Mâinile Seraphinei tremurau în timp ce întindea mâna spre ușă, greutatea cuvintelor tatălui ei răsunându-i încă în minte. „Nu mai faci parte din această familie.” Acele cuvinte reci și crude s-au înfipt în ea ca o lamă. Întreaga ei viață se rotise în jurul Sterling Corp și a luptei constante de a se dovedi capabilă. Și totuși, iată că era înlăturată, umilită, cu poziția smulsă cu aceeași ușurință cu care cineva ar ignora un inconvenient.

Când răsuci mânerul și ieși din biroul lui Arthur, un sentiment înghețat de familiaritate o întâmpină. Stând la doar câțiva pași distanță, cu acel rânjet iritant întipărit pe chip, era Genevieve. Unghiile ei perfect manichiurate băteau ritmic în cureaua de piele a geantei de designer, ochii strălucindu-i de o satisfacție îngâmfată.

Seraphinei i se tăie respirația, iar inima îi bubuia în piept. Era ca și cum pășea într-o capcană, iar Genevieve era vânătorul care își așteptase prada să se împiedice.

„Ei bine, ei bine...” Vocea lui Genevieve era ca mătasea înmuiată în venin. „Nu mă așteptam să te văd ieșind de acolo atât de repede. Tatăl trebuie să-ți fi spus verde-n față ce crede.” Făcu un pas mai aproape, vocea fiindu-i plină de o simpatie falsă. „Sărmana de tine.”

Sângele Seraphinei clocotea. Fiecare nerv din corpul ei urla să riposteze, să șteargă acea expresie arogantă de pe chipul lui Genevieve. Dar, în schimb, forță un zâmbet. Un zâmbet rece, torsionat, care abia îi ajungea în ochi. „Acesta a fost planul tău de la început, nu-i așa?” întrebă ea, cu vocea plină de sarcasm. „Să te strecori înăuntru, să sucești totul și pe toată lumea până când eu devin personajul negativ al poveștii? Să-mi furi tatăl, poziția... logodnicul. Bravo, Genevieve. Chiar te-ai întrecut pe tine însăți.”

Ochii lui Genevieve luciră și își înclină ușor capul, prefăcându-se nevinovată. „O, Seraphina,” rosti ea mângâietor, punându-și o mână delicat pe piept. „Nu e vina mea că n-ai putut să ții lucrurile sub control. Întotdeauna ai fost cam dezordonată, nu-i așa? Eu doar... am ajutat unde am putut.”

Buza Seraphinei se răsuci într-un gest de dezgust. „Ajutat? Tu numești ceea ce mi-ai făcut ajutor?” Făcu un pas înainte, vocea coborându-i la o șoaptă periculoasă. „M-ai sabotat de la început. Șoptindu-i minciuni tatălui la ureche, pictându-mă ca fiind nesăbuită, nepotrivită. Ai măcar idee ce ai făcut? Ai otrăvit totul.”

Zâmbetul lui Genevieve se lărgi. „O, nu fi atât de dramatică, Seraphina. N-a trebuit să șoptesc nimic. Te-ai descurcat de minune să-ți ruinezi singură viața. Serios, tot ce a trebuit să fac a fost să stau pe spate și să te privesc cum te autodistrugi.” Se aplecă spre ea, cu voce batjocoritoare. „Cât despre Alaric... ei bine, poți să-l blamezi că m-a ales pe mine? Sunt tot ceea ce tu n-ai fost niciodată. Elegantă, stăpână pe sine... stabilă.”

Menționarea lui Alaric trimise un val de furie prin Seraphina. Fusese Genevieve tot timpul, țesându-și pânza, așteptând ca Seraphina să cadă în ea. Iar acum stătea acolo, triumfătoare.

„Crezi că ai câștigat, nu-i așa?” spuse Seraphina, cu o voce rece, tăioasă. „Crezi că doar pentru că ai favoarea tatălui meu și pe Alaric la degetul tău mic, ai câștigat acest mic joc.”

Genevieve ridică o sprânceană, amuzamentul sclipindu-i pe chip. „Joc? Seraphina, acesta n-a fost niciodată un joc. Este afacere. Și să recunoaștem — n-ai fost niciodată făcută pentru lumea asta. Ești prea emotivă, prea... erratică.”

Pumnii Seraphinei se strânseră pe lângă corp, unghiile înfingându-se în palme. „Asta îți spui ca să poți dormi noaptea? Că ești cumva mai bună? Pentru că eu nu te cred. Ești doar o viperă într-o rochie de lux, Genevieve. Indiferent cât de mult te-ai strădui, nu vei fi niciodată ca mine.”

Ochii lui Genevieve se întunecară și, pentru prima dată, masca de calm i-a alunecat. „O, nu trebuie să fiu ca tine, Seraphina. Am luat deja tot ce conta.” Se aplecă mai aproape, vocea devenind de gheață. „Pe tatăl tău, compania ta, reputația ta. Ești terminată.”

Inima Seraphinei bătea cu putere, dar refuză să o lase pe Genevieve să-i vadă slăbiciunea. „Crezi că s-a terminat?” spuse ea, cu vocea fermă, în ciuda furtunii care făcea ravagii în interiorul ei. „Ești delirantă dacă crezi asta. Nu am terminat. Nici pe departe.”

Genevieve râse înfundat, dându-și părul peste umăr. „Ce drăguț, Seraphina. Serios. Dar se pare că nu înțelegi — nimeni n-o să mai fie de partea ta. Ești singură acum. Până și prețiosul tău Alaric s-a luminat.”

Menționarea lui Alaric a lovit-o din nou pe Seraphina ca un pumn în stomac, dar nu a tresărit. Nu putea. Nu în fața lui Genevieve. „Alaric e un prost, exact ca tine,” scuipă ea. „Dacă el crede că a fi cu tine este o victorie, este mai jalnic decât am crezut.”

„Ai grijă,” șuieră Genevieve, îngustându-și ochii. „Pășești pe un teren periculos. Te-aș putea trece pe lista neagră a tuturor cercurilor de afaceri din oraș cu un singur telefon. Atârni de un fir de ață, Seraphina.”

Seraphina simți cum camera se strânge în jurul ei, dar rămase dreaptă. „Nu mai am nimic de pierdut, Genevieve. Dar tu? Tu ai totul. Și când totul se va prăbuși în jurul tău — pentru că se va prăbuși — eu voi fi acolo. Privind.”

Chipul lui Genevieve se crispă, fațada ei de încredere crăpând foarte puțin. „Ești nebună,” spuse ea, cu vocea nu la fel de sigură ca înainte.

„Poate,” spuse Seraphina, făcând un pas mai aproape, cu vocea joasă și amenințătoare. „Dar cel puțin nu sunt o lașă. Ți-ai petrecut întreaga viață parazitându-i pe alții, manipulându-i să-ți facă treburile murdare. Îți dorești atât de mult să fii eu, Genevieve, dar nu vei fi niciodată. Pentru că, în adâncul sufletului, știi că vei fi mereu pe locul doi.”

Cuvintele au lovit-o pe Genevieve ca o palmă și, pentru o fracțiune de secundă, Seraphina a văzut o sclipire de emoție reală — frică, poate? Furie? Era greu de spus. Dar a fost de ajuns.

Înainte ca Genevieve să poată răspunde, Eleanor, secretara, apăru pe hol, cu ochii măriți de îngrijorare. „Domnișoară Sterling... este totul în regulă?” întrebă ea cu ezitare, privind când spre una, când spre cealaltă.

Seraphina zâmbi, un zâmbet rece și calculat, întorcându-se spre Eleanor. „O, totul este bine, Eleanor. Doar o mică reuniune de familie.”

Eleanor dădu din cap, părând neconvinșă, dar nu mai spuse nimic.

Seraphina se întoarse spre Genevieve, zâmbetul neschimbat. „Nu s-a terminat,” spuse ea încet, dar cu o margine periculoasă în voce. „Nici pe departe.”

„Ești invitată la nunta mea,” zise ea cu dispreț.

Fără a aștepta un răspuns, Seraphina se întoarse și plecă, tocurile ei tăind liniștea podelei de marmură, sunetul răsunând ca niște focuri de armă pe holul gol. Mintea îi alerga printre posibilități, sângele pompând cu un simț al scopului reînnoit. Poate că era la pământ, dar era departe de a fi învinsă.