( Cillian Vane )

"De ce, Genevieve, de ce?" Am izbit sticla goală de whisky de podeaua tare, făcând-o să se spargă în bucăți minuscule împrăștiate pe podea, care păreau să-și bată joc de mine pe măsură ce reflexia luminii prin ele îmi orbea viziunea deja încețoșată.

Durerea inimii este insuportabilă. Deși căsătoria a fost aranjată de părinții mei, m-am îndrăgostit de blonda frumoasă cu cei mai hipnotizanți ochi verzi. Încă îmi amintesc prima noastră întâlnire, după ce părinții noștri au stabilit căsătoria aranjată dintre noi. Am întâlnit-o la un restaurant când ieșea de acolo împreună cu sora ei, care acum îmi este soție impusă, și cu prietenii ei.

Nu pot să uit obrajii ei roșii când a privit timidă în jos atunci când ne-am ciocnit și am căzut pe podea, cu ea deasupra mea. Mulțimea ne-a aplaudat și acela a fost momentul în care am descoperit cea mai pură emoție numită iubire.

Am lăsat o femeie să alunece în teritoriul interzis al inimii mele pentru prima dată, doar pentru a-mi realiza greșeala că dragostea este un paradis al nebunilor.

Nu am lăsat nicio piatră neîntoarsă pentru a o face să se simtă specială, așa cum trebuie să facă un logodnic. Am angajat cel mai bun organizator de nunți din țară, plătindu-i un onorariu dublu doar pentru a aranja totul conform dorințelor ei, astfel încât să-i pot vedea zâmbetul de un miliard de dolari care obișnuia să-mi ofere mulțumirea paradisiacă.

Dacă aș fi avut măcar cea mai mică idee despre cât de urâtă și sinistră era pe dinăuntru. A pretins că mă iubește, în timp ce iubitul ei era cu totul altcineva.

Ar fi putut să-mi spună înainte să se întâmple totul. Aș fi luat-o pozitiv, deși m-ar fi durut la fel, dar acum mă simt furios, trădat, pierdut și cu inima frântă. Este o combinație mortală, știu, dar acum sunt neclintit să mă răzbun pe următorul trădător, soția mea, sora ei care a profitat de ocazie pentru a-și înfige ghearele în averea mea și în titlul de a fi Doamna Elara Cillian Vane.

Trădarea lui Genevieve a lăsat un gol în inima mea care nu va putea fi umplut niciodată de nimeni, în special nu de sora ei, care este o constantă aducere aminte a femeii care mi-a distrus inima și sufletul.

Mi-am apăsat tâmpla care zvâcnea pentru a suprima durerea de cap tot mai intensă. A fost o zi plină de evenimente dramatice pentru mine și acum corpul meu cedează încet, așa că în loc să mă întorc în camera mea, m-am prăbușit pe canapeaua de piele din mini-barul meu.

Încet, somnul a înghițit corpul meu epuizat în uitare. M-am trezit doar când o pereche de mâini familiare m-a zgâlțâit viguros.

"Oprește-te, Natalia, nu sunt mort." Am gemut, ridicându-mă ca să stau drept, și am tresărit instantaneu când o durere ascuțită mi-a străpuns tâmplele.

Am găsit-o pe sora mea mai mare stând în fața mea, cu brațele încrucișate la piept. Seamănă cu vrăjitoarea cea rea care a închis-o pe Rapunzel în turn. Da, am urmărit acel film cu fiica Nataliei, nepoata mea Beatrix.

Urăsc mahmurelile. Sunt o nenorocire.

"Poftim, ia astea și mișcă-ți fundul beat de aici. Trebuie să vorbim, așa că ne întâlnim în biroul tău când faci duș. Doamne, omule, puți ca un porc." Și-a încrețit nasul teatral.

"Natalia, te rog." Am implorat-o, deoarece vocea ei ascuțită nu mă ajuta deloc, ba chiar mi-a trimis un nou val de durere în craniu.

"Atunci ridică-te și îmbracă-te, nu pot sta în același loc cu ea pentru mult timp. Ughh, deja i-am văzut fața urâtă cu minute în urmă."

Natalia a scuipat venin referindu-se la femeia numită soția mea și, sincer, menționarea ei mi-a înăcrit și mai mult starea de spirit deja stricată.

"Dă-mi cincisprezece minute," am spus, ridicându-mă în picioare pentru a mă târî spre camera mea.

"Număr pe ceas, frățioare." A strigat ea în spatele meu în timp ce trânteam ușa pentru a o împiedica pe vocea ei să mă mai tortureze.

Femeile nu sunt de niciun ajutor în familia mea. Am făcut pași mari și grăbiți spre camera mea pentru a evita să mă intersectez cu ea. Din fericire nu mi-a ieșit în cale, ăsta e un semn bun, dar nu știam eu că fericirea mea avea să fie de scurtă durată.

Mi-a luat abia douăzeci de minute să mă pregătesc pentru muncă, de obicei îmi iau timpul meu, dar nu am putut să mă adun să respir același aer cu ea, așa că am decis să plec mai devreme și să iau o cafea în drum spre birou.

Eram în drum spre biroul meu de acasă, când a apărut în fața mea cu o ceașcă de cafea în mână, determinându-mă să mă opresc brusc. Dacă aș fi fost un pic neatent, aș fi dat peste lichidul fierbinte din mâinile ei.

"Care naiba e problema ta, cur-" M-am oprit, realizând ce cuvinte scot, "Ți-am spus să-mi ieși din ochi și, în mai puțin de douăsprezece ore, ai uitat." Am țipat la ea, făcând-o să tresară de frică cu trupul ei firav.

"Eu doar... am venit aici... să-ți dau... ca...feaua." S-a bâlbâit ea în propoziție.

"Nu te preface că ești o soție devotată, Elara, când amândoi știm cum este numită o femeie ca tine, așa că nu mă face să folosesc termenul pentru tine." Am scuipat spre ea.

Nu puteam rata privirea rănită de pe fața ei ovală, ochii ei înlăcrimați de cuvintele mele colorate, ceea ce într-un colț al inimii mele nu s-a simțit corect, dar furia era emoția dominantă, așa că împingând-o din calea mea, m-am îndreptat direct spre living, mai degrabă decât să mă întâlnesc cu sora mea care îmi spusese să merg în birou. Voiam să ies din casă cât mai curând posibil.

Am găsit-o pe Natalia stând pe una dintre canapelele din living derulând pe telefonul ei, ochii ei acoperiți fiind lipiți de ecranul telefonului în timp ce buzele îi erau presate într-o linie subțire. Cunosc privirea asta. O lua razna pe dinăuntru și avea nevoie doar ca cineva să înțepe balonul încins și explozia ar fi putut provoca o apocalipsă.

"Credeam că mă aștepți în birou, Natalia." Am spus mergând spre ea.

Ea a ieșit instantaneu din sesiunea ei de holbat și s-a ridicat de pe canapea, "Eram, Cill, dar soția ta a decis să-mi strice ziua sâcâindu-mă cu actul ei de cumnată ideală." A mârâit ea.

"Doar nu... nu o numi soția mea, Natalia." Am sâsâit cu ochii închiși, cuvântul simțindu-se ca un mercur topit turnat în urechile mele.

"Atunci spune-i să stea închisă în camera ei ori de câte ori sunt eu pe aici." A scuipat ea veninos.

"Nu-ți face griji, nu te va mai deranja," am strâns din dinți și eram gata să-i dau o lecție bună, dar următoarea propoziție a Nataliei m-a oprit din loc.

"Mama și Tata vor să ne vadă pe amândoi la ei acasă în următoarele treizeci de minute și nu există nicio cale să evităm această întâlnire."

"Te rog, nu-mi spune că vor să-mi țină prelegeri pe tema 'cum să te comporți cu soția ta', pentru că nu am timp pentru asemenea rahaturi." Am spus printre dinții încleștați.

"Ei bine, nu avem opțiunea asta. Trebuie să ne întâlnim cu ei pentru a afla motivul adunării noastre." Și-a dat ochii peste cap dramatic, "Acum nu mai sta aici și urmează-mă afară." Mi-a poruncit sora mai mare din ea.

Eliberând respirația pe care mi-o ținusem, m-am îndreptat spre ieșirea din casă.

Ce început frumos de zi!

Tatăl meu scuipă foc din urechi și gură, în timp ce ochii lui dau găuri, dacă teoretic ar fi posibil, în timp ce mama mea are o expresie ilizibilă pe față.

"Tată, dacă m-ai chemat atât de devreme dimineața doar pentru a-mi admira fața, atunci îți cer permisiunea să mă retrag acum."

Arunc o privire la ceasul meu Rolex, arată nouă și patruzeci și cinci dimineața. A trebuit să reprogramez o întâlnire foarte importantă ca să-mi aduc fundul aici.

"DESTUL CU NONSENSURILE TALE, CILLIAN ARTHUR VANE." Țipă el, luându-ne pe toți prin surprindere cu răbufnirea lui bruscă.

Îmi strâng pumnii pentru a mă împiedica să explodez la propriul meu tată. Se dă de ceasul morții pentru nimic. De fapt, eu sunt cel de aici care pierde totul.

"Calmează-te, dragule. El este fiul nostru, nu asistentul tău. Trebuie să ne comportăm ca niște adulți și să rezolvăm totul cu maturitate." Mama îl mângâie pe spate ca să-l oprească din a face și mai mult scandal. El este mereu așa, subliniind defectele din caracterul meu.

"Tată, de ce reacționezi exagerat. Haide, este Cilly cel care a fost folosit de acei Sterling. Au încercat să i-o impună pe târfă aia de Genevieve, dar ea a fugit ca o cățea lașă, așa că atunci când au văzut că planul lor a eșuat, au aruncat-o asupra lui pe fiica lor mai mică și bună de nimic, Elara." Natalia pufnește, doar pentru a primi priviri ucigătoare din partea părinților noștri.

"Atenție la limbaj, Natalia." Mârâie mama la ea.

"Nu am afirmat decât adevărul pe care voi doi nu-l puteți vedea. Sunteți orbiți de actul lor de inocență și prietenie." Ea își dă din nou ochii peste cap dramatic.

Tata închide ochii, cu buzele strânse într-o linie subțire. Doamne ferește-o pe sora mea acum.

"Natalia, vreau să ne lași singuri deocamdată. Ar trebui mai degrabă să acorzi mai multă atenție educației lui Beatrix decât să distrugi viața fratelui tău hrănindu-l cu rahaturi despre socrii lui, și nu judeca fiica lor pentru castitatea ei când și tu ai navigat în aceeași barcă." Îi spune tata cu o voce foarte calmă, dar rece.

"Tată... m-ai... m-ai comparat..." Vocea Nataliei se frânge în timp ce ochii i se umplu de lacrimi. E rănită de cuvintele lui chinuitoare. Întorcându-se pe călcâie, iese în fugă din cameră.

El privește în altă parte pentru a trage aer adânc în piept. Nu a vrut să o rănească, dar în cele din urmă a făcut-o.

Sângele îmi fierbe văzându-i expresiile distruse. A comis greșeli oribile în trecutul ei. Una dintre ele a avut-o ca rezultat pe Beatrix, dar ca părinte ar trebui să o susțină și să încerce să o aducă pe calea cea bună, mai degrabă decât să-i amintească de trecutul ei întunecat. Și-a rănit propria fiică pentru o târfă Sterling.

"Tată, a fost foarte urât. Nu ar fi trebuit să aduci subiectul la suprafață. Îi ești dator cu scuze." Încerc tot posibilul să nu par nepoliticos, dar ajung să primesc un chicotit uscat și sarcastic din partea lui.

"Seraphie, fiul nostru îmi predică despre cum ar trebui să-mi tratez propria fiică, când el, la rândul lui, și-a tratat soția proaspăt măritată ca pe un gunoi chiar în prima ei zi de căsătorie." Pufnește, aruncându-mi o privire plină de dispreț.

Strâng din dinți pentru a suprima valul din interiorul meu. Încă nu mi-a predat compania, iar un singur act impulsiv m-ar putea aduce pe drumuri.

"Tată, o spun pentru ultima oară," Trag brusc aer în piept și continui, "Este viața mea. Deja mi-ați ruinat-o pentru acei Sterling. Nu ar fi trebuit să fiu de acord cu căsătoria, oricum nu mai are rost să plâng deasupra laptelui vărsat, dar de acum înainte, nu voi aprecia niciun fel de interferență în problemele mele conjugale. Sper că ești destul de sincer încât să prinzi aluzia, Tată." Mă ridic de pe scaun pentru a pleca.

"Nu o voi face, dacă o tratezi ca un bărbat adevărat. Ea este acum responsabilitatea noastră. E o bijuterie, Cillian, n-o răni. Poate ea este adevărata ta șansă la iubire." Îl aud spunând, ceea ce mă face să mă opresc din drum.

Mă întorc pentru ultima oară să-l înfrunt, "Iubire... serios, tată. Iubirea este paradisul nebunilor, asta e tot." Chicot la soarta mea ironică, înainte de a încuia ușa în urma mea.

Vreau să conduc departe de prezența dezgustătoare a părinților mei, care s-au jucat cu viața mea de dragul unui angajament pe care el l-a făcut față de familia lui Genevieve, iar acum sora ei patetică îmi poartă numele.

Parchez mașina în afara unui bar care se deschide mai devreme decât celelalte din oraș. Deși efectul mahmurelii de azi-noapte încă face prăpăd în capul meu, am mare nevoie de o băutură tare pentru a-mi limpezi mintea înainte de a mă transforma într-un maniac complet.

În timp ce sunt servit cu whisky-ul meu curat, primesc un apel de la agenta mea de PR, care nu mă sună niciodată pe numărul personal decât dacă este cu adevărat urgent.

Glisez butonul verde și îmi pun telefonul la ureche, neavând chef să ascult o veste proastă.

"Domnule Vane, ați citit știrile pe rubrica online 'The Chronicle Reads'?" Mă întreabă Ananya, agenta mea de PR, cu un ton înfricoșat.

Asta îmi ciulește urechile în mod de alertă.

Acest grup afurisit de paparazzi, care au un interes personal în viața mea, au scris rahaturi despre mine în trecut și acum, din moment ce m-am căsătorit cu o mireasă de rezervă, mă tem de ceea ce au publicat despre mine.

"Rămâi la telefon," îi spun și deschid rapid pagina lor web, ceea ce e suficient pentru a rupe ultimul fir al sănătății mele mintale.

Ochii mei recitesc același articol din nou și din nou, pentru a vedea cât de repede devin virale știrile în doar două ore de la postare.

Faimosul miliardar Cillian Vane, care și-a cerut în căsătorie iubita și logodnica într-un mod eroic, s-a căsătorit cu sora ei noaptea trecută într-o nuntă privată. Sursele noastre confirmă că s-au angajat într-o aventură și, probabil, Elara Sterling, fiind însărcinată cu copilul lui, a dus la această șaradă de căsătorie. De asemenea, confirmăm că a fost văzută cu o săptămână mai devreme în afara unei clinici de maternitate. Genevieve Sterling a fost cu inima frântă de trădarea logodnicului ei și a decis să anuleze totul la altar.

Furia îmi clocotește în vene în timp ce termin de citit rahatul care mi-ar putea lăsa o pată pe imagine.

"Domnule Vane, echipa mea lucrează la eliminarea acestei știri din mass-media, dar nu este mai ușor. Dumneavoastră și doamna Vane trebuie să faceți o declarație oficială în legătură cu acest zvon." Sugerează Ananya.

Elara Sterling, alias Doamna Vane.

Dacă ar fi fost prezentă fizic, aș fi strangulat-o până la moarte.

"Nu fac nimic, Ananya. Ești plătită pentru acest loc de muncă, așa că fă tot ce necesită, dar eu sunt pe dinafară." Știu că am sunat ca un idiot absolut, era cel mai convenabil mod de a-mi curăța imaginea, dar a o prezenta lumii ca pe soția mea, ei bine, este aproape imposibil.

"Domnule Vane, am făcut deja un anunț oficial pentru conferința video. Am crezut că nu va fi o problemă majoră pentru dumneavoastră să clarificați acuzațiile." Ananya își pierde cuvintele cu un ton mortificat.

Declarația ei îmi îngheață sângele în sistem.

"Colectează-ți scrisoarea de concediere de la Devon." Închid apelul și îmi izbesc cu putere telefonul de podea, atrăgând asupra mea o atenție nedorită.

"Vedeți-vă de treaba voastră afurisită." Latru la personalul barului; o iau la goană în secunda următoare, fiind bine conștienți de mânia mea.

"Ești ca și terminată, Elara Sterling." Murmur printre dinți, cu o determinare solitară de a distruge acea femeie josnică.