Kace stătea în SUV, privind pe fereastră spre oraș. Pentru a suta oară de când aterizaseră la aeroport, a oftat. Asta i-a atras o privire furișă din partea lui Kael, gama lui, care stătea lângă el pe bancheta din spate.

Doi dintre războinicii lor erau în față, iar alți trei erau în mașina din spatele lor. Traseul de la aeroport până la sediul central VGE fusese preprogramat pe GPS-ul din vehiculele care îi așteptaseră la aeroport. Cel puțin, lucrurile păreau să fie bine plănuite, s-a gândit Kace.

Nu își dorise să participe la chestia asta. Nu voia să fie departe de haita lui, împreună cu câțiva dintre cei mai de încredere războinici, tocmai acum când amenințarea proscrișilor era la cote maxime. Dar știa că summitul era necesar.

Haita sa suferise, ca majoritatea celorlalte, din pricina atacurilor proscrișilor. Avuseseră noroc că nu se înregistraseră pierderi de vieți. Însă Kace știa că era doar o chestiune de timp, și, dacă atacurile aveau să continue, norocul avea să-i părăsească. Erau nevoiți să coopereze cu alte haite.

Dar nu-și făcea speranțe că vor reuși cu adevărat să facă asta. A aduna atâția lupi alfa într-o singură încăpere, cu toate interesele și orgoliile lor, putea doar să ducă la haos. Scopul lui final din toată această poveste era să găsească vreo doi aliați noi și poate alte câteva haite deschise la schimburi de informații. Ar fi fost mulțumit dacă s-ar fi ales măcar cu atât.

A privit în sus, spre clădirea înaltă, cu logo-ul VGE pe fațadă. Era masivă și, deși n-ar fi vrut, a fost impresionat. Au fost direcționați către parcarea subterană, unde i-a întâmpinat un angajat care le-a confirmat identitatea și faptul că aveau stabilită o întâlnire cu Alfa.

Au fost apoi conduși într-un ascensor, spunându-li-se că era liftul expres. Erau așteptați. Asistenta personală a cuplului Alfa avea să-i întâmpine.

— Sunt bine organizați, a spus Kael, în timp ce stăteau și ascultau muzica din lift.

— Până acum, da, a zis Kace.

— Te rog, fii puțin mai optimist când ne vom întâlni cu liderul Alfa al haitei Inimă de Rubin (Ruby Heart), a oftat Kael.

— Sigur, o să fac tot ce pot.

— Mersi, a spus Kael, ignorând sarcasmul din vocea prietenului său.

Kace a clătinat din cap și s-a pregătit mental pentru întâlnire. Solicitase o ședință pentru ca el și Kael să poată face o trecere în revistă a detaliilor de securitate înainte ca summitul să înceapă mâine.

Ușile s-au deschis, iar el a făcut un pas într-un hol de primire cu un design rafinat, iar apoi mintea i s-a golit. Singurul lui gând a fost un miros dulceag, de cireșe și miere. Mireasma l-a învăluit cu totul, iar el a rămas înmărmurit pe loc, încercând să se lase inundat de ea. Kael și războinicul care îi însoțea nu au putut ieși din lift, deoarece le bloca trecerea.

Kace a înregistrat vag faptul că Kael încerca să-i atragă atenția, dar l-a ignorat, concentrându-se să găsească sursa acelui parfum. S-a întors spre stânga și privirea i-a căzut asupra celei mai frumoase lupoaice pe care o văzuse vreodată.

Avea părul de un șaten închis, strâns la spate; și-a lăsat ochii să alunece pe corpul ei. Era scundă și zveltă, dar avea forme în locuri care i-au uscat gura și i-au făcut pantalonii brusc neîncăpători. A invidiat fusta neagră, tip creion, care îi îmbrățișa rotunjimile, și bluza de un turcoaz pal, care îi lăsa să se întrevadă decolteul fără a fi prea revelatoare.

În timp ce îi absorbea trăsăturile feței, ochii lui s-au intersectat cu ochii ei albaștri ca gheața și, pentru o clipă, a uitat să respire. Cât a stat el acolo, înmărmurit și vrăjit de făptura din fața lui, lupul lui era în extaz și încerca să-l împingă înainte.

Părea la fel de surprinsă ca și el. Când, în cele din urmă, picioarele l-au ascultat din nou, a făcut doi pași lungi și a ajuns la câțiva centimetri distanță de ea.

— Pereche! a mârâit el, fără a rupe vreo secundă contactul vizual.

— Pereche, a confirmat ea, eliberând o răsuflare pe care și-o reținuse.

— Felicitări, omule, a spus Kael, bătându-l puternic pe Kace pe spate. Atenția lui Kace era în continuare ațintită asupra perechii sale și n-a apreciat faptul că prietenul lui s-a apropiat atât de tare de ea pe neașteptate. A scos un mârâit.

— Ușor, prietene, i-a spus Kael, și a făcut câțiva pași înapoi pentru a fi în siguranță.

— Ava, unde te-ai pierdut? a auzit Kace o voce feminină, apoi a văzut o femeie, urmată îndeaproape de un bărbat, apărând de după colț. Bărbatul era, evident, un Alfa. Kace a făcut conexiunea și a realizat că aceasta era gazda sa.

Nici acum nu îi convenea ca masculul să se apropie prea mult de perechea lui și a scos un al doilea mârâit, puțin mai puternic decât cel de dinainte, când aceștia au ajuns aproape de superba femeie din fața sa. Cei doi s-au oprit, iar Alfa Vance și-a tras partenera în spatele lui.

— Ce se întâmplă aici? a întrebat Alfa Vance cu autoritate. Asta a părut să o smulgă pe perechea lui Kace din starea ei de transă.

— Alfa, mi-am întâlnit perechea, a spus ea cu o voce blândă. Era cel mai frumos sunet pe care Kace îl auzise vreodată. Pentru o secundă, s-a întrebat dacă ar trebui să-și facă griji că absolut orice făcea această micuță lupoaică îl făcea să simtă atât de multe lucruri. Însă a decis că nu-i păsa.

Luna a chiuit de fericire și a ieșit de spatele partenerului ei pentru a se apropia de perechea lui Kace. Alfa a încercat să o oprească întinzând un braț, dar ea l-a ocolit ușor și a fugit s-o îmbrățișeze pe prietena ei. Alfa Vance îl privea fix pe Kace, pentru a vedea dacă avea să se arate deranjat de interacțiune. Dar lui Kace nu-i păsa. Luna nu era de gen masculin, deci instinctele sale de protecție nu i-au fost stârnite.

— Oh, Ava, mă bucur atât de mult pentru tine, a spus Luna Vivienne în timp ce îi îmbrățișa perechea. Ava? Kace avea nevoie să afle care era numele perechii sale. După ce Luna i-a dat drumul, i-a zâmbit de sus micuței lupoaice.

— Sunt Kace Vane, liderul Alfa al haitei Obsidian Moon. Pot să-ți știu numele? a întrebat el.

— Sunt Avery Solis, Alfa Kace. E o plăcere să vă cunosc, a spus perechea lui zâmbindu-i, ceea ce i-a făcut inima să sară câteva bătăi.

— Te rog, spune-mi Kace, i-a zis el, iar ea a încuviințat din cap, cu o roșeață ușoară ivindu-i-se pe obraji. Era adorabilă, s-a gândit Kace.

— Îmi pare foarte rău că vă întrerup. Știu cum te simți când îți cunoști perechea. Dar trebuie să începem ședința, le-a amintit Luna, cu blândețe, tuturor. Kace a putut observa o schimbare la Avery. Zâmbetul ei duios a dispărut. Și-a îndreptat spatele și a afișat un zâmbet rece, profesional. Lui Kace nu i-a plăcut. Dorea înapoi zâmbetul ei sincer.

— Aveți dreptate, Luna Vivienne, vă rog să mă iertați, a spus Avery. Urmați-mă, vă rog. Am pregătit sala mică de ședințe, a continuat ea, uitându-se la Kace, Kael și la războinic. Apoi s-a întors pentru a le arăta drumul.

Luna Vivienne i se alăturase partenerului ei și o luaseră înainte; Kace și-a grăbit pașii pentru a putea merge alături de Avery. Din instinct, a întins brațul și a luat-o de mână. A simțit scântei traversându-i pielea exact acolo unde palma i se lipise de ea.

Ea și-a coborât privirea spre mâinile lor, apoi și-a ridicat ochii la el. Pentru o clipă, a fost îngrijorat că-și va retrage mâna. Dar ea doar i-a zâmbit și l-a condus într-o sală de ședințe unde se afla o masă cu locuri pentru opt persoane.

— Ava, cred că e mai bine să rămâi și tu, a spus zâmbind Luna Vivienne. Kace a fost bucuros de propunerea ei. Oricum n-ar fi lăsat-o pe Avery să iasă din sală fără el.

În încăpere mai era un alt lup, care stătea deja la fereastră, de cealaltă parte a mesei. Kace a făcut o evaluare rapidă a acestuia. Părea să fie undeva pe la treizeci și ceva de ani; arăta în formă, se vedea de la o poștă că era luptător. A fost de ajuns o privire aruncată la gâtul lui pentru ca Kace să-și dea seama că n-avea pereche. Kace a tras-o ușor pe Avery de mână, pentru ca ea să facă un pas mai aproape de el.

— Lucrurile au avut un start mai neobișnuit. Haideți s-o luăm de la capăt, a spus Alfa Vance cu un zâmbet.

— Bun venit în oraș. Eu sunt Alfa Vance al haitei Ruby Heart, CEO al VGE și gazda dumneavoastră pentru acest summit. Aceasta este minunata mea pereche și Luna, Vivienne, de asemenea CEO al VGE și gazdă a summitului. Ați cunoscut-o deja pe asistenta noastră personală, Avery, a continuat el cu un zâmbet larg.

— Acesta este directorul nostru de securitate la VGE și gama nostru, Viggo, a făcut Alfa Vance prezentările, arătând spre bărbatul care se întorsese și încuviințase din cap în direcția lor. Kace s-a asigurat să se așeze exact între lupul mascul și Avery.

— Vă mulțumesc. Este o plăcere să fiu aici. Așa cum am menționat, sunt Alfa Kace din haita Obsidian Moon. Acesta este gama meu, Kael, și unul dintre luptătorii mei de top, Dane, a spus Kace, ținând-o pe Avery cât mai departe de Viggo, dar fără a fi prea evident.

— Vă rog, luați loc și putem începe, a spus Luna Vivienne, făcând un gest spre masă.