Basul puternic îi răsuna Seraphinei în oase în timp ce își făcea loc prin clubul slab luminat, cu mintea încețoșată de șampanie și incertitudine. Sclipirea luminilor neon și căldura de pe ringul de dans aglomerat o făceau să se simtă în același timp detașată de realitate și consumată de ea. N-ar fi trebuit să fie aici — mai ales în această seară, noaptea de dinaintea nunții sale — dar iată că era.

La bar, îl observă pe el. Privirea lui fusese ațintită asupra ei din momentul în care intrase. Ochi întunecați, mandibulă bine conturată, îmbrăcat într-un costum croit impecabil — arăta ca cineva care nu aparținea acelui loc, la fel ca ea însăși. Și totuși, stătea acolo, cu un pahar de whiskey în mână, cu o aură de nonșalanță care îl înconjura ca o mantie.

„Încă o șampanie pentru viitoarea mireasă?” întrebă el, vocea lui tăind zgomotul de fundal. Tonul nu era batjocoritor, ci plin de ceva asemănător cu înțelegerea, ca și cum ar fi văzut în ea mai mult decât voia ea să dezvăluie.

Mâna Seraphinei alunecă instinctiv spre inelul de logodnă, o reamintire a tot ceea ce trebuia să fie. „De unde ai știut—?”

„Ai acea privire.” El luă o înghițitură din băutură, fără să-și desprindă ochii de la ai ei. „De parcă ai sta pe marginea a ceva măreț și nu ești sigură dacă să faci pasul decisiv sau să pleci.”

Cuvintele lui îi trimiseră un fior prin corp, un ecou tulburător al propriilor gânduri. Deschise gura să nege, dar adevărul era că nu putea. Alaric era tot ce trebuie pe hârtie — un bărbat de succes, arătos, stabil. Și totuși, ceva în toate acestea părea gol, chiar și acum.

„Nu fug”, murmură ea, aproape pentru sine, dar el o auzi.

„Atunci de ce ești aici?” El ridică o sprânceană. „Să ieși așa în noaptea de dinaintea nunții... Nu prea pare comportamentul cuiva care este sigur de alegerile sale.”

Pieptul i se strânse. Nu era treaba lui să o judece, și totuși avea dreptate. Bulele de șampanie din sânge o făceau să se simtă ușoară, dar și fragilă, ca sticla care stă să se spargă.

„Sunt Gideon”, spuse el, fără a oferi alte explicații.

„Seraphina.” Nu știa de ce îi spusese numele, dar odată rostit, s-a simțit cumva mai ușoară, mai puțin împovărată.

„Încântat de cunoștință, Seraphina.” Buzele i se curbară într-un semi-zâmbet care nu-i ajunse la ochi. „Bănuiesc că nu sunt în măsură să judec. Probabil sunt aici din același motiv ca și tine.” Bău lung, iar whiskey-ul dispăru dintr-o singură înghițitură.

„Care este acel motiv?” întrebă Seraphina, sprijinindu-se de bar ca și cum acesta ar fi putut-o ancora.

„Inimă frântă.” Vocea lui era joasă, abia auzită peste muzică, dar ea îi simți greutatea. „Mi-am găsit iubita de trei ani cu un alt bărbat. În seara asta.”

Seraphina clipi, cuvintele lovind-o mai tare decât s-ar fi așteptat. „Îmi pare... îmi pare rău.”

El ridică din umeri, dar mișcarea a fost rigidă, dureroasă. „Nu fi. Pesemne că am fost orb la ce aveam în fața ochilor.” Privirea lui coborî spre inelul ei de logodnă. „Dar se pare că nu sunt singurul care este orb, nu-i așa?”

Încăperea se legănă ușor, un amestec de prea multă șampanie și furtuna de emoții care se dezlănțuia. Ar fi trebuit să se simtă jignită de insinuarea lui, dar în schimb, o simți ca pe o ușă care se deschide, una prin care nu era sigură că voia să treacă.

„Dansează cu mine”, spuse ea brusc, cuvintele scăpând înainte de a le putea opri.

Gideon se uită la ea ca și cum nu-i venea să creadă ce auzise. „Probabil că nu este o idee bună.”

„Poate”, fu ea de acord, simțindu-se mai îndrăzneață sub luminile difuze ale clubului și cu amețeala ușoară din vene. „Dar poate este exact ceea ce avem amândoi nevoie.”

El ezită o clipă, apoi bău restul paharului. „În regulă”, spuse el în cele din urmă, cu o voce aspră, dar nu lipsită de bunătate. „Un singur dans.”

Se mișcară spre ringul de dans aglomerat, muzica pulsând în jurul lor, împingându-i unul spre celălalt. Mâinile lui Gideon îi găsiră talia, susținând-o în timp ce se legănau. Seraphina se sprijini de el, cu corpul mișcându-se pe ritm, cu mintea amorțită plăcut pentru prima dată în ultimele luni. Greutatea lumii, a nunții iminente, a fiecărei așteptări și responsabilități părea să dispară.

„Te face fericită?” Vocea lui Gideon a fost doar o șoaptă, suflarea lui caldă atingându-i urechea.

Întrebarea rămase între ei ca un nor dens. Alaric avea sens. El îi făcea viața mai ușoară, mai lină, ca o piesă de puzzle care se potrivea exact unde trebuie. Dar o făcea el fericită?

„Nu știu”, șopti ea înapoi, recunoașterea simțindu-se ca o trădare și o eliberare în același timp.

Gideon se trase puțin înapoi, cercetându-i chipul. „Ar trebui să știi.”

Înainte ca ea să poată răspunde, lumea se înclină brusc. Alcoolul care îi curgea prin vene făcu totul să se învârtă și se împiedică. Brațele lui Gideon se strânseră în jurul ei.

„Ești bine?” întrebă el, cu o îngrijorare sinceră în ochi.

„Am nevoie de puțin aer”, îngăimă ea, încercând să se stabilizeze. Luminile intermitente și muzica tare erau prea mult, îi copleșeau simțurile.

Gideon nu ezită și o conduse spre ieșire. Afară, aerul răcoros al nopții îi atinse pielea, dar nu reuși să-i alunge ceața din cap. Încercă să respire adânc, dar chiar și asta părea prea dificil.

„Ceva nu este în regulă”, murmură ea, sprijinindu-se greu de el. „N-am băut chiar atât de mult...”

„Lasă-mă să-ți chem un taxi”, spuse Gideon, cu îngrijorarea evidentă în voce. Dar când întinse mâna după telefon, picioarele Seraphinei cedară. El o prinse înainte să atingă pământul, strângând-o la piept.

„Nu pot merge acasă”, spuse ea cuvintele împleticite. „Nu pot să mă vadă așa...”

„Bine, bine.” Vocea lui Gideon părea să vină de foarte departe. „Am o cameră de hotel în apropiere. Te poți odihni acolo până te simți mai bine.”

Prin ceață, Seraphina se simți ridicată într-o mașină. Luminile orașului treceau neclare prin fereastră în timp ce capul îi cădea pe umărul lui Gideon. Ar fi trebuit să-i fie frică, știa asta undeva în subconștient. În schimb, se simțea în siguranță în brațele acestui străin, mai în siguranță decât se simțise de ani de zile.

Camera de hotel era de lux, toată în nuanțe de crem și auriu. Gideon o așeză ușor pe pat, trăgându-se imediat înapoi. „Voi dormi pe canapea. Tu doar odihnește-te.”

„Rămâi.” Seraphina întinse mâna după a lui, camera învârtindu-se în jurul ei. „Te rog. Nu vreau să fiu singură în noaptea asta.”

El ezită o lungă clipă, cu privirea plină de conflict. „Seraphina, n-ar trebui...”

Dar ea îl trase spre un sărut, nevoia ei de consolare, de evadare, întunecându-i judecata. Buzele lui Gideon le întâlniră pe ale ei, ezitant la început, apoi cu o intensitate crescândă, ca și cum și el s-ar fi înecat, iar ea ar fi fost colacul lui de salvare.