( Elara Sterling Vane )

"Nu te preface că ești o soție devotată, Elara, când amândoi știm cum este numită o femeie ca tine, așa că nu mă face să folosesc termenul pentru tine."

Cuvintele lui continuă să-mi răsune în urechi. Nu pot minți că sunt bine și neafectată de cuvintele lui aspre. Doare, doare de parcă cineva îmi înjunghie inima cu un pumnal de fier încins și îl sucește înăuntrul pieptului meu pentru a-mi sfâșia inima în bucăți.

El mă consideră o profitoare, gata de orice doar pentru a-mi menține un stil de viață de înaltă clasă. Lacrimi proaspete mi se rostogolesc din ochi involuntar, deși fac tot posibilul să le împing la loc. Urăsc privirile pline de compasiune pe care le-am primit din partea lucrătorilor casei. Nu sunt un caz de caritate. Nu merit un tratament atât de înjositor și umilitor din partea soțului meu. Pot să lupt pentru demnitatea mea, dar oare sunt cu adevărat capabilă să o fac?

"Doamnă Vane, vă rog să deschideți ușa." O voce blândă de femeie se aude de pe cealaltă parte a ușii dormitorului meu, urmată de o bătaie.

Îmi șterg rapid lacrimile cu un șervețel și îmi folosesc degetele pentru a-mi pieptăna părul ciufulit. Nu îmi pot arăta slăbiciunea în casa lui, în fața angajaților lui. Își vor bate joc de mine la fel ca stăpânul lor.

"Intră." Încerc să par normală, deși a ieșit ca o șoaptă crăpată.

Ușa scârțâie deschizându-se și o femeie, probabil pe la treizeci și ceva de ani, intră cu o tavă cu mic dejun. A așezat tava pe măsuță.

"Bună dimineața, doamnă Vane, sunt Evelyn, menajera șefă. Am auzit de la bucătari că nu ați mâncat micul dejun, așa că l-am adus pentru dumneavoastră." Spune ea cu o voce foarte blândă și politicoasă, nu mi-a aruncat acea privire pe care am primit-o de la ceilalți, ci mai degrabă se poartă cât se poate de formal.

"Mulțumesc, Evelyn. Îl voi mânca mai târziu." Îi ofer un zâmbet slab și îmi întorc fața spre fereastră.

O aud oftând și pașii ei apropiindu-se de locul unde stau.

"Doamnă Vane, aș putea să spun ceva, dacă îmi permiteți?" Mă întreabă pe un ton atât de cald, încât nu am putut să o refuz. Dau din cap în tăcere în semn de permisiune.

"Sunt bucuroasă că nu s-a însurat cu sora dumneavoastră, ci cu dumneavoastră. Dumnezeu l-a salvat de la ghinionul lui. Am încercat să-l avertizez, dar nu m-a ascultat. A iubit-o la nebunie, dar ea l-a folosit. Îmi doresc ca ea să primească aceeași durere pe care i-a dat-o lui Cillian." Spune ea, făcându-mă să-mi întorc brusc fața în direcția ei.

Modul în care a menționat-o pe sora mea Genevieve, m-a ofensat, dar nu mă simt prost. Ar fi putut să-i distrugă fericirea mult mai brutal dacă s-ar fi căsătorit cu el și și-ar fi continuat aventura cu iubitul ei.

"Îmi pare rău, doamnă Vane, dacă mi-am depășit limitele, dar nu pot să-l văd pe Cillian în suferință. S-a schimbat drastic. Îmi e dor de fața lui zâmbitoare și de natura lui veselă, dar acum că s-a căsătorit cu dumneavoastră în locul surorii dumneavoastră, am speranța că îl veți aduce înapoi pe adevăratul Cillian foarte curând." Buzele i se întind într-un zâmbet luminos.

"El nu vrea nici măcar să-mi vadă fața, darămite să mă accepte ca soție a sa în adevăratul sens." Nu știu de ce îmi împărtășesc sentimentele cu ea, dar în cele din urmă am făcut-o.

Și-a așezat mâna pe umărul meu și m-a întors cu fața spre ea.

"Așa cum am spus, dați-i puțin timp. Inima lui este foarte pură. Este doar rănit. Timpul îi va vindeca toate rănile, dar pur și simplu nu renunțați la căsnicia dumneavoastră." Spune ea. Cuvintele ei se așează adânc în inima mea.

"Dar cum?" O întreb.

"Pentru situația actuală, oferiți-i puțin spațiu și nu încercați să vă purtați ca o soție grijulie. Urăște persoanele lipicioase când e supărat pe cineva. Faceți tot ceea ce o soție ar trebui să facă, dar de la o distanță sigură. Faceți-l să realizeze importanța dumneavoastră în viața lui. Faceți-l să tânjească după dumneavoastră. Va cădea în mrejele dumneavoastră mai devreme sau mai târziu."

"Pare a cere luna de pe cer, Evelyn." Am scăpat un chicotit uscat. Ca Cillian să se îndrăgostească de mine pare a fi cel mai imposibil lucru de pe lume.

"Nu vă pierdeți niciodată speranța, doamnă Vane. Asta e tot ce vreau să vă spun." Îmi mângâie antebrațul pentru a mă alina și se întoarce să plece, dar îi prind încheietura mâinii ca să o opresc.

"Spune-mi Elara, doar Elara. Nu sunt prea bătrână ca să mi se adreseze cu Doamna Vane și sună atât de străin și de ciudat. Știi... e... e..." Mă scarpin pe ceafă.

"Vă pot înțelege... Elara. Ai un nume frumos la fel ca tine." Îmi oferă din nou zâmbetul ei cald. "Ar cam trebui să plec la piață. Cillian și-a invitat prietenii din facultate la cină. Acești bărbați mănâncă de parcă ar fi niște oameni ai peșterilor înfometați. Trebuie să pregătesc multă mâncare pentru ei." Spune ea.

"Prietenii lui vin la cină? Când ți-a spus? Adică a plecat foarte devreme de dimineață." Mă încrunt.

"M-a sunat ceva mai devreme. Prietenii lui sunt foarte drăguți, în caz că ești nervoasă în privința judecăților lor. Ei au fost cei care i-au băgat mințile în cap când a fost de acord să se însoare cu sora ta. O să-i placă. Acum trebuie să plec. Te rog, mănâncă-ți micul dejun, hmm. Știu că nu ai mâncat nimic de ieri." Spune ea și mă lasă singură.

Scurta ei prezență mi-a luminat starea de spirit, dar imediat ce a dispărut, același gol și tăcerea insuportabilă încep să mă consume. Arunc o privire peste farfuria plină cu mic dejun. Stomacul îmi chiorăie în semn de rebeliune. Îmi târăsc încet corpul îndurerat spre scaun și în scurt timp termin și ultima urmă de mic dejun delicios.

Odată ce am terminat masa. Am decis să fac un tur al noii mele case, când ecranul telefonului meu prinde viață. Arată numărul celei mai bune prietene ale mele, Callista Wilder, clipind pe ecran.

Nu am vorbit cu nimeni de când am pășit în această casă. Nu că ar fi fost posibil. Nu au trecut nici măcar douăzeci și patru de ore de când am părăsit casa părinților mei. Nu am destul curaj să vorbesc cu ea, care mă cunoaște pe de rost. Ar descoperi totul, indiferent cât de tare aș vrea să-i ascund totul. S-a oprit din sunat și trag un oftat de ușurare, dar înainte de a putea părăsi limitele camerei mele, sună din nou.

Fata asta nu se va lăsa până nu-i răspund. Așadar, am glisat butonul verde și mi-am presat telefonul la ureche, în timp ce pășeam spre balconul deschis al camerei mele, de unde pot vedea peisajul superb al grădinii din spate.

"Hei, Callista." O salut.

"Oh, Doamne, în sfârșit mi-ai răspuns la apel. Am crezut că ești moartă la doi metri sub pământ. Serios, Elara! Ne-ai ignorat apelurile de azi dimineață. Mama ta, tatăl tău și Rafferty, de fapt, el a luat-o complet razna. Dumnezeu să-ți ferească soțul de mânia lui." Răbufnește Callista Wilder dintr-o singură suflare.

"Ai spus Rafferty? Stai! El este aici. Rafferty s-a întors?" Gâfâi de surpriză.

"Târziu în noapte. A devenit un adevărat Hulk când a aflat despre căsătoria ta cu Cillian. Le-a fost foarte greu părinților tăi să-l oprească din a da buzna la casa soțului tău pentru a transforma corpul chipeș al soțului tău într-o sită." Suspină ea tristă.

"Unde ești acum?" O întreb.

"Întârzii la muncă. Așa că te sun mai târziu în noapte, dacă e în regulă din partea ta?" Întreabă ea cu o urmă de ezitare în voce.

Vreau să râd de soarta mea ironică. Lui Cillian nu-i va păsa nici dacă mor în spatele celor patru pereți ai camerei mele.

"Bine, te voi suna după ora nouă." Răspund.

"Ai grijă de tine, dragă. Sper că totul va fi bine între tine și el foarte curând."

Încearcă ea să-mi ridice moralul.

Îmi verific telefonul și găsesc nenumărate apeluri și mesaje vocale de la părinții mei, Callista și Rafferty Sterling. Mă tem de reacția lui. Este foarte protector cu mine.

Rafferty Sterling este fratele meu geamăn, care este pușcaș marin. A fost prins într-o misiune de evacuare trimisă de Guvern într-o țară mică pentru a salva victimele unui atac terorist. A promis că va veni în ziua nunții, dar în ultimul moment zborul lui a fost amânat. Aș fi preferat să nu vină în scenariul actual.

Cillian va ajunge cu siguranță la spital dacă Rafferty ajunge să afle cum mă tratează Cillian. Îl voi suna după-amiază când voi fi pregătită să vorbesc cu fratele meu. El, de asemenea, mă poate citi ca pe o carte deschisă, deși rareori prindem timp să-l petrecem împreună de când s-a mutat din casa noastră pentru a se alătura marinei. Părinții mei au fost împotriva deciziei lui, deoarece își doreau ca singurul lor fiu să preia afacerea familiei, dar în cele din urmă au renunțat. Rafferty Sterling a promis că se va alătura afacerii mai târziu, în viitor, când se va retrage din serviciul militar.

Acum trebuie să-mi aleg o rochie pe care să o port în seara asta. Nu îi pot oferi un motiv să mă umilească în fața prietenilor săi.

Te rog, Doamne, ajută-mă să unesc bucățile căzute ale vieții mele, deși nu mi-am imaginat niciodată că seara va fi un coșmar total.

Trebuie să plătesc prețul de a fi soția înlocuitoare a logodnicului surorii mele.