[ Elara Sterling Vane ]

„Nu vorbi cu nimeni.”

Nu pot desluși decât acest mesaj din felul în care îmi aruncă priviri de avertizare ocazional, în timp ce cei mai buni doi prieteni ai săi nu ratează nicio ocazie de a spune glume prostești sau de a mă întreba ce părere am despre diverse subiecte. Le răspund mai mult prin fraze scurte, pentru că sunt prea conștientă de mine și speriată în același timp văzându-i expresiile de piatră. Clar, încearcă să-și suprime furia și asta nu e de bine, cel puțin nu pentru mine.

„Margot a făcut acest fudge de ciocolată?” Julian Hastings mai ia o lingură din desertul ciocolătos, la care eu dau tăcut din cap în semn de afirmare; din informațiile pe care mi le-a dat Evelyn mai devreme în legătură cu personalul casei, am aflat că Margot face întotdeauna dulciurile.

„Tu gătești, Elara?” mă întreabă Sebastian din senin.

„Da, ador să gătesc ori de câte ori mă plictisesc sau când tata vrea să mănânce mâncare indiană. Gătesc în principal mâncare asiatică, iar mâncarea chinezească și cea indiană sunt preferatele mele”, răspund cu o urmă de bucurie, vorbind despre unul dintre puținele mele hobby-uri.

„Serios?” exclamă surprinși atât Julian Hastings, cât și Sebastian. Dau din nou din cap drept răspuns, simțind perechi de ochi arzători ațintiți asupra mea.

„Excelent! Vei găti și pentru noi?” întreabă Sebastian cu o sclipire în ochii săi verzi.

Cererea lui m-a lăsat suspendată într-o dilemă. Nu pot nici să-l refuz, nici nu am dreptul să-i invit pe prietenii soțului meu la masă. Mă tem de reacția lui. Dumnezeu știe ce apelative mi-ar mai arunca. Poate că m-ar numi târfă.

„Elara, vei găti mâncare asiatică de casă pentru noi? Sincer, nu-mi place mâncarea asiatică pe care o servesc restaurantele de aici. Am fost o dată în Vietnam și în India într-o călătorie de afaceri și pentru a ajuta niște ONG-uri acolo la răspândirea educației tehnice, moment în care am avut ocazia să gust mâncare autentică la localurile de acolo. Pun pariu că n-am să mai găsesc niciodată aceleași gusturi.” Julian Hastings își împărtășește experiența și, după cum îi sună vocea, nu am curajul să-l refuz.

Îndrăznesc să mă uit la Cillian, care practic masacra biata prăjitură cu lingura.

„Nu te uita la el pentru permisiune. Nu e stăpânul tău. Casa aceasta este și a ta, iar noi ne autoinvităm în orice zi dorești.” Julian Hastings părea să fi observat disconfortul meu și a decis să mai arunce o bombă atomică asupra mea.

Sunt pur și simplu moartă acum.

Bătăile inimii mi se accelerează din nou când el își ridică fața lipsită de emoție pentru a ne privi; expresia i se asprește când își fixează atenția asupra mea. Știu că ar trebui să simt o teamă extremă, dar trebuie să mă port normal în fața prietenilor lui.

Pot să o fac. Pot să o fac.

Continui să repet această mantră în sinea mea și îndrăznesc să-mi intersectez privirea cu a lui pentru a-i transmite întrebarea mea nerostită prin ochi.

Trebuie să-i cer permisiunea pentru că este casa lui și eu nu posed niciun drept nici măcar asupra unei particule de praf de pe proprietatea lui.

„Cred că v-ați bucurat cu toții de masă, așa că ar fi cazul să plecați. Sunt obosit și am o întâlnire foarte importantă mâine dimineață devreme.” Cillian se ridică de pe scaun. Un mesaj clar pentru prietenii săi că trebuie să plece.

Mă simt prost pentru ei, căci pe fețele lor apar urme de jenă, dar trec peste asta cu un zâmbet sincer. Este cu adevărat norocos să-i aibă ca prieteni, exceptând scorpia lipicioasă care încearcă constant să flirteze cu el, iar el pare foarte confortabil cu asta.

„O, le spuneam același lucru când s-au autoinvitat aici. Știu că este foarte greu pentru tine să te concentrezi pe afacerea ta în creștere și pe tărăboiul din viața ta privată.” Sienna Moretti îl mângâie pe spate cu o privire de exagerată îngrijorare.

Îmi înfig unghiile în palme pentru a mă împiedica să-i smulg mâinile murdare de pe el, dar, așa cum am spus, nu am niciun drept marital asupra lui.

„Hai, Sienna Moretti. A fost inițial ideea ta să venim aici și să-i cunoaștem noua soție, din moment ce nu ai putut merge la nuntă, așa că lasă teatrul și ar fi mai bine să pleci și tu.” Sebastian spune cu amărăciune, făcând-o să renunțe la prefăcătorie.

„Vezi-ți de treaba ta dracului, Sebastian Cross.” Ea arată cu degetul spre el într-o manieră provocatoare.

Aerul este foarte tensionat din cauza felului în care Sebastian și Sienna Moretti își aruncă priviri ucigătoare. Nu ar trebui să stau să privesc treburile lor private. Cercul lor pare foarte strâns și nu vreau să fiu un spectator nedorit.

„Nu vă mai certați ca niște copii, amândoi.” Cillian vorbește pentru prima dată în timpul războiului lor rece și tăcut. Se uită urât la prietenii săi: „Am spus că este foarte târziu și vreau să mă odihnesc. Vorbesc serios, băieți.” Vocea lui este foarte profundă și periculoasă. Îmi trimite fiori pe șira spinării.

„Dar Cill, el a început—” Ea încearcă să pară inocentă, dar Cillian îi arată palma, un semn să-și țină gura închisă.

„Sienna Moretti, când am spus că vreau să fiu singur, a însemnat că vreau ca toți trei să plecați și, te rog, nu-l mai lua la țintă pentru lucruri mărunte. Știu că a fost ideea ta. Evelyn mi-a spus când ai sunat-o să pregătească toate felurile noastre preferate.” Spune el pe un ton lent, dar furios.

Simt o urmă de bucurie văzându-i fața roșie; deși a făcut-o pentru prietenul lui, scorpia și-a primit lecția. A încercat să mă umilească în fața soțului meu și a prietenilor lor, iar acum a gustat din propriul medicament.

Tăcerea umple aerul. Aleg să scap neobservată, dar norocul nu a fost de partea mea de când am spus da acestei căsătorii.

„Deci, Elara, vineri ar fi bine pentru tine dacă nu ai planuri?” Întrebarea lui Julian Hastings m-a făcut să mă opresc din drum.

Iar începem pe aceeași cale.

„Umm...” Reflectez câteva secunde și apoi dau din cap afirmativ cu un zâmbet: „Da, vă voi aștepta cu nerăbdare să veniți la cină la noi, dacă programul lui Cillian este liber?” Arunc mingea în terenul lui Cillian. Știu că voi plăti pentru acest act de nesăbuință, dar trebuia să o fac.

„Bingo, deci rămâne pe vineri.” El rânjește ca un copil de cinci ani care și-a primit bomboana preferată.

Sebastian doar zâmbește drept răspuns, părând încă tulburat de scena anterioară dintre el și Sienna Moretti. Nu pot să mă înșel, s-ar putea să aibă un trecut împreună, pentru că am observat durerea unei inimi frânte și a unei trădări în ochii lui.

„Noapte bună, Elara. A fost o adevărată plăcere să te cunosc.” Își ia rămas-bun, la fel și Julian Hastings, cu un mulțumesc rapid în avans.

„Noapte bună, Sienna Moretti. A fost plăcerea mea să te cunosc.” Îmi acopăr cuvintele cu o dulceață exagerată, spre marea ei enervare.

„Nu-ți depăși limitele, Sterling. Știu cum sunt fetele ca tine. Așa că să nu mai încerci niciodată trucurile tale ieftine cu mine. Te voi distruge.” Ea mârâie la mine cuvintele-i veninoase.

„Sienna Moretti, să mergem.” Julian Hastings o smulge din tentativa de a mă asasina prin privirile ei arzătoare.

Cillian îi urmează afară pentru a-i conduce, în timp ce eu scot un suspin de deznădejde, dar și de ușurare, înainte de a-mi târî corpul epuizat spre cameră.

„Oprește-te unde ești, Sterling.”

Urcam scările în liniște când răgetul lui răsună în holul gigantic, făcându-mă să tresar și să-mi pierd echilibrul, dar reușesc cumva să mă apuc de balustradă.

Face pași de prădător spre mine, în timp ce eu îmi doresc ca pământul să mă înghită înainte ca el însuși să-mi sape mormântul într-un loc pustiu unde nimeni nu mă va găsi vreodată.

„Urmează-mă.”

Îmi ordonă printre dinții strânși. Vreau să protestez, dar nu-mi pot permite să-i stau împotrivă când practic seamănă cu un Hulk furios, așa că îl urmez tăcută în biroul lui. De îndată ce intrăm, trântește ușa cu o forță care mă face să tresar de frică din cauza zgomotului puternic. Tremură de furie, ochii îi sunt injectați cu sânge, venele de pe mână și de pe gât îi sunt umflate, în timp ce își încleștează maxilarele cu putere.

O, Doamne! Oare mă va lovi?

Îmi înghit saliva de frică, uitându-mă oriunde altundeva, numai la el nu. De ce nu l-am ascultat când m-a avertizat clar să-i stau departe de cale? Acum nu știu cum îi voi îndura furia. Inima îmi bate nebunește văzându-i degetele devenind albe în timp ce își strânge pumnii. Sacoul costumului a fost aruncat, iar mânecile cămășii sale dezordonate sunt suflecate până la coate. Părul îi este ciufulit din cauza faptului că și l-a tot tras. Este o priveliște răpitoare, arătând diabolic de chipeș, chiar și mai sexy în starea lui de furie.

Prostește, nu-i așa? Ar trebui să mă simt speriată, dar până la urmă îmi apar fluturi în stomac pe măsură ce face pași lenți spre mine. Dau înapoi până când mă lovesc de canapeaua din spatele meu. Nu mai am unde să mă retrag, ceea ce înseamnă că trebuie să-i înfrunt mânia, poate chiar fizic.

„De ce te-ai afișat în fața prietenilor mei când i-am spus clar lui Evelyn să te avertizeze, dar tu ai decis să te prefaci în fața lor? Acum ei cred că sunt nejustificat de crud și nedrept cu tine.” Mă apucă de umeri și mă scutură dur. Răsuflarea lui fierbinte îmi mângâie fața.

„Vorbește, idioato!” strigă în fața mea în timp ce eu stau tăcută și plâng încet. Unghiile i se înfig în pielea mea moale. Mă doare, dar nu îndrăznesc să-i spun să-și ia mâinile.

„M-am gândit... că este... nepotrivit... pentru mine... să stau în cameră... ar părea... că îi respect... nu îi respect pe ei.” Mă bâlbâi îngrozitor, dar spun doar parțial adevărul. Nu pot să-i spun că Evelyn m-a convins să li mă alătur, pentru că ea este singura persoană din casa asta căreia chiar îi pasă de mine și nu vreau ca el să o pedepsească pentru greșelile mele sau, mai degrabă, pentru faptele lui egoiste.

„Să nu îndrăznești să te porți ca soția mea...” Mă apucă de umeri și îmi șoptește periculos la ureche. Tremur sub proximitatea noastră strânsă.

Un fior rece îmi străbate venele în timp ce închid ochii pentru a lăsa lacrimile ce se formau să se reverse pe obraji.

„Dar... sunt soția ta.”

Șoptesc eu.

„Da, o soție care i-a luat locul surorii sale pentru a-mi toca banii, Elara Sterling.” O smunci cu atâta forță încât ea se împiedică și căzu pe canapeaua din spatele ei.

Ea își strânse ochii și lăsă restul umezelii să iasă din orbite.