[ ELARA STERLING ]

M-am prăbușit pe pat, privindu-mi muntele de rochii printre care eram al naibii de confuză, neștiind cum să o aleg pe cea perfectă pe care să o port diseară la marele eveniment.

Nunta surorii mele.

Sora mea mai mare, Genevieve, se mărită cu bărbatul de care fusese nebunește îndrăgostită, deși fusese un aranjament al părinților noștri.

Nunta a fost subiectul de discuție al orașului timp de aproape o lună. Părinții mei nu au lăsat nicio piatră neîntoarsă pentru a face din prima nuntă a familiei noastre senzația anului.

Suntem prințese tipice, bogate.

Ei bine, eu nu cred într-o asemenea teorie, dar sora mea cu siguranță da. Ea vrea perfecțiune, ceva care doar urlă a bogăție și lux în orice, spre deosebire de mine, care am fost asemănată metaforic cu o femeie a cavernelor de către mama mea.

"Nu este de nasul tău, Elara, ar fi trebuit să o asculți pe Genevieve. Sora ta este un ideal pentru tinerele fete din țară." am murmurat, aruncând o privire iritată către rochii și am început să le răscolesc pentru a o găsi pe 'Aleasa' pentru mine, iar după o bătălie mentală de zece minute, am obținut ceea ce căutam.

O rochie roz pal tip sirenă, cu volane din dantelă sub corset și broderie din mătase roșie pe sâni, cu un decolteu în formă de inimă. O combinație ciudată în opinia mamei mele, dar este cea care mi-a plăcut enorm.

Mi-am pus rochia în față și m-am verificat în oglindă. Ochii mi-au sclipit de entuziasm. Urmează să primesc câteva complimente de la mama și mătușile mele pentru că port 'o ținută de doamnă'. Ele nu ratează nicio ocazie de a-și da cu părerea despre stilul meu vestimentar.

Dintr-odată, o bătaie puternică în ușă mi-a oprit visarea fericită. Puteam auzi vocile familiare ale părinților mei, unchiului meu și ale lui Nathaniel, tatăl viitorului meu cumnat.

Am deschis ușa doar pentru a fi împinsă de mulțimea de oameni care a dat buzna în camera mea. M-am poticnit pentru a-mi stabiliza echilibrul din cauza împingerii neașteptate. Trăsăturile lor arătau îngrijorare și neliniște, sporindu-mi propria anxietate.

Mama încerca din răsputeri să se abțină din plâns. O, nu, cu siguranță s-a întâmplat ceva groaznic.

E Gen? N-am mai văzut-o de dimineață sau am fost prea ocupată cu mine însămi.

"Mamă.. Tată, vă rog, spuneți ceva?" Privirea îmi dansa între părinții mei.

Mama și-a acoperit gura, clacând în cele din urmă complet, în timp ce tatăl meu privea în jos. Fruntea îi era brăzdată de cute tensionate. Nu a fost niciodată un bărbat slab care să fie doborât de probleme mici. Trebuie să fie ceva foarte grav care l-a împins într-o stare atât de teribilă.

Au trecut momente și am primit doar o tăcere de mormânt.

Niciunul dintre părinții mei nu a răspuns sau nu a putut să-și adune curajul de a-mi răspunde.

După o veșnicie, unchiul meu a făcut un pas înainte cu o expresie îndurerată pe fața lui jovială și dolofană, cu aceiași ochi umezi, ținând o hârtie împăturită.

Fără a rosti un cuvânt, mi-a înmânat hârtia și mi-a făcut semn să o citesc. Inima a început să-mi bată cu putere, și cu degete tremurânde am deschis-o pentru a citi conținutul.

Ochii mi-au ieșit din orbite. Era cel mai cumplit eveniment din viețile noastre. Era o scrisoare de la sora mea.

Scrisul de mână cursiv și perfect al surorii mele. Cuvintele erau,

Dragă Mamă, Tată și Elara,

Știu că trebuie să mă blestemați pentru că am luat o măsură atât de drastică și v-am lăsat într-o situație în care nu sunteți capabili să decideți ce e de făcut, dar și eu am fost forțată în această mizerie de nuntă. Nu a fost decizia mea, deși ați crezut că e cel mai bine pentru mine.

Nu, mi-am găsit fericirea cu mult timp în urmă și astăzi dragostea mea a învins datoriile mele de fiică. Iertați-mă, dacă mă iubiți măcar un strop. Știu că e foarte greu, poate imposibil pentru voi, totuși sper să primesc iertarea voastră.

Nu încercați să mă căutați, fiindcă am plecat pentru totdeauna.

Patetica voastră fiică, Genevieve.

Un oftat mi-a scăpat din gură și scrisoarea mi-a alunecat din mâini. Capul a început să mi se învârtă. Trebuia să fie o farsă jucată de ea. Ea fusese mereu copilul neastâmpărat dintre noi și mă lăsa pe mine să suport pedeapsa, dar eu îmi iubeam sora.

"Elara, acum tu ești ultima noastră speranță, te rugăm salvează-ne de gafa pe care a creat-o sora ta. Te implorăm." Unchiul meu, Alastair Sterling, și-a împreunat mâinile în fața mea cu ochi rugători.

Mi-am privit părinții căutând orice urmă de contradicție, dar starea lor vulnerabilă m-a făcut să mă gândesc la posibilele consecințe.

Am simțit furia pulsând prin corpul meu. Familia mea s-ar putea confrunta cu cea mai cruntă umilință în fața a mii de invitați care nu ar lăsa nicio ocazie să ne distrugă reputația pe care strămoșii noștri au construit-o.

"Elara, te rog, mărită-te cu Cill dacă vrei să ne vezi în viață, pentru că nu avem altă alegere decât să ne sinucidem de rușine, copila mea, reputația noastră este în mâinile tale acum." a spus tatăl meu pe un ton scăzut. Vocea îi era aspră. Nu pot să-mi văd tatăl trist și deprimat sub nicio formă, deoarece el este singura persoană de pe pământ care m-a iubit fără toate defectele, descoperite de mama la mine, cuvintele ei, nu ale mele.

Și sunt dispusă să fac orice pentru el.

"Dar Cill—scuze, vreau să spun Cillian? El știe despre trădarea lui Gen?" am întrebat, știind prea bine cât de mult o iubea.

Mi-am amintit cererea lui în căsătorie pentru Gen, în fața mulțimii de pe plajă.

Am înghițit în sec.

"Nu și te rugăm să nu-i spui niciodată. Fiul meu este un suflet foarte sensibil. Nu a iubit pe nimeni atât de profund cum o iubește pe Genevieve. Nu va fi capabil să suporte inima frântă." a cerut cu teamă doamna Seraphina Vane, mama lui Cillian.

Soarta nu poate fi atât de nedreaptă cu mine.

Noua mea relație avea să fie construită pe o fundație de minciuni.

"Care este decizia ta, Elara?" a întrebat mama plină de speranță.

Am închis ochii și chipurile zâmbitoare ale familiei mele mi-au fulgerat prin minte. O singură decizie greșită din partea mea ar putea distruge multe vieți, inclusiv pe a mea.

Sora mea i-a dezamăgit ca fiică, dar eu nu o voi face. A fost șansa mea să le dovedesc că am moștenit învățăturile lor mai mult decât Genevieve.

"Da, mă voi căsători cu Cillian dacă așa e scris în destinul meu." Am dat din cap cu un zâmbet slab pentru a-mi masca propria inimă sângerândă. Ar trebui să mă simt fericită că în sfârșit va fi al meu? Presupun că asta este cea mai mare pierdere a mea. Îl voi obține cu prețul inimii lui frânte. O va uita el vreodată pe ea ca să-mi dea acces la inima lui?

Cum aș putea să le spun micul secret că m-am îndrăgostit de Cillian când a vizitat prima oară casa noastră împreună cu părinții lui pentru o cerere în căsătorie între el și o fiică Sterling, și întotdeauna fusese menit să fie Genevieve, de vreme ce eu eram mai mică decât ea și nimeni nu ar fi vrut o tocilară, o fată retrasă ca soție și noră, cu atât mai puțin soții Vane, care dețin cele mai mari rafinării de petrol din țară.

Nu aveam nicio idee în acel moment că veniseră să vorbească despre cererea în căsătorie dintre sora mea și el. Am fost distrusă și am plâns timp de o săptămână întreagă, dar mai târziu m-am convins să-l uit. El nu era al meu.

Singurul bărbat pentru care am simțit ceva, nu era în destinul meu.

Am fost adusă înapoi din potecile trecutului când mama m-a îmbrățișat strâns.

"Îți mulțumesc mult, Elara, că ne-ai salvat. Îți doresc să ai parte de toată fericirea pe care o meriți." A plâns pe umărul meu. Din viziunea mea periferică l-am surprins pe tatăl meu zâmbind mândru printre lacrimi.

Mi-am făcut tatăl mândru astăzi, când a avut cea mai mare nevoie de mine. Am câștigat ca fiică și voi câștiga și dragostea viitorului meu soț.