Mâinile Seraphinei tremurau în timp ce privea fix la bețișorul de plastic, incapabilă să înțeleagă pe deplin ceea ce vedea.

Pozitiv.

Era însărcinată.

Un val uriaș de emoții a lovit-o — șoc, frică, rușine... dar și o scânteie de speranță și uimire în fața micii vieți care prindea rădăcini în pântecele ei.

Cum era posibil așa ceva? După greșeala nesăbuită făcută la beție cu doar câteva săptămâni în urmă, cu acel străin fără nume? Acea singură noapte de pasiune aprinsă care îi făcuse viața bucățele?

„O, Doamne...” Cuvintele șoptite îi scăpară printre buze în timp ce strângea testul la pieptul care îi bubuia. „Ce o să fac acum?”

Telefonul a început să sune, tonul ascuțit smulgând-o din spirala de necredință amorțită. Seraphina tresări, cu inima sărindu-i în gât în timp ce se grăbea să verifice identitatea apelantului.

Tinsley. Desigur.

În ciuda a tot ce se întâmplase, acea femeie manipulatoare și veninoasă era încă, teoretic, cea mai apropiată prietenă a ei din această lume. Sau, cel puțin, fusese înainte de a o ademeni în oraș și de a cataliza această întorsătură a sorții care i-a schimbat viața.

Seraphina înghiți cu greu, forțându-și degetele tremurânde să se liniștească în timp ce acceptă apelul. „A-Alo?”

„Ei bine, ei bine, dacă nu cumva este chiar mireasa fugară!” Cuvintele lui Tinsley, pline de acid, au pus-o instantaneu pe jar pe Seraphina. „În sfârșit te-ai îndurat să nu mai îmi ignori apelurile, nu-i așa?”

Seraphina tresări la sarcasmul tăios care îi îmbrăca tonul prietenei sale. „Tinsley, eu... îmi pare rău, pur și simplu am avut de-a face cu atât de multe de când... ei bine, știi tu...”

„O, da, de când ți-ai incendiat într-un mod epic propriul viitor de multe milioane de dolari înșelându-l pe Făt-Frumos”, o întrerupse Tinsley cu un pufnit batjocoritor. „Ca să nu mai spun că ți-ai aruncat complet la gunoi șansa la imperiul Sterling. Strălucită mișcare, fată.”

Lacrimile îi ardeau ochii Seraphinei în timp ce absorbea din nou lovitura realității. Într-adevăr, își sabotase singură întreaga cale prestabilită printr-un singur act fără sens și egoist.

„Nu trebuie să continui să-mi reproșezi asta”, reuși ea să spună cu o voce mică și rănită. „Crede-mă, plătesc prețul greșelii mele în fiecare zi...”

„Ei bine, slavă Domnului pentru asta, măcar atât”, ripostă Tinsley fără nicio urmă de simpatie. „Bietul Alaric este absolut distrus, să știi. Era în sfârșit gata să meargă mai departe și să lase pe cineva cu adevărat demn să aibă o șansă cu el.”

Stomacul Seraphinei se strânse la auzul cuvintelor nesimțite ale prietenei sale. „Ce... ce vrei să spui prin asta? Nici măcar n-a trecut o lună.”

Un hohot de râs ascuțit explodă prin difuzorul telefonului. „Iubito, chiar trăiești izolată de lume în zilele astea, nu-i așa? De ce naiba s-ar obosi el să mai aștepte când există pășuni mult mai verzi spre care să fugă?”

„Tinsley, încetează să mai vorbești în ghicitori și spune-mi naibii despre ce vorbești!” explodă Seraphina, cu emoțiile și hormonii la pământ.

„Este logodit cu altcineva deja, asta spun”, declară Tinsley sec. „Dragul tău fost logodnic se căsătorește din nou în doar câteva săptămâni. Și n-o să ghicești niciodată cu cine...”

Un fior înghețat o cuprinse pe Seraphina pe măsură ce implicația din spatele cuvintelor nemiloase ale prietenei sale devenea clară. Cu siguranță nu se referea la...

„O, da, exact”, zise Tinsley cu o plăcere perversă. „Noua viitoare doamnă Alaric Vane nu este nimeni alta decât iubita și dulcea ta soră vitregă, Genevieve!”

Dezvăluirea crudă a lovit-o pe Seraphina ca un pumn în stomac, tăindu-i respirația. Genevieve — sora ei vitregă urâcioasă și vicleană, care încercase constant să o submineze și să o saboteze de-a lungul vieții lor. Reușise să i-l smulgă pe Alaric Seraphinei la doar câteva săptămâni după propria ei indiscreție de neiertat.

„Minți... minți...” gâfâi Seraphina, negația și lacrimile de furie tulburându-i vederea. „Nu se poate ca acel șarpe cu două fețe să seducă un bărbat ca Alaric, nu după tot ce a făcut!”

„Crede-mă, draga mea”, spuse Tinsley triumfătoare. „Vestea este peste tot pe rețelele de socializare chiar acum. Prețiosul tău Făt-Frumos a decis că ești istorie și te-a înlocuit cu un model mai nou.”

Cu un sentiment de groază, Seraphina își înfășcă laptopul și își deschise febril conturile de socializare. Și acolo era, povestea oribilă care făcea furori pe fiecare site:

#VaneRebound — Alaric se căsătorește cu sora vitregă a fostei la doar 3 săptămâni după anularea nunții!

Articolul includea o fotografie care îi făcu Seraphinei stomacul să se întoarcă pe dos — Alaric arătând absolut epuizat și dărâmat, dar cu brațul înfășurat posesiv în jurul taliei lui Genevieve, în timp ce ea se cuibărea lângă el cu un zâmbet îngâmfat.

Scană rapid articolul însoțitor, inima căzându-i la fiecare detaliu picant:

În cel mai mare haos public, miliardarul burlac Alaric Vane a supraviețuit unui scandal sordid de infidelitate, doar pentru a se arunca grăbit în brațele sexyi surori vitrege a fostei sale logodnice, Seraphina Sterling! Genevieve Sterling nu a pierdut timpul și a profitat de vulnerabilitatea devastatului Vane...

Seraphina nu a mai putut citi, trântind capacul laptopului în timp ce greața se agita în ea ca o furtună. Nu putea fi real. Cel mai rău coșmar al ei nu se putea desfășura cu adevărat așa.

„Vezi acum, nu-i așa?” vocea sâcâitoare a lui Tinsley răsuna prin difuzorul telefonului. „A mers mai departe și a făcut un upgrade spectaculos, în timp ce tu ai rămas doar o altă adulteră tristă și respinsă, lăsată în urmă să fie batjocorită de mase. Cum au căzut cei puternici, eh, Seraphina?”

O furie incandescentă îi inundă venele Seraphinei, ștergându-i pentru o clipă agonia și umilința prin intensitatea sa. Cum îndrăznea așa-zisa ei prietenă ticăloasă să se bucure de devastarea ei în acest fel?

„Închide-ți gura aia spurcată, vrăjitoare nenorocită!” explodă ea, strângând telefonul atât de tare încât i se albiseră degetele. „Totul este din vina ta, în primul rând! Dacă nu m-ai fi îmbătat criță în acea noapte și nu m-ai fi aruncat în brațele unui străin ca pe o bucată de carne...”

Cuvintele i se opriră pe buze pe măsură ce amintirile acelei seri fatidice reveneau cu toată forța. Tinsley punându-i neîncetat pahar după pahar în mâini, amețind-o dincolo de orice rațiune, în timp ce practic o împingea în brațele unui burlac dornic...

„Nu eu te-am pus să te îmbeți și să-ți înșeli viitorul soț loial și iubitor”, replică Tinsley cu răceală, deriziunea picurând din fiecare silabă. „Asta a fost doar vina ta și a incapacității tale de a-ți păstra chiloții pe tine. Asumă-ți mizeria pentru o dată, târfo penibilă.”

O furie arzătoare îi pârjoli venele Seraphinei la auzul insultei vulgare. Înainte de a se putea opri, aruncă veninul înapoi către femeia vicioasă de la celălalt capăt al firului.

„Poți să-ți iei atitudinea asta falsă de sfântă și să ți-o bagi drept în fund, târfo după bani ce ești!” scuipă ea, tremurând de furie. „Totul a făcut parte din planul tău bolnav încă de la bun început, nu-i așa? Ai vrut să-mi distrugi complet viața din cauza geloziei tale profunde și acum ai reușit în sfârșit! Ei bine, sper că poți dormi ca un prunc noaptea știind ce târâtură ordinară ești de fapt!”

Linia rămase mută pentru câteva momente, respirația sacadată a ambelor femei umplând golul. În cele din urmă, vocea lui Tinsley se auzi cu o calmă mortală.

„Îți promit că vei regreta că mi-ai vorbit așa, Seraphina. Poți să fii sigură de asta.”

„Nu regret absolut nimic, în afară de faptul că nu te-am scos mai devreme din viața mea, scorpie mincinoasă și vicleană!” strigă Seraphina înapoi, cu furie. „S-a terminat, Tinsley! Definitiv de data asta, ești o f—”

Linia s-a deconectat brusc cu un clic sec, lăsând-o pe Seraphina strângând telefonul la pieptul care îi bubuia, în timp ce umilința și furia îi inundau simțurile.

Cum a putut totul să deraieze atât de complet, atât de dezastruos în decurs de doar câteva săptămâni scurte? Își pierduse întregul viitor prestabilit — imperiul de afaceri, respectul familiei, moștenirea. Și, în cele din urmă, poate cel mai devastator, pierduse iubirea vieții sale, pe Alaric.

Totul din cauza unei decizii prostești și egoiste, luată într-un moment de beție și nesăbuință totală. O greșeală care îi făcuse viața bucățele.

Mâna Seraphinei a alunecat instinctiv pe abdomenul ei încă plat, ocrotind mica viață care creștea în interior. Copilul conceput în timpul acelei aventuri regretabile și pătimașe cu un străin complet.

Acest copil era tot ce îi mai rămăsese de care să se agațe acum. O amintire permanentă a colosalei erori de judecată care adusese o asemenea devastare asupra ei. În ciuda circumstanțelor conceperii sale, știa că va iubi acest copil cu înfocare și că va depune toate eforturile pentru a-i oferi viața stabilă și plină de iubire pe care ea nu o trăise niciodată.

„Îmi pare atât de rău, micuțule”, șopti ea cu o voce plină de remușcări. „Mămica ta a făcut o varză apocaliptică din tot. Dar îți promit, de azi înainte, îmi voi petrece fiecare secundă reparând totul pentru tine. Oferindu-ți toată grija, devotamentul și iubirea necondiționată pe care și le-ar putea dori vreodată un copil...”