Seraphina se trezi cu o durere de cap nemiloasă și cu gura uscată ca iasca. Clipi în fața luminii puternice a zilei care pătrundea prin perdelele necunoscute. Gemând, își forță ochii să se deschidă, încercând să pună cap la cap fragmentele nopții trecute. Flash-uri disparate de râsete, muzică asurzitoare și lumini amețitoare îi dansau în memorie. Își amintea brațul lui Tinsley strâns pe al ei în timp ce beau pahar după pahar, căldura alcoolului arzându-i gâtul. Stomacul i se întoarse pe dos când totul a început să revină — cum inhibițiile i-au dispărut sub influența băuturii, și apoi el.

Gideon.

Seraphina strânse ochii tare, de parcă asta ar fi putut opri amintirile. Ochii intenși ai străinului, felul în care părea să apară lângă ea, oferindu-i mai multe băuturi. Se simțise nesăbuită, sălbatică, de parcă ar fi putut scăpa de limitele viitorului ei planificat cu grijă, măcar pentru o noapte. Dar acum, realitatea crudă era insuportabilă. Încet, își întoarse capul spre cealaltă parte a patului.

Gol. Cearșafurile erau reci.

Inima i se strânse și panica îi invadă venele. Se ridică rapid în capul oaselor, realizând că era goală sub cearșafuri. Pielea îi furnica de o vulnerabilitate care o făcea să se simtă rău. „Dumnezeule... ce am făcut?” șopti ea, cu vocea abia auzită, în timp ce inima îi bubuia în piept. Evenimentele nopții erau în ceață, dar vinovăția sufocantă se simțea deja apăsătoare.

Vederea banilor mototoliți pe noptieră o făcu să i se întoarcă stomacul pe dos. Pulsul i se acceleră, simțind cum greața îi urcă în gât; mintea îi urla că ceva era teribil, teribil de greșit. De ce erau bani acolo? Era o glumă, vreo neînțelegere bolnavă? Ziua de dinaintea nunții ei — gândul acesta o dărâmă. Îl trădase pe Alaric, bărbatul cu care trebuia să se căsătorească, bărbatul pe care îl iubea. Lacrimile îi ardeau ochii și le șterse rapid.

Nu putea rămâne aici. Nici măcar o secundă în plus.

Frenetică, își puse hainele, cu mâinile tremurând în timp ce se îmbrăca. Se împiedică spre ușă, oprindu-se abia o secundă să observe camera mizeră de motel înainte de a o deschide. Lumina puternică de afară era aproape insuportabilă când păși în lume, o lume care acum părea străină și neiertătoare. Văzu o femeie care împingea un cărucior de curățenie și privirile lor se întâlniră pentru un moment scurt și inconfortabil.

„Totul este în regulă, domnișoară?” întrebă femeia.

Seraphina dădu din cap, nodul din gât făcându-i imposibil orice răspuns. Trecu grăbită pe lângă femeie, cu picioarele tremurând în timp ce mergea pe stradă, dorindu-și cu disperare să lase acest coșmar în urmă.

Dar rușinea se lipise de ea ca o a doua piele. Seraphina se adăposti într-o alee din apropiere, incapabilă să mai stăpânească greața. Se aplecă, vărsând în timp ce hohotele de plâns se amestecau cu gustul amar al bilei. Lacrimile îi curgeau pe față, fiecare fiind o dovadă a profunzimii regretului ei. Cum de lăsase să se întâmple așa ceva?

Ce am făcut?

Mintea ei era un vârtej de panică, vinovăție și ură de sine. Se gândi la Alaric — la zâmbetul lui cald, la felul în care o privea cu atâta dragoste, de parcă ar fi fost singura persoană din lume care conta. Cum putea să-l înfrunte acum? Cum putea să-i spună despre greșeala monumentală pe care o făcuse?

Nu. Nu putea. Alaric nu trebuia să afle niciodată.

Chiar și gândul de a mărturisi o făcea să se simtă rău din nou. Nu putea să-l distrugă, nu cu așa ceva. Viața lor împreună, viitorul pe care îl planificaseră, totul era în joc. Această noapte de nesăbuință — această singură greșeală — putea ruina totul. Trebuia să o îngroape adânc în interiorul ei, să o încuie acolo unde nici ea să nu o mai poată atinge. Durerea și vinovăția vor fi ale ei, de purtat singură.

Seraphina se ridică tremurând, ștergându-și gura cu dosul palmei. Își aranjă hainele și făcu semn unui taxi, forțându-se să-și revină. În timp ce taxiul se îndepărta de bordură, privi pe fereastră, încercând să calmeze furtuna din interior. Orașul trecea pe lângă ea ca o pată neclară, dar tot ce vedea era chipul lui Alaric, dragostea pe care o împărtășeau, nunta care trebuia să aibă loc mâine.

„Voi repara asta”, șopti ea pentru sine, cu vocea tremurândă. „O voi repara, iar Alaric nu va trebui să știe niciodată.”

O spunea la nesfârșit, ca pe o rugăciune, sperând că acele cuvinte vor deveni, cumva, adevărate.

Șoferul de taxi o privi în oglinda retrovizoare. „Sunteți bine, domnișoară?”

Seraphina clipi, tresărind. „Da... da, sunt bine”, minți ea, cu vocea abia stabilă.

Dar nu era bine. Simțea de parcă sufletul îi fusese pătat, ca și cum un întuneric s-ar fi strecurat în ea, lăsând-o schimbată irevocabil. Făcuse o alegere — o alegere teribilă, la beție — iar acum trebuia să trăiască cu consecințele. Dar Alaric nu trebuia să o facă. El nu putea.

Gândul la dragostea lui pentru ea, pură și neclintită, îi provocă din nou greață. Nu putea să-l piardă. Nu voia.

Seraphina se hotărî în timp ce taxiul se apropia de clădirea unde locuia. Nu va mai vorbi niciodată despre această noapte. O va încuia undeva, se va preface că nu s-a întâmplat niciodată. Alaric nu va ști niciodată, iar viața lor împreună va continua, nepătată de greșeala ei. Trebuia să creadă asta.

Când taxiul opri în fața clădirii, inima Seraphinei începu să bată din nou cu putere. Apartamentul ei i se părea o fortăreață, un refugiu sigur din dezordinea pe care o crease. Îi întinse șoferului banii mototoliți din buzunar, aceiași bani care fuseseră lăsați în camera de motel. Încercă să nu se gândească la asta, încercă să ignore valul de rușine care o copleși în timp ce taxiul se îndepărta.

Trăgând aer adânc în piept, porni spre apartament, dar inima i s-a strâns când l-a văzut pe Alaric stând la intrare, cu brațele încrucișate și cu o privire plină de așteptare pe chip. Încă nu o văzuse, dar teama care creștea în pieptul ei era copleșitoare.

Ce să-i spun?

Mintea îi rula frenetic în timp ce se apropia, simțind că picioarele îi pot ceda în orice clipă. Fiecare pas o aducea mai aproape de confruntarea pentru care nu era pregătită.

„Unde ai fost?” Vocea lui Alaric era calmă, dar purta o notă de îngrijorare pe măsură ce ea se apropia.