( Elara Sterling Vane )

Seara a sosit. Mi-am petrecut cea mai mare parte a zilei pândind fără scop în uriașa reședință. De ce își construiesc oamenii case atât de mărețe doar pentru ca două sau trei persoane să locuiască în ele. Îmi place această casă, dar pentru mine este inutil să cheltuiești o sumă uriașă de bani doar pentru pompă și spectacol. Un cămin este construit pe fundația dragostei, grijii și respectului unuia pentru celălalt.

I-am dat un mesaj Callistei Wilder pentru un sfat cu privire la rochia pe care vreau să o port la cină, deși el nu mi-a cerut să fiu prezentă, dar ca soție a sa și stăpână a casei, este datoria mea să întâmpin oaspeții, deși o parte, de fapt fiecare celulă activă din creierul meu, îmi spune că e o idee oribilă.

Îi ignor avertismentele constante și decid să merg pe mâna inimii mele.

Nu renunța niciodată la el.

Îmi amintesc cuvintele lui Evelyn.

Două ore mai târziu, sunt în sfârșit gata, într-o rochie midi de un albastru marin decent, până la genunchi, mult mai pe placul meu, deși Callista a pufnit supărată pe mine pentru că am ales o 'rochie de bunică' pentru prima cină în calitate de Doamna Vane, dar am decis să merg pe propria mea conștiință. Nu îmi place să-mi dezvălui corpul pe care mama și Genevieve îl găsesc ciudat de gras. Recunosc că nu sunt slabă ca Genevieve și ca majoritatea fetelor care cred că a merge ca un schelet acoperit doar cu un strat subțire de piele înseamnă a fi modernă și sexy. Am carne pe forme și nici nu am un abdomen plat. Obișnuiau să mă critice că nu am grijă de frumusețea mea feminină, dar tatăl meu și Rafferty Sterling m-au susținut mereu, spunând că le place silueta mea sănătoasă.

Mi-am ondulat părul meu lung și șaten la vârfuri, lăsându-l liber, și m-am machiat minim. Este doar o cină. Mă îndoiesc serios că soțul meu mi-ar permite măcar să pășesc în zona de luat masa.

Mi-am asortat rochia cu un set de colier din aur roz și mici cercei cu diamante. Îi aparțin răposatei mele bunici, dăruiți ei de bunicul meu. Mi-a spus că a fost primul lui cadou pe care i l-a dat când și-a mărturisit dragostea pentru ea, la șase luni de la căsătoria lor aranjată. Au trăit fericiți șaizeci de ani de căsnicie, până când bunicul a murit acum șapte ani, iar ea l-a urmat în decurs de un an și jumătate. Au fost epitomul perfect al iubirii adevărate. Mi-a povestit despre primele zile ale căsniciei ei. Au avut un început anevoios, deoarece s-a căsătorit cu ea sub presiunea familiei sale, fiindcă se vedea cu o altă fată, dar curând și-au găsit sufletul pereche unul în celălalt.

Îmi compar căsnicia cu a lor. Oare voi obține vreodată dragostea lui Cillian sau voi pieri cu dragostea mea neîmpărtășită pentru el?

"Elara, am nevoie de ajutorul tău în bucătărie, dacă nu te deranjează." Evelyn bate la ușă.

Trag aer adânc în piept înainte de a ieși din cameră. Evelyn, care stătea în prag, a scos un oftat de uimire imediat ce ochii ei au căzut pe mine.

"Arăți foarte drăguț, Gen." Mă complimentează ea cu degetul mare în sus.

"Mulțumesc, Evelyn, dar exagerezi." Roșesc la lauda ei.

"Nu exagerez. Arăți într-adevăr foarte frumoasă. Sunt sigură că lui Cillian îi va fi greu să se controleze." Îmi face cu ochiul în timp ce mergem spre zona bucătăriei.

"De ce ai nevoie de mine în bucătărie?" O întreb confuză, deoarece Cillian are o armată de bucătari și servitoare care să facă toate treburile. Eu nici măcar nu trebuie să ridic o lingură. Cererea prezenței mele în bucătărie mă aruncă într-un ocean de confuzie.

"Oh, doar am vrut să verifici pregătirile, atâta tot." Își flutură mâna în aer cu un râs încet.

"Nu sunt o expertă în abilitățile culinare, Evelyn, și cu siguranță nu o persoană care cunoaște preferințele alimentare ale lui Cillian și ale prietenilor săi." Îi arunc o privire plină de subînțeles.

"E total absurd. Poate nu ești o maestră în arta gătitului, dar măcar poți învăța ce-i place și ce nu-i place, astfel încât pe viitor, când vei dori să-i pregătești mâncare, să-i cunoști preferințele. Lasă-mă să-ți spun un mic secret," se sprijină pe umărul meu aducându-și buzele aproape de urechea mea și șoptește, "Stomacul majorității bărbaților este calea către inima lor. Ei adoră mâncarea pregătită de iubitele lor soții. Cillian nu este o excepție, draga mea." Îmi face cu ochiul la final.

"E prea mult să mă aștept la asta, Evelyn. El practic îmi detestă prezența în aceeași casă, darămite să mănânce mâncarea gătită de mine. S-a răstit la mine dimineață când i-am dus cafeaua în cameră." Vocea mi se gâtui în timp ce mi-am amintit cuvintele lui aspre înainte să mă lase baltă.

"Așa cum am spus, dă-i ceva timp. Va înțelege curând cine e cel mai bun pentru el." Îmi bate ușor pe antebraț și intră în bucătărie, unde mai mulți bucătari pregătesc delicatese care îți lasă gura apă. Ei fac o plecăciune în direcția mea imediat ce o urmez înăuntru.

Ochii mei cutreieră insula din bucătărie unde sunt așezate toate preparatele.

"Ce părere ai?" Evelyn își freacă mâinile emoționată.

"Am rămas fără cuvinte. Arată de parcă însuși Președintele țării ar veni la cină." Rânjesc larg, făcând-o să chicotească.

"Prietenii lui Cillian mănâncă ca niște bufoni înfometați. Crede-mă, Elara, toate aceste boluri vor fi linse curate în cel mai scurt timp. Dorian este practic o gaură neagră când vine vorba de mâncare." Îmi povestește Evelyn despre prietenii lui și o parte din mine este cu adevărat încântată să-i cunoască, dacă nu mă vor disprețui la fel ca el.

"Evelyn..."

"Evelyn, scumpo, unde ești?"

"Evelyn, simt miros de ceva delicios gătindu-se în bucătărie."

Aud voci bărbătești răsunând prin hol, făcând-o pe Evelyn să scape argintăria.

"Sunt aici, Elara." Articulează ea entuziasmată și fuge din bucătărie, lăsându-mă pe mine să-mi adun curajul.

Sunt oficial nervoasă ca naiba în clipa asta. Dacă dau greș în seara asta, atunci am dat de dracu'. Asta îmi va aduce cu siguranță mustrări și insulte bune din partea lui Cillian. A fi soția lui forțată nu-mi lasă exact mult spațiu pentru greșeli.

"Totul va fi bine." Inspir și expir de câteva ori înainte de a păși în zona de living. Pe tot parcursul drumului spre locul de unde pot auzi râsetele mai multor bărbați și o voce de femeie, îmi frec mâinile transpirate de coapse. Nu mă pot face de râs. Am fost mereu o persoană cu stimă de sine scăzută, spre deosebire de sora mea care reușește mereu să atragă toată atenția asupra ei, în timp ce eu aleg să rămân mai discretă.

Mă tem de critică.

Am depășit în cele din urmă panoul invizibil cu 'intrușii vor fi amendați' pe măsură ce pășesc în zona de living unde îl zăresc pe Evelyn strânsă lângă un bărbat înalt, pe care mi-l amintesc ca fiind Julian Hastings, cavalerul de onoare al lui Cillian, și alte două fețe familiare. Nu le știu exact numele, dar ceea ce îmi atrage privirea și bătăile inimii sensibile este o fată lipită îngrozitor de tare de partea lui Cillian. A spune că este epitomul frumuseții și perfecțiunii, e puțin spus. Ea este unul dintre modelele de top ale orașului. A fost invitată la petrecerea de ziua lui Genevieve de anul trecut. Într-un fel, au urmat același institut de modă. Ochii ei îl violează fără rușine pe soțul meu, dar Cillian este insensibil la încercările ei de a-i intra în pantaloni. Simt o durere ciudată săgetându-mi inima, dar îmi promit să nu arăt nicio urmă de lacrimi, deși ochii mei duc o bătălie feroce cu mintea mea.

Pașii mei par să le atragă atenția asupra mea, inclusiv a lui Cillian și a bufonului feminin. Poate că sun ca o oarbă absolută numind-o animal, în timp ce ea merită din plin titlul de regină a frumuseții, dar gelozia naturală a unei soții a ieșit la suprafață de nicăieri.

"Elara... în sfârșit am primit șansa să te cunoaștem." Julian Hastings pleacă de lângă Evelyn și vine spre mine în timp ce eu fac tot posibilul să evit privirea arzătoare îndreptată asupra mea venind de la o anumită persoană.

"Hei, Julian Hastings." Îl salut punând un ton politicos și un zâmbet prietenos. Pare în regulă cu mine în calitate de mireasă înlocuitoare a prietenului său, dar nu-mi pot asuma riscuri cu ceilalți.

"Vino și stai cu noi. Ne-am autoinvitat la această cină din două motive, vrem să te cunoaștem cum trebuie și în al doilea rând," îi face cu ochiul lui Evelyn, "ne era poftă de mâncarea lui Evelyn. Oricum, vino să cunoști restul găștii noastre." Își așază mâna pe mijlocul spatelui meu. Tresar la acțiunea lui neașteptată, dar el nu mi-a surprins disconfortul și oricum nu a avut intenții rele, așa că o las baltă.

Ceilalți doi bărbați îmi oferă un zâmbet luminos și cald. Sunt cu adevărat fericiți să mă vadă ca mireasă de ultim moment a lui Cillian sau mimează amabilități de dragul de a se da în spectacol în fața personalului casei, în special a lui Evelyn, pe care nu o tratează ca pe o servitoare.

"Hei, eu sunt Sebastian." Celălalt tip își întinde mâna spre mine.

"Bună.." Îi scutur ușor mâna și simt o privire arzătoare și fierbinte ațintită asupra noastră, mai precis pe mâinile noastre. Îmi trag imediat mâna de la el și îi ofer un zâmbet formal în direcția păpușii Barbie încă lipită de șoldurile lui Cillian.

"Deci ea este soția ta?" Vocea ei picură acid în timp ce îl întreabă despre mine.

"Evelyn, mâncarea este gata?" El îi ignoră întrebarea și își concentrează atenția plictisită asupra lui Evelyn.

"Da, domnule, vă rog, luați loc. Le voi spune servitoarelor să pună mâncarea pe masa din sufragerie." Ea le oferă tuturor un zâmbet și mă lasă complet singură să navighez în ape stânjenitoare.

"Deci, cum e viața ca Doamna Vane?" Întrebarea lui Julian Hastings mă pune efectiv într-o poziție de pește pe uscat.

"E bine, cred." Încerc să nu-i ofer o privire în viața noastră conjugală, deși mă îndoiesc serios că nu sunt conștienți de aranjamentul nostru.

"Mă bucur să aud asta, altfel Cillian nu e din liga oricărei fete. Punem pariu că ar putea găsi chiar o potrivire adecvată pentru criteriile pe care le-a stabilit pentru viitoarea sa parteneră de viață, dar nu te găsesc pe măsura pantofilor lui, ci mai degrabă..." Se apleacă mai aproape de mine, "Te găsesc mai bună."

Inima mi se strânge în piept. Oare va lua Cillian vreodată în considerare să-mi acorde șansa de a mă dovedi o parteneră de viață demnă pentru el.

"Nu exagera, Julian Hastings. Știm cu toții cum l-a prins ea în capcană pe Cill." Pufnește păpușa Barbie, al cărei nume nu-l știu încă. Cuvintele ei nu mă rănesc, ci răceala lui, prin faptul că nu a încercat să o contrazică.

"Sienna Moretti, poartă-te cum trebuie." O fulgeră Sebastian cu privirea, iar ea, în replică, își dă ochii peste cap fumurii.

"Îmi cer scuze în numele ei. Ea este doar momeala pe care părinții ei o folosesc pentru a-l prinde pe Cill în schema lor. Tot orașul știe despre sora ei. L-am avertizat mereu pe Cillian despre cățeaua aia, dar el nu a ascultat niciodată, dar presupun... că avea ceva unic în destinul lui." Nu pot rata oximoronul din cuvintele ei.

"Sienna, destul." O lovește Julian Hastings cu cotul pentru a pune capăt insultei directe pe care intenționa să mi-o arunce.

"În fine..." Își leagănă șoldurile și merge în spatele lui Cillian spre zona de luat masa.

Lacrimile amenință să-mi cadă din ochi din cauza insultelor ei aspre, dar nu sunt făcută din paie, cum mă văd toți, deoarece stau liniștită și le dau șansa să mă calce în picioare pe mine și pe mândria mea.

"Pur și simplu ignor-o." Cei doi prieteni îmi aruncă o privire scuzatoare în timp ce merg în fața mea.

Rămân în urmă și contemplu dacă să-i urmez la masa de cină, pentru că Cillian clar nu m-a invitat și nu mi-am câștigat titlul de stăpână a casei pentru a găzdui cina fără permisiunea soțului meu.

Mă trezesc din nou la răscruce de drumuri, unde trebuie să fac alegerea corectă. Și îmi urmez mintea puternică, mai degrabă decât inima mea timidă. Pășind în zona de luat masa, mă îndrept spre partea stângă a lui Cillian, unde bufonul Sienna Moretti era pe cale să se așeze.

"Mulțumesc, Sienna Moretti. Te rog, ia loc." Îi ofer un zâmbet fals, dulce, și îi fac semn să se așeze lângă Julian Hastings, din moment ce Sebastian ocupase deja scaunul din partea dreaptă a lui Cillian.

"Cur-" Strânge din dinți, în timp ce ochii ei aruncă pumnale în mine.

"Sienna Moretti, draga mea, de ce mai stai în picioare. Te rog, ia loc și savurează mâncarea înainte să se răcească." O taie Evelyn, în timp ce le ordonă servitoarelor să ne servească mâncarea.

Prin vederea mea periferică, îl observ pe Cillian stând nemișcat cu o expresie foarte calmă și de piatră, dar știu că fierbe pe dinăuntru, iar explozia de lavă cu siguranță mă va înghiți în flăcările ei imediat ce se va termina această cină.