[ Elara Sterling ]

"O să regreți asta pentru tot restul vieții tale infernale, Elara Celeste Sterling. Îți sugerez să părăsești altarul și să faci o alegere înțeleaptă." Cea mai periculoasă voce mi-a plutit în ureche. Fiecare cuvânt a eliberat propriul său fel din cea mai veninoasă otravă.

Lacrimi calde mi s-au rostogolit din ochi, din fericire fața îmi era ascunsă sub voalul transparent care se presupunea a fi purtat de sora mea.

Pentru o mireasă, ziua nunții cu partenerul de viață este cel mai așteptat moment, dar eu muream cu fiecare secundă care trecea. Întreaga mea lume s-a prăbușit, iar posibilitățile înfricoșătoare a ceea ce îmi rezerva viitorul au făcut prăpăd în anxietatea mea.

"Vă rog să repetați jurămintele după mine." Vocea preotului a stârnit sentimentele din inima mea.

"Da.." a spus el cu o voce fermă și rece la sfârșitul jurămintelor tradiționale.

"Elara Celeste Sterling, îl iei pe Cillian Arthur Vane drept soțul tău legiuit?" M-a întrebat preotul de data aceasta.

Am îndrăznit să arunc o privire spre fața lui, cea mai chipeșă față dintotdeauna pentru o fată obișnuită ca mine, dar ochii lui de piatră păreau să arunce cu pumnale în mine.

Cu corpul tremurând și bătăile inimii accelerate, am spus în cele din urmă cuvântul care urma să ne lege împreună.

"Da."

Am tras aer adânc în piept.

"Vă declar soț și soție. Acum poți săruta mireasa." a declarat preotul.

Am strâns ochii închiși. Puteam simți cum voalul meu era descoperit încet. O respirație caldă mi-a atins fruntea și am simțit degetul lui mare apăsat pe capul meu. Pentru o clipă, am îndrăznit să deschid ochii doar pentru a regreta, pe măsură ce ochii lui roșii și furioși s-au întâlnit cu ai mei.

Ne-a înclinat fețele într-un unghi în care, dacă cineva ne-ar fi văzut de departe, și-ar fi imaginat că ne sărutăm ferindu-ne de ochii celorlalți, ceea ce într-un fel părea romantic.

Sala a răsunat de aplauzele și uralele invitaților care au fost martori la uniunea noastră nepotrivită.

"Bun venit în iad, doamnă Vane." Un rânjet malițios a tras de colțul buzelor lui.

M-am blestemat pentru că am fost de acord cu această șaradă de nuntă. Sunt căsătorită și prin asta știu că visul meu la o viață de basm este oficial încheiat.

Am scos un chicotit. Cât de ironic, lumea presupunea că Genevieve era cea care trebuia să fie prezentată drept doamna Vane.

A făcut câțiva pași înapoi și a coborât de la altar.

Doamna Seraphina Vane, noua mea soacră, m-a ajutat să merg pentru a ține pasul cu el, cu scopul de a ne salva de zvonuri. Puteam simți mâinile ei alinătoare trecându-mi pe spate. Cu siguranță au fost și ei salvați de o umilință totală.

Am devenit cavalerul în armură strălucitoare al tuturor!

Dar în realitate, eu eram domnița la ananghie.

"E timpul să ne luăm rămas-bun cu noul cuplu, Harrison, trebuie să-i pregătim pentru recepție, în special pe fiul meu." Cuvintele socrului meu au tras de fiecare fărâmă de curaj din interiorul meu.

Am văzut cu vederea periferică cum duo-ul tată-fiu avea o competiție de priviri furioase.

Urma să intru în teritoriul leului, unde nimeni nu avea să fie acolo ca să mă salveze de mânia lui.

"Cillian, iartă-mă este un cuvânt prea mic pentru dauna pe care fiica mea a provocat-o familiilor noastre, dar știu că pe tine te-a trădat și nu te-a respectat. Îmi pare cu adevărat rău în numele ei, dar ți-am oferit cel mai înțelept copil al meu, pe Elara mea, comoara mea. Ea va fi mereu acolo pentru tine. Te poți aștepta la loialitate fără nimic în schimb din partea ei. Am o singură rugăminte. Te rog, ține-o fericită." L-a implorat tatăl meu pe un ton foarte lent și înfrânt.

"Sunt bucuros să primesc scuze de la oamenii care m-au costat viața, fericirea mea. Spuneți-mi, cu ce v-am greșit tuturor?" Temperamentul lui Cillian a crescut, lucru descris de țipetele lui ascuțite.

"Cill, poartă-te cum trebuie. Este socrul tău. Acceptă adevărul cât mai curând posibil, că Elara este soția ta acum, așa că începe o viață nouă cu ea." Comanda aspră a domnului Vane a răsunat în aer.

"Vă urăsc și pe voi doi, mamă, tată, serios, ați găsit înlocuitorul lui Gen în Elara. Uau! Cineva ar putea învăța abilități excelente de afaceri de la voi." A chicotit sarcastic.

Inima mi s-a scufundat și mai mult. Părinții noștri practic îmi înrăutățeau mizeriile viitoare.

"Adună-ți plânsul și poartă-te adecvat odată ce pășești în afara acestei case. Poți plânge tot restul vieții când ajungem la mine acasă." A spus Cillian agitat.

Casă! Casa lui înseamnă o închisoare în care urma să fiu ținută. Am făcut tot posibilul să-mi opresc suspinele înăbușite pentru a preveni creșterea enervării lui. Era al naibii de supărat, din moment ce l-a avertizat pe șofer să accelereze mașina peste limita normală.

Recepția de trei ore a fost singurul timp pe care l-am mai avut la dispoziție pentru a mă bucura de restul momentelor fericite cu prietenii mei și cu tatăl meu, deoarece mama a fost ocupată să-l flateze pe noul ei ginere, care părea gata să explodeze pe oricine în orice moment. Din fericire, domnul Vane a scurtat durata petrecerii invocând scuza presupusei noastre luni de miere.

Cel mai dureros moment pentru mine a fost să părăsesc casa părinților mei pentru a-mi începe viața de femeie măritată. Am plâns cu amar pe umărul tatălui meu, care a avut mari dificultăți în a-și controla propriile lacrimi. M-a asigurat să am credință în Dumnezeu și în dragostea mea pentru Cillian. El știa de atracția mea pentru Cillian din momentul în care l-am văzut la noi acasă.

Curând, mașina a ajuns la periferia orașului, unde locuiau doar straturile bogate ale societății. Mașina a intrat într-una dintre cele mai frumoase case, vopsită complet în alb. Am rămas uimită de gazonul superb, fântâna din marmură care curgea în mijloc și ușa masivă din lemn sculptat.

A sărit din mașină fără să-mi ceară să-l urmez. Mi-am adunat încet rochia grea de mireasă și am stat la intrarea casei lui ca un copil pierdut, neștiind dacă să pășesc înăuntru sau să aștept permisiunea lui.

"Vrei să-ți întind un covor presărat cu trandafiri ca să intri, Alteța Voastră!" A scrâșnit din dinți.

Am pășit grăbită în livingul spațios. Ochii mi-au rătăcit pe structura minunată, dar nu eram entuziasmată nici un strop. Aceasta avea să fie închisoarea mea sub formă de castel. Nu am zărit niciun alt suflet în afară de noi într-o casă mare și fantomatică.

S-a oprit la scara din marmură neagră și s-a întors spre mine: "Vino repede, ca să-ți pot arăta camera ta. Nu vreau să te plimbi în jurul meu tot timpul." A spus și a început să urce treptele.

Am rămas în urma lui. Am trecut prin holul de la primul etaj, când a deschis una dintre numeroasele uși, astfel încât mi-am dat seama că era ultima din rând.

"Asta este camera ta, camera mea este ultima de aici. Să nu îndrăznești vreodată să-mi ieși în cale până nu vreau să las calea liberă." Și-a îndreptat arătătorul spre mine, privirea lui tăioasă străpungând un avertisment înfricoșător în inima mea.

"Vreau un răspuns vocal, Elara. Nu-mi place când cineva îmi arată lipsă de respect." A răcnit, urând vizibil lipsa mea de reacție. Cum putea să se aștepte să devin o soție complet ascultătoare și supusă, aplecată la picioarele lui.

Moralele și demnitatea mea sunt mai presus decât ar putea el prezice, dar chiar în acel moment am decis să păstrez tăcerea, nedorind să-mi încep viața de femeie măritată cu o ceartă urâtă.

"Mă auzi?" Vocea lui furioasă a rezonat între cei patru pereți.

"Da.. da.." Am bolborosit, îngrozită de ochii lui care deveneau încet furtunoși.

"Bine pentru tine, dar nu te simți fericită că te scutesc în noaptea asta de pedeapsa ta. Haide, dragă nevăstuică, avem toată viața înainte, este doar începutul și soțul tău nu este atât de crud. Dormi bine, Dumnezeu știe ce îți rezervă ziua de mâine." A râs diabolic și a ieșit în goană din cameră, închizând-o cu toată forța.

Și ultimul baraj al răbdării mele s-a rupt. M-am prăbușit pe podeaua rece. Am plâns și am plâns până nu a mai rămas nicio lacrimă și niciun strop de putere în corpul meu fragil.

Destinul mi-a jucat o farsă foarte proastă. Nu mi-am imaginat niciodată că viața mi se va schimba atât de drastic în nu mai puțin de câteva ore.

Mi-am adus genunchii aproape de piept și mi-am fixat ochii pe tavan, inexpresivă. Nimeni nu putea fi învinovățit pentru nenorocirea mea. Am ales această cale și trebuia să merg pe spinii care erau presărați dedesubt.

Nu îmi pot pierde speranțele. Există întotdeauna o lumină la capătul tunelului întunecat. Trebuie să rămân ancorată în determinarea mea fermă dacă îmi doresc să-l câștig pe soțul meu și să-i vindec rănile pe care propria mea soră i le-a făcut inimii lui inocente.

Nu mi-am dat seama când am adormit, după ce am plâns ore în șir în camera singuratică. Erau razele calde ale soarelui, care pătrundeau prin ferestrele întredeschise, pe fața mea. Am încercat să clipesc de câteva ori pentru a-mi ajusta pleoapele care ardeau la lumina naturală și puternică a soarelui.

Corpul mă durea de parcă cineva m-ar fi lovit cu o trestie de bambus din cauza dormitului pe podeaua rece. Încă mai purtam rochia de mireasă care acum începuse să mă sufoce, așa că mi-am tras leneș corpul îndurerat pe picioarele amorțite și m-am îndreptat în direcția singurei uși de lângă dulap, ghicind că ar fi baia, iar predicția mea a fost corectă.

Baia avea o dimensiune similară cu cea din propria mea casă, dotată cu toate facilitățile moderne și articole de toaletă pentru femei. Presupun că doamna Vane a aranjat totul dinainte.

Erau oglinzi uriașe deasupra chiuvetelor. Am surprins o privire a reflexiei mele în cel mai sincer lucru din lume, oglinda, care îți arată întotdeauna ceea ce ești.

Fata care mă privea înapoi părea să-și bată joc de ființa mea distrusă. M-am sacrificat prostește la altar din motive nefondate, îl iubesc și, având această șansă de aur de a-l revendica ca fiind al meu, am decis să merg împotriva principiilor mele.

Mi-am șters ochii umflați, hotărând să lupt pentru dragostea mea, pentru el, când piatra uriașă de pe degetul meu m-a sfidat înapoi, exact ca sufletul și mintea mea.

"Te voi face să te îndrăgostești de mine până la toamnă, domnule Cillian Vane."

Mi-am promis mie însămi.

************************************