Mulți lupi nu aveau răbdare să-și aștepte perechea adevărată și, în schimb, se mulțumeau cu un partener ales.

Avery nu era sigură că avea să-și găsească vreodată o pereche. Nu din lipsă de opțiuni. De obicei, primea invitații la întâlniri destul de regulat. Dar nu-și permitea niciodată să creadă că era datorită aspectului ei fizic sau personalității sale. Nu, era pentru că era o omega.

Deși omega aveau cel mai mic rang, erau căutate ca partenere, în special femelele. Din cauza naturii lor protectoare și pentru că tradiția spunea că erau mai fertile decât alți vârcolaci. Asta le făcea alegerile de top pentru toți masculii, indiferent de rang.

Însă Avery nu își dorea o relație bazată pe rangul ei. Dacă urma să aibă un partener, trebuia să fie cineva care s-o iubească pentru cine era, nu pentru ceea ce era. Știa că șansele de a-și întâlni adevărata pereche erau slabe. Dar era pregătită să trăiască singură dacă avea să se ajungă acolo. Avea o viață bună.

— Sunt mai mulți masculi singuri care întreabă de tine, a spus Luna, mișcându-și sprâncenele sugestiv.

— Ei bine, asta nu mă interesează, știi prea bine, a spus Avery, simțind cum îi ard obrajii.

— Niciodată să nu spui niciodată, prietena mea, a zâmbit Luna Vivienne.

— Mica mea pețitoare, a râs Alfa.

Avery a zâmbit, apoi s-a scuzat pentru a merge să pregătească sala pentru ședința conducerii haitei.

Pe drumul spre sala de ședințe, aproape că s-a lovit de Viggo, gama haitei.

— Hei, Avery, ești bine? a întrebat el în timp ce o prindea de umeri pentru a o împiedica să se izbească de el în plină viteză.

— Oh, Viggo, scuze. Da, sunt bine. Doar că eram concentrată pe ceea ce trebuia să pregătesc pentru ședință, a spus ea, făcând un pas înapoi pentru a-l face să-i dea drumul.

— Trebuie să ai grijă, nu vrem să te rănești, a spus el zâmbind, ținându-și mâinile pe umerii ei.

— Nu sunt la fel de fragilă cum par. Trebuie să fug, scuze încă o dată că am încercat să te calc în picioare, a spus Avery; nu se simțea confortabil cu atingerea lui.

— Stai liniștită, ne vedem la ședință, i-a spus el, dându-i, în cele din urmă, drumul pentru ca ea să-l poată ocoli.

A mers rapid spre sala de ședințe și a fost ușurată să vadă că în încăpere se afla un alt membru al haitei, care așeza apă și gustări pe masă. Avery nu știa de ce, dar nu voia să fie singură.

Pe lângă cuplul Alfa, la ședință urmau să participe beta și gama. Patru vârstnici fuseseră invitați alături de fostul Alfa. Unul dintre vârstnici era tatăl lui Avery. Acesta i-a zâmbit când a intrat în sala de ședințe.

— Bună, Alună, a salutat-o el în timp ce își deschidea brațele.

— Tată, a zis ea, prefăcându-se deranjată, în timp ce a alunecat în brațele lui și l-a îmbrățișat.

— Mereu vei fi aluna mea, Alună, a spus el, râzând în timp ce i-a dat drumul și s-a așezat.

Apoi a venit fostul Alfa, care a salutat-o bucuros înainte de a se așeza lângă tatăl ei. Cei doi fuseseră dintotdeauna prieteni, în pofida diferenței de rang.

— Vă rog, luați loc și haideți să începem ședința, a spus Alfa Vance. Avery a închis ușa și și-a luat locul în spatele lui Alfa. Nu participa propriu-zis la ședință, dar ea era cea care lua notițe și se ocupa de aspectele practice.

După analizarea și aprobarea bugetului, s-a trecut la alt subiect.

— În această dimineață a avut loc un atac al proscrișilor asupra haitei Scarlet River, a spus Alfa Vance. Printre lupi se iscă un murmur.

Haita Scarlet River era cea mai apropiată haită vecină a lor, iar Avery a înțeles acum motivul pentru mașina de clasa unu pe care o ceruse Alfa.

Se înregistrase o creștere bruscă a atacurilor din partea proscrișilor. Nu doar haita lor se confruntase cu acest tipar. Haitele din toate Statele Unite observaseră același lucru, potrivit lui Alfa Vance. Atacurile nu doar că deveniseră mai frecvente, dar erau și mult mai nemiloase, iar numărul lupilor morți și răniți creștea cu fiecare atac.

— Am stat de vorbă cu mai mulți lideri Alfa din țară și suntem de acord că este o problemă pentru rezolvarea căreia trebuie să cooperăm, le-a spus Alfa Vance. M-am oferit ca VGE să organizeze un summit pe această temă și mă bucur să vă spun că propunerea a fost acceptată, a continuat el.

Asta a surprins-o pe Avery. Era ceva neobișnuit ca reprezentanții haitelor să aibă o asemenea întrunire. De obicei, doar haitele cele mai apropiate se reuneau pentru a discuta sau a organiza petreceri menite să le ofere membrilor fără partener ocazia să se cunoască. Dacă haitele aveau legături de sânge, mai ales la nivelul familiei de Alfa, se aliau între ele.

Altfel, însă, majoritatea haitelor nu aveau încredere unele în celelalte și preferau să stea deoparte. Vârcolacii erau creaturi teritoriale.

— Ne vom întâlni la începutul lunii sângerii. Asta ne oferă puțin peste o lună pentru a pune totul la punct, oameni buni. Aștept doar perfecțiune de la voi toți, a încheiat el.

După încheierea ședinței, Avery a stat de vorbă puțin cu tatăl ei. Acesta a plecat apoi să bea o bere cu fostul Alfa, iar ea a vrut să meargă să alerge.

Avery a urcat scările spre camera ei. Deși avea un apartament în oraș, avea și o cameră în casa haitei.

Primul etaj al casei era dedicat spațiilor comune. Al doilea etaj consta din camere pentru epsiloni și omega. Jumătate din etajul al treilea era alocată familiilor beta și gama, iar restul erau apartamente pentru războinici. Ultimul etaj era rezervat familiei Alfa, incluzând și birourile lui Alfa și al Lunei.

Avery ar fi trebuit să aibă o cameră la etajul al doilea. Dar Luna Vivienne i-a spus că așa ceva ieșea din discuție. În calitate de asistentă personală a lor, Avery trebuia să fie aproape de cuplul Alfa. De aceea a primit un mic apartament aproape de scări, în zona războinicilor de la etajul al treilea.

Trebuia să se schimbe din hainele de serviciu și să meargă la alergat. Era vineri, deci putea rămâne peste weekend și se putea întoarce în oraș abia luni. Putea să petreacă ceva timp cu tatăl ei și să facă alergări lungi prin pădure.

A contactat-o telepatic pe Luna Vivienne pentru a-i spune că iese la alergat. A găsit un copac potrivit în spatele căruia să se ascundă și să se dezbrace. A durat doar câteva secunde până când un lup micuț, zvelt, de un maro închis, a apărut în locul în care stătuse Avery. Era cu certitudine un lup omega. Luna Vivienne îi spunea mereu că lupoaica lui Avery era drăgălașă și grațioasă.

Deși lui Avery nu-i prea plăcea să fie numită „grațioasă”, trebuia să recunoască faptul că lupoaica ei nu părea masivă sau înfricoșătoare. Era, însă, rapidă și agilă, ceea ce îi surprindea adesea pe ceilalți lupi.

După ce i-a trecut prima bucurie a alergatului, creierul ei uman s-a putut concentra să pună cap la cap toate detaliile și frământările din mintea ei.

Subiectul principal din seara respectivă era summitul care se apropia. VGE era împărțită în două divizii. Prima afacere, condusă de Luna, era una de organizare de evenimente.

Cealaltă, condusă de Alfa, oferea soluții de securitate. Aceasta includea totul, de la gărzi de corp până la securitatea datelor corporative.

Activau atât în lumea umană, cât și în cea supranaturală, cu un succes remarcabil în ambele.

Prin urmare, VGE era perfectă pentru a organiza acest summit. Luna Vivienne avea să planifice un eveniment uluitor și spectaculos, așa cum făcea mereu. Iar cu atât de mulți lupi de rang înalt din haite adunați într-un singur loc, securitatea trebuia să fie ireproșabilă. De asta avea să se ocupe Alfa Vance.

La mijloc, avea să fie Avery. Era datoria ei, ca întotdeauna, să se asigure că cele două părți colaborau. A zâmbit în gând și a realizat că de-abia aștepta provocarea. Da, avea să fie o nebunie și foarte multă muncă. Dar nu o deranja. Știa că va fi antrenant.

Întoarsă în camera ei, și-a contactat tatăl prin legătura mentală pentru a-l întreba dacă putea trece pe la el în ziua următoare, și au plănuit o zi de tată și fiică.

A doua zi, după micul dejun, s-a îndreptat spre cabana tatălui ei. Acesta a întâmpinat-o, ca de obicei, cu o îmbrățișare caldă și un zâmbet larg. De când mama ei murise cu trei ani în urmă, tatăl ei era singura familie care îi mai rămăsese.

Faptul că tatăl ei trăia și era relativ sănătos, atât mental cât și fizic, era o dovadă a puterii lui. Majoritatea lupilor care își pierdeau perechea, în special o pereche predestinată, pur și simplu se stingeau.

Însă tatăl ei, un simplu omega, continuase să lupte. Nu că n-ar fi fost afectat de pierdere. Își petrecuse mare parte din primele șase luni la pat. Dar refuzase să renunțe. Le spunea celor care îl întrebau că era din cauza dorinței lui de a-i fi alături fiicei sale. Nu ar fi putut, cu inima împăcată, să o lase fără familie.

Avery fusese mereu fata tatii, iar determinarea lui de a rămâne cu ea a adâncit și mai mult legătura dintre ei.

După ce au petrecut câteva ore jucând canastă, pariind pe prăjiturelele făcute de tatăl ei, s-au așezat pe verandă la povești, mâncând sandvișuri și bând ceai cu gheață. După-amiaza, s-au instalat să urmărească vreo două filme vechi și au încheiat ziua cu un grătar. În mintea lui Avery, a fost o zi perfectă.

Weekend-ul a trecut prea repede și, nici nu a știut când, a ajuns iar să stea în mașină cu Alfa și Luna, îndreptându-se înapoi spre oraș.

Ar fi trebuit să petreacă mai mult timp în haită. Îi plăcea la nebunie. Nu se compara nimic cu alergatul prin pădure sau cu timpul petrecut alături de tatăl ei. Dar naveta nu era tocmai preferata ei. Chiar dacă șefii i-au propus să meargă cu ei, ei îi plăcea să fie prima care ajungea la birou.

Următoarele patru săptămâni au fost mai intense decât orice mai trăise Avery vreodată. Logistica era complicată când trebuia să iei în considerare alianțele și rivalitățile.

Cel puțin o dată pe zi, Alfa Vance își pierdea răbdarea, iar Avery trebuia să o cheme pe Luna pentru a-l calma. În ultima săptămână înainte de începerea summitului, Avery i-a cerut Lunei să lucreze din biroul lui Alfa. Asta le-a salvat tuturor timp și fărâma de sănătate mintală. Avery abia aștepta să se termine summitul și viața ei să revină la normal.