”

Genunchii Seraphinei se înmuiară, dar refuză să dea semne de slăbiciune. Căldura rușinii îi inundă obrajii. „A fost o singură greșeală!” strigă ea, cu vocea frângându-se. „O greșeală oribilă, publică, dar am făcut tot ce mi-a stat în putere să o îndrept. Merit să fiu aici. Merit să conduc această companie, nu Genevieve!”

Arthur pufni, pășind în spatele biroului ca un prădător care își încercuiește prada. „Genevieve știe cum să joace jocul. Ea înțelege ce este necesar pentru a păstra onoarea acestei familii. Spre deosebire de tine.”

Inima Seraphinei se strânse. „Acesta nu este un joc pentru mine, tată. Aceasta este viața mea. Este tot ceea ce am muncit să clădesc.” Vocea i se frânse, greutatea răcelii tatălui ei apăsând-o ca o povară zdrobitoare. „Nu poți să vezi asta?”

Arthur se opri, fața fiindu-i o mască impenetrabilă. Pentru o clipă trecătoare, Seraphina crezu că vede ceva în ochii lui — regret? Înțelegere? Dar dispăru la fel de repede cum apăruse. Următoarele lui cuvinte spulberară orice speranță de reconciliere.

„Ai devenit un balast,” spuse el, cu vocea rece ca gheața. „Nu mai ești aptă să conduci această companie și nu-ți voi permite să tragi această familie și mai jos.”

Seraphina tresări de parcă ar fi fost lovită. „Nu poți face asta,” șopti ea, cu vocea abia auzită.

„Am făcut-o deja.” Fața lui Arthur rămase impasibilă în timp ce aplica lovitura finală. „Începând de acum, te retragi din funcție. Predai toate bunurile companiei și părăsești incinta. Nu mai faci parte din această familie și nici din această afacere.”

Camera se învârti cu ea. Seraphina simți cum aerul îi părăsește plămânii, lumea ei prăbușindu-se în jur. „Ce?” se înecă ea, vederea fiindu-i încețoșată de lacrimile care o ardeau.

„Nu mă voi repeta,” spuse Arthur, pe un ton definitiv, neînduplecat. „Ieși afară.”

Corpul Seraphinei tremura, un suspin ghearuindu-i gâtul. Se luptase atât de mult — luptase pentru a se dovedi, pentru a câștiga aprobarea tatălui ei. Iar acum, totul dispăruse. Tatăl ei îi smulsese totul, lăsând-o cu nimic altceva decât durerea goală a trădării.

Pentru o clipă, rămase înghețată, incapabilă să se miște, mintea fiindu-i cuprinsă de șoc și neîncredere. Dar apoi, treptat, amorțeala lăsă loc furiei — o furie adâncă, arzătoare, care o mistuia din interior. Își încleștă pumnii atât de tare încât încheieturile i se înălbiseră.

„Nu am terminat, tată,” spuse ea printre dinții strânși, cu vocea joasă și periculoasă. „Poate că m-ai aruncat la lupi, dar îmi voi croi drumul înapoi. Și când o voi face, mă voi asigura că vei regreta asta.”

Expresia lui Arthur nu se clinti. Nu tresări, nu clipi. „Ieși. Afară.”

Seraphina se întoarse brusc și ieși furtunos, focul răzbunării aprinzându-se în pieptul ei, arzând tot mai puternic cu fiecare pas. Acesta nu era sfârșitul. Era doar începutul.