Pe măsură ce m-am pregătit de plecare cu un suflet în doliu, viitorul meu este incert, dar știu un lucru cu siguranță. Sfidarea mea față de el îmi va aduce probleme.

Drumul către haita lui Varek a fost destul de lung. Nimeni nu a rostit un cuvânt, doar tăcere. Haita mea nu era prea mare; prin urmare, se aflau înghesuiți în camioane uriașe, urmând jeepul nostru. Ochii mei au încercat să se întâlnească cu ai lui Varek, dar nu mi-a aruncat nicio privire. Eram cu adevărat invizibilă pentru el.

Ajungând în sfârșit la porțile haitei sale, sar pe scaunul meu pentru a avea o vedere asupra noii mele case, urechile lupoaicei mele ciulindu-se de o curiozitate de netăgăduit. Porțile se deschid pentru a face loc vederii unui pământ verde și luxuriant, pășuni proaspete și pini sănătoși acoperiți de zăpadă. Geamul meu fiind deschis, sunetul râsetelor îmi umple urechile. Pui alergându-se unii pe alții, femele stând în cercuri pălăvrăgind și chicotind cu masculi care se antrenează și aleargă pe câmp. Camioanele care-mi transportau haita se opresc acolo, cu toții coborând privind în jur anxioși și înfricoșați.

Dar eu sunt dusă în altă parte, pe un drum care are copaci pe ambele părți. Este o zonă izolată, departe de zgomotul haitei. Gura mi se deschide într-un oftat de surpriză în timp ce asimilez ceea ce se află în fața mea.

"Aici vei sta, casa mea." Vocea lui Varek se pierde, întreaga mea atenție îndreptându-se asupra minunatei Citadele albe. Cu toate acestea, privind cu gura căscată la clădirea strălucitoare din fața mea, nu puteam simți fericire. Arăta ca o închisoare. O închisoare așteptând să mă lege.

Kaelo merge de la scaunul șoferului deschizându-mi portiera. "Luna." Spune el ajutându-mă să cobor. Luna. Un cuvânt pe care credeam că nu-l voi auzi niciodată ieșind de pe buzele unui lup. Se simte diferit.

Sunt câțiva lupi mai în vârstă prezenți, aplecându-se profund, așteptându-ne cu răbdare. Varek merge spre ei. "Ridicați-vă," poruncește el.

Ei se ridică, capetele fiind încă plecate, cu mâinile ținute împreună deasupra pântecului, "Bun venit înapoi, Alpha Varek."

"Acesți lupi îți vor arăta camera ta." Se întoarce spre ei arătând spre mine, "Asigurați-vă că este cazată." Se înclină din nou cu un cor de "Da Alpha." Varek pleacă, neacordându-mi nicio privire. Așa trebuie să fiu tratată? Ca o pereche nedorită?

"Vă rog, urmați-mă, Luna." O femelă minionă, abia un lup adult, pășește spre mine ținându-și ochii în pământ. Îmi amintește de un iepure sălbatic, precaut și supus.

Urmând-o în interiorul Citadelei, ochii îmi strălucesc urmărind candelabrele agățate sus, podelele de marmură și covoarele roșii regale care curg pe scări. Urcând scările, atingându-mi degetele de balustrade simțind răceala lor, mă bucur de această plimbare. Ea urcă până la ultimul etaj mergând printr-un coridor lung, ferestre uriașe pe dreapta aducând valuri de lumina soarelui.

"Aceasta este camera dumneavoastră, Luna." Se uită în sfârșit la mine, arătând spre o ușă uriașă de stejar de peste hol. "Puteți explora Citadela și terenurile ei după cum doriți." Șoptește ea, lăsându-mă singură și închizând încet ușa în urma ei.

Inspectând camera spațioasă, recunosc că este demnă de o regină. Se simte ca și cum m-ar fi așteptat, așteptând sosirea mea. O ador, este modernă și totuși are un interior romanesc, iar eu rar mă găsesc interesată de lucruri de genul acesta. Întinsă pe moliciunea saltelei, ochii mei se întâlnesc cu tavanul. Mă văd în oglinda atașată de el. Aceasta ar trebui să fie casa mea acum? Acesta este locul în care voi găsi fericirea pe care o caut? Va fi acesta viitorul meu?

Alte gânduri legate de situația mea mă consumă în timpul și după dușul meu cald, un lux pe care nu îl posedam în haita mea. Sperând să-mi umplu golul din burtă, părăsesc limitele camerei mele.

Făcând un duș, cobor scările sperând să-mi umplu stomacul care chiorăie. O slujitoare se apropie de mine. "Vă pot fi de vreun ajutor, Luna?" Mă uit în jur căutând bucătăria.

"Aș vrea să mănânc, unde este bucătăria?"

"Ați dori să mâncați aici sau cu haita, Luna?" Cred că haita mea s-ar fi stabilit până acum, trebuie să îi înfrunt.

"Du-mă la haită." Îngrijorarea se strecoară în mintea mea, trebuie să îndur respingerea din partea haitei mele. Am nevoie de putere.

Plimbându-mă în bucătăria haitei cu pași nervoși, haita mea pare să se bucure de interacțiunea cu lupii lui Varek, inclusiv Emery. Toată flecăreala se oprește complet când mă privesc. Mă uit în ochii fiecăruia, gata pentru consecințele alegerii mele.

Emery este prima care se ridică, vine lângă mine punându-și nasul pe fruntea mea atingându-mă, un semn de afecțiune. "Alpha." șoptește ea. Curând fiecare femelă din haita mea face același lucru, în timp ce masculii se înclină în fața mea. "Înțelegem alegerea dumneavoastră și vă vom proteja așa cum ați făcut-o și cu noi."

Zâmbesc un zâmbet real. "Vă mulțumesc," le răspund. Și așa trece timpul, toți lupii pălăvrăgind, mirosind, încercând să se obișnuiască cu mirosuri diferite în timp ce pregătesc masa. Amestecând aluatul de tort, Emery îmi spune o glumă la care râd. Râsul meu răsună în toată bucătăria. Pentru prima dată, inima mea se simte pe deplin mulțumită. Chicotind, întorcându-mă, mă întâlnesc privirea cu Varek.

El mă privea și nici măcar nu știam. Am fost atât de absorbită de tot ce mă înconjura încât nu l-am observat. Obrajii mi s-au îmbujorat, mă uit în jos. Întorcându-mi ochii spre el, degetele îi tremură. Cunosc acel sentiment, el dorește să mă atingă, să simtă căldura pielii mele.

Ridicându-se de la masa la care masculii stau de jur împrejur având sticle de bere în mână. El pășește spre mine, cu o postură încrezătoare. Vârfurile degetelor sale se freacă de obrazul meu aducând aluatul de tort la gura lui, lingându-l, menținând contactul vizual. Se întoarce la locul lui de la masă.

Corpul îmi arde, gâtul îmi este uscat. Am nevoie de apă. Luând niște apă, înghițind cantități mari pentru a potoli focul din mine. Nu mă pot concentra asupra sarcinii pe care o am de făcut. Sunt conștientă de el acum. Îi simt privirea asupră-mi din când în când. Mă port de parcă nu mă afectează. Dar înăuntrul meu, *se pregătește o furtună* de fiecare dată când privirea lui îmi atinge pielea.