Inelul de logodnă îi strângea degetul ca o cătușă Seraphinei Sterling, în timp ce aceasta privea fix la rapoartele trimestriale împrăștiate pe birou. Achiziții de trei miliarde. Douăzeci de mii de locuri de muncă. Și moștenirea tatălui ei, care îi urmărea fiecare mișcare. Cifrele se amestecau în fața ochilor în timp ce privirea îi alunecă spre ceas: 11:47 PM. În mai puțin de douăzeci și patru de ore, avea să meargă spre altar pentru a se căsători cu Alaric.

Dacă ar fi putut mama ei să o vadă acum.

Un bătut ușor în ușă îi întrerupse gândurile care o trăgeau în jos. „Încă mai muncești la ora asta?”

Seraphina ridică privirea și o găsi pe Tinsley sprijinită de tocul ușii biroului, cu pantofii de designer legănându-i-se de degetele manichiurate perfect. Prietena ei cea mai bună încă din internat purta acel gen de zâmbet care, de obicei, preceda problemele.

„Unii dintre noi chiar muncesc pentru moștenirea lor”, răspunse Seraphina, deși buzele i se curbară într-un zâmbet. Întotdeauna fusese un echilibru delicat — gestionarea vastului imperiu al familiei sale, încercând în același timp să mențină o aparență de viață normală. Faptul că se născuse într-o familie privilegiată nu făcea povara responsabilității mai ușoară.

„Iar unii dintre noi”, spuse Tinsley intrând în birou cu pași mari, „știu când este timpul să închidă laptopul și să-și sărbătorească ultima noapte de libertate”. Se așeză pe marginea biroului Seraphinei, dând jos un teanc de hârtii fără nicio ezitare. „Hai, nu poți să-ți petreci ultimele două nopți de burlăcie îngropată în documente de fuziune.”

„Trebuie să le termin înainte de—”

„Înainte să te transformi într-o soție corporatistă model?” Sprânceana perfect pensată a lui Tinsley se ridică amuzată. „Tocmai de aceea trebuie să ieșim. O ultimă aventură înainte de a deveni doamna Alaric Vane.”

Telefonul Seraphinei zumzăi, atrăgându-i atenția pentru o clipă. Un mesaj de la sora ei vitregă, Genevieve, apăru pe ecran: „Nu uita de brunch-ul miresei de mâine. Tata contează pe tine să le farmecezi pe soțiile membrilor consiliului.”

„Vezi?” Tinsley îi smulse telefonul din mână, cu o scânteie răutăcioasă în ochi. „Până și sora ta vitregă cea rea este de acord. Ei bine, nu exact, dar știi ce vreau să spun.” Degetele ei se mișcară rapid pe ecran, trimițând un răspuns înainte ca Seraphina să poată protesta.

„Ce faci?”

„Mă asigur doar că vei fi acolo — odihnită și gata să joci rolul moștenitoarei perfecte mâine”, răspunse Tinsley cu o cu ocheadă. „Deși nu pot promite partea cu odihna dacă mă lași să te duc la noul club incredibil din centru.”

Răspunsul responsabil era nu. Seraphina memorase lecțiile tatălui ei despre imagine și reputație, gravate în mintea ei încă din copilărie. Mâine nu era doar ziua nunții ei — era o fuziune de dinastii, un aranjament de afaceri atent orchestrat, ambalat în dantelă albă și trandafiri.

Dar ceva în interiorul ei se destrăma, ca un fir tras prea tare pentru prea mult timp. Un sentiment brusc și ascuțit de rebeliune o cuprinse în timp ce privea teancul lucios de hârtii care îi așteptau atenția.

„Un singur pahar”, spuse ea, ridicându-se și netezindu-și fusta creion. „Și vorbesc serios, Tinsley. Doar unul.”

Zâmbetul lui Tinsley se lărgi, triumfător. „Desigur, draga mea. Doar unul.”

În timp ce intrau în lift, Seraphina nu observă cum degetele lui Tinsley dansau din nou pe ecranul telefonului sau cum zâmbetul prietenei sale cele mai bune nu-i ajungea deloc până la ochi.

***

Clubul era exact genul de loc pe care tatăl ei l-ar fi detestat — plin de lumini pulsânde și un bas care răsuna prin tălpile pantofilor ei, vibrându-i în piept. Luminile neon se reflectau în pereții cu oglinzi, iar mirosul de parfum scump și țigări plutea în aerul fumuriu. Tinsley o conduse direct spre secțiunea VIP, unde o sticlă de șampanie le aștepta în gheață.

„În cinstea miresei!” anunță Tinsley, umplându-le paharele cu un gest teatral. „Și în cinstea libertății.”

Ceva în tonul ei o făcu pe Seraphina să ezite, cuvintele stăruindu-i în minte. Libertate? Tinsley vorbea de parcă căsătoria ar fi fost o condamnare la închisoare, o pierdere a autonomiei. Dar înainte să poată procesa complet gândul, Tinsley îi puse un pahar în mână, îndemnând-o să ciocnească. Seraphina se lăsă dusă de val pentru o clipă, simțind bulele reci gâdilându-i nasul, și alungă sentimentul sâcăitor că ceva nu era în regulă.

„Vezi?” spuse Tinsley, ciocnind paharul de al Seraphinei cu un zâmbet strălucitor. „Nu este mult mai bine decât să verifici marjele de profit și să ai de-a face cu membrii scorțoși ai consiliului?”

Seraphina zâmbi slab, deși gândurile ei erau la kilometri distanță. Alaric. Mâine. Consiliul. Își scutură capul, încercând să ignore zgomotul. Doar o noapte, își aminti ea.

Dar apoi, dincolo de ringul de dans aglomerat, îl văzu pe el.

Stătea la bar, înalt, cu umerii lați și o prezență care părea să atragă atenția fără efort. Părul îi era ciufulit în acel mod atent neglijent, iar ochii lui... Era ceva în ochii lui — întunecați, melancolici, aproape bântuiți — care atingea ceva adânc în ea. Privirile lor se întâlniră pentru o clipă fugară, dar a fost de ajuns pentru a-i trimite un fior ciudat pe șira spinării.

„Cine este acela?” întrebă ea, incapabilă să-și desprindă ochii de la străin.

Tinsley îi urmări privirea și zâmbi, dar de data aceasta zâmbetul era ascuțit, prădător. „Acela, draga mea, înseamnă probleme.”

Probleme. Cuvântul ecou în mintea Seraphinei, dar, într-un fel, nu o speria. Nu în seara asta. În seara asta, se simțea periculos de vie și, pentru prima dată în ultimele luni, ceva mai mult decât datoria sau responsabilitatea se aprinse în interiorul ei.

Înainte ca Seraphina să poată întreba mai multe, Tinsley îi mai puse un pahar în mână. „Bea, iubito. În seara asta, uiți de ziua de mâine.”

În timp ce bulele îi pișcau buzele, Seraphina simți cum tensiunea ascuțită din piept începea să se risipească și, pentru prima dată în acea noapte, se lăsă purtată de moment. Muzica pulsa, luminile fulgerau, iar lumea de dincolo de club dispărea în uitare.

Nu observă mișcările subtile ale lui Tinsley, în timp ce prietena ei cea mai bună îi strecură ceva în următoarea băutură. Nici nu o văzu pe Tinsley uitându-se la telefon, tastând rapid un mesaj: A mușcat momeala. Trimite-l pe Alaric peste o oră.

***

Clubul pulsa de energie, dar gândurile Seraphinei reveneau constant la bărbatul de la bar. Felul în care o privea — era ca și cum ar fi putut vedea dincolo de fațada ei, dincolo de viața atent construită în jurul imperiului familiei sale. Își scutură capul, încercând să scape de senzația tulburătoare, dar băutura din mână făcea ca totul să pară neclar, mai blând la margini.

„Am nevoie de puțin aer”, murmură Seraphina, simțind cum camera se învârte ușor.

Tinsley o expidie cu un râs. „Du-te liniștită, eu voi fi aici.”