„Alaric”, vocea Seraphinei tremura, sub greutatea vinovăției și a fricii. Se apropie de el încet, cu inima bătându-i nebunește, în timp ce își strângea mâinile nervoasă pe lângă corp, încercând să se stăpânească. Adevărul îi zgâria măruntaiele, disperat să iasă la iveală, dar fiecare instinct îi urla să-l ascundă.

Alaric se întoarse spre ea, cu chipul întunecat de frustrare și suspiciune. Ochii lui, odinioară plini de căldură și afecțiune, erau acum reci și distanți. „Seraphina”, spuse el, cu o voce abia controlată, „nu te mai întreb încă o dată. De unde vii?”

Seraphinei i se tăie respirația. Deschise gura să vorbească, dar nu-i ieși niciun cuvânt. Cum ar fi putut măcar să înceapă să explice? Simțea cum un laț i se strânge în jurul gâtului. Avea nevoie de timp — orice pentru a amâna inevitabilul.

„Eu... trebuie să-ți spun ceva”, se bâlbâi ea, încercând să-și adune gândurile, cu ochii căutând în jur ca și cum ar fi căutat o cale de scăpare. „Dar hai să intrăm, putem vorbi mai bine la un pahar de vin”, propuse ea slab, sperând să atenueze lovitura.

Maxilarul lui Alaric se încordă. Ochii i se îngustară, expresia lui fiind fioroasă în timp ce își încrucișa brațele. „Nu mergem nicăieri”, scuipă el, făcând un pas mai aproape, cu mânia clocotind sub suprafață. „Vom vorbi aici. Acum.”

Tonul lui era neiertător, iar Seraphinei i se întoarse stomacul pe dos. Nu mai avea nicio cale de ieșire. Zidurile se strângeau în jurul ei și trebuia să înfrunte furtuna pe care o crease.

„S-a întâmplat ceva?” întrebă ea, cu vocea tremurândă, dar tăcerea lui Alaric a fost cel mai zgomotos răspuns pe care l-ar fi putut primi. Privirea lui o străpungea, plină de o durere profundă care o făcea să o doară inima.

„Cum adică, «s-a întâmplat ceva»?” Vocea lui Alaric s-a frânt de emoție. Pumnii i se strânseră puternic pe lângă corp. „Totul este o problemă, Seraphina. Cum am reușit să iubesc o ușuratică ca tine?”

Ochii Seraphinei se lărgiră de șoc, cuvintele lui lovind-o ca o palmă peste față. „Ce? Ce spui? Alaric, eu nu—”

„Știi exact ce spun!” o întrerupse Alaric, cu vocea ridicată, durerea și trădarea fiind evidente în cuvintele sale. Pieptul îi cobora și se ridica greu, de parcă greutatea emoțiilor sale era prea mare. „Cum ai putut să-mi faci asta? După tot ce am trăit împreună?”

Inima Seraphinei îi bubuia în urechi, lumea se învârtea în timp ce încerca să-i înțeleagă cuvintele. „Alaric, te rog, mă sperii. Despre ce vorbești? Ce am făcut?” Vocea i se frânse în timp ce lacrimile amenințau să curgă, confuzia ei transformându-se în frică.

„Nu face pe nevinovata cu mine”, mârâi el, cu fața fiind un amestec de furie și devastare. „Te-am văzut. Am văzut totul. Azi-noapte. Crezi că poți să mă minți în față, că n-aș afla ce ai făcut în noaptea de dinaintea nunții noastre?”

Seraphina simți cum îi fuge pământul de sub picioare. El știa. Văzuse ceva — ceva ce ea fusese disperată să îngroape. Pieptul i se strânse pe măsură ce se instala panica.

Lacrimile îi inundară ochii în timp ce se împiedica în cuvinte. „Alaric... eram beată. Nu gândeam limpede. Eu...”

„Gândeai limpede?!” Alaric o tăie, cu vocea tremurând de o furie abia controlată. „Nu te gândeai deloc, Seraphina! M-ai trădat!” Cuvintele lui erau ascuțite și tăioase, fiecare dintre ele înjunghiind-o tot mai adânc în inimă. „Ne-ai trădat pe noi.”

Genunchii Seraphinei cedară și se întinse spre el, implorându-l cu tot ce-i mai rămăsese. „Alaric, te rog! N-am vrut niciodată să se întâmple așa ceva. Te iubesc, îți jur că te iubesc! Ești singurul pe care l-am iubit vreodată.”

Alaric se trase înapoi de parcă atingerea ei l-ar fi ars, expresia lui fiind una de dezgust. „Iubire?” pufni el cu amărăciune. „Tu numești asta iubire? Nu doar că m-ai rănit, Sophie — m-ai distrus.” Vocea i s-a frânt, trădând profunzimea durerii sale.

Seraphina hohoti de plâns, clătinând din cap. „A fost o greșeală, o greșeală teribilă. Te rog, crede-mă. Voi face orice ca să repar asta. Te rog, nu lăsa asta să ne distrugă.”

Fața lui Alaric se împietri, cu buzele strânse într-o linie subțire. „Cum ar trebui să repar asta, Sophie? Cum să șterg ceea ce am văzut, ceea ce știu?” Vocea lui coborî, devenind periculos de calmă. „Nu mai pot avea încredere în tine. Cum pot să mă căsătoresc cu cineva în care nu pot avea încredere?”

Greutatea cuvintelor sale s-a așezat peste Seraphina ca o piatră grea. Respirația i se tăie pe măsură ce realizarea se instalează. Nunta. El anula nunta. Viața pe care o plănuiseră împreună — viitorul la care visase — totul se destrăma sub ochii ei.

„Alaric...” vocea ei a fost abia o șoaptă, lacrimile curgându-i acum șiroaie pe față. „Te rog, nu face asta. Nu pleca de lângă noi. Pot să îndrept lucrurile. Pot fi mai bună. Îmi voi petrece restul vieții demonstrându-ți asta.”

Dar expresia lui Alaric era rece, inima lui fiind aparent încuiată în spatele zidului de trădare pe care ea îl construise. „Este prea târziu pentru asta”, spuse el, cu o voce goală. „Nu mai există cale de întoarcere.”

Seraphina se prăbuși la pământ, plângând necontrolat, cu mâinile acoperindu-și fața. „Nu, te rog! Nu pot să te pierd. Nu pot! Ești totul pentru mine.”

Alaric stătea acolo, cu inima sfâșiată între iubire și furie. Pumnii i se strânseră pe lângă corp, dar știa că, indiferent cât de mult o mai iubea, răul fusese făcut. Trecutul nu putea fi anulat. Încrederea era distrusă și, odată cu ea, și viitorul lor.

Făcu un pas înapoi, cu vocea rece și definitivă. „Îmi pare rău, Sophie. Dar s-a terminat.” Cuvintele lui răsunară pe strada goală, finalitatea lor scoțându-i aerul din plămâni. „Nu mai vreau să te văd. S-a terminat între noi.”

Hohotele Seraphinei au devenit mai puternice, corpul îi tremura de durere în timp ce Alaric îi întorcea spatele, plecând de lângă tot ce construiseră împreună. Îl privi neputincioasă cum dispărea din vedere, inima frângându-i-se la fiecare pas pe care îl făcea el.

„Alaric, te rog!” strigă ea, cu vocea frângându-se sub greutatea disperării sale. „Te rog, nu mă părăsi! Te iubesc!”

Dar el nu s-a întors. Nu s-a oprit. Decizia lui era luată și, cu fiecare secundă care trecea, speranța Seraphinei se stingea.

Era singură. Iubirea vieții ei dispăruse, iar viitorul pe care îl plănuiseră dispăruse odată cu el. Totul din cauza unei singure greșeli teribile.

Seraphina se ghemui pe trotuarul rece și tare, plângând necontrolat, durerea fiind insuportabilă. Lumea din jurul ei părea să se estompeze și tot ce putea auzi era sunetul propriei inimi sfărâmându-se în un milion de bucăți.

„Alaric...” șopti ea în gol, cu vocea abia auzită. Dar nu mai rămăsese nimeni să o audă.

Era complet și absolut singură.