Lo a început să transpire, dar de data aceasta temperatura nu avea nimic de-a face cu asta. Un biceps dur ca fierul a închis-o ca într-o cușcă, presând-o de un piept de piatră. Nasul i s-a umplut cu mirosul de cuișoare și moscul natural al unui mascul, atât de dens încât nu avea nevoie de simțurile ascuțite ale Nyssei pentru a-l percepe.

Era pur și simplu prea mult. Lo nu mai fusese atât de aproape de un altul, nu mai *atinsese* o altă persoană de când murise Lana și nu se mai simțise confortabil să o facă de mult, mult timp înainte de asta.

La urma urmei, ultimul bărbat care o atinsese îi ruinase viața, iar majoritatea atingerilor fizice care au urmat aveau ca scop să o facă să sângereze, să o pună direct la locul ei. Deci, *această* interacțiune încărcată... simpla proximitate față de orice străin, dar în special față de *acest* străin, îi provoca lui Lo o mâncărime, de parcă era gata să sară pur și simplu din propria piele.

Când capul masculului s-a înclinat într-o parte, iar cea mai subtilă umbră de îngrijorare a început să se strecoare în expresia lui incredibil de arogantă, Lo și-a dat seama că tremurul atotcuprinzător nu era limitat doar la psihicul ei bătut. Tremura în viața reală și, de asemenea, gâfâia, judecând după durerea care îi pulsa în piept.

„Ești bine, dulceață?” Întrebarea lui nu era tocmai neașteptată, dar a făcut-o totuși să tresară. „Pari puțin cam palidă.”

„Dă-mi drumul.” Dispărând orice pretenție de politețe, Lo s-a smuls din strânsoarea lui și s-a repezit pe lângă el, dornică să scape de acest om și să termine cu ziua de azi. Încă dârdâind, Lo și-a frecat mâinile pe brațe ca și cum ar fi încercat să șteargă ecourile atingerii lui.

*Sigur*, a pufnit Lo, atingerea *lui*.

Oricât ar fi încercat să respingă rămășițele unui trecut pierdut pentru ea și pătat de ani de amărăciune și trădare, barierele mentale pe care Lo se baza pentru a merge mai departe prin durerea ei se prăbușeau. Fuseseră prea multe astăzi, prea multe ofense, înghițise prea multe de la alții care erau al naibii de hotărâți să o țină la pământ. Iar acum, schimbarea bruscă cauzată de dorința unui străin absolut, sentimentul neobșinuit al atracției, i-au făcut mecanismele să schimbe viteza mult prea repede.

Dintr-odată a fost asaltată de amintirile vremurilor în care exprimarea dorințelor ei era ușoară, iar a primi afecțiunea altcuiva era ceva simplu, casual și luat de-a gata. Fuseseră atâtea momente și emoții pe care nu știuse să le savureze, și mai multe momente pierdute în timp pe care nu le va mai recupera niciodată, și cel mai rău dintre toate erau acele momente tandre pe care știa că nu va avea niciodată șansa să le trăiască. Intimitatea era pierdută pentru ea. Realizarea a fost zdrobitoare. Nu-și putea imagina că viața ei s-ar schimba atât de drastic într-un mod care să repare asta, să o repare pe ea. Pentru ea, contactul fizic va avea întotdeauna un gust de frică amestecat cu regret. Și nimic din toate astea nu era *vina* ei.

*Căcat.* Nu încerca să îndepărteze senzația atingerii omului de gheață, încerca să se curețe de a lui Vander. Chiar dacă nu fuseseră niciodată intimi, absolut fiecare atingere trecătoare părea că era amintită de însăși celulele ei. De fiecare dată când el o trăgea ușor de vârful cozii de cal sau o ghida departe de vreo încăierare cu o mână blândă, dar fermă, pe spatele ei; aceste conexiuni nonșalante erau la fel de copleșitoare pentru ea precum mângâierile.

Fiecare moment de la primul, când se urcase într-un copac după un balon rătăcit doar pentru ca ramura de sub ea să se rupă în două; în loc să se prăbușească la pământ, se prăbușise pe Vander. El și-a suportat nasul spart ca un campion și a spus că a meritat pentru a o ține în siguranță. Acela a fost momentul în care Lo a decis că el era cel pe care îl dorea și, mai important, a hotărât să fie persoana alături de care *el* voia să fie.

Fie că își dăduse seama că se întâmpla asta sau nu, întreaga percepție a lui Lo despre iubire și intimitate se baza pe relația ei cu Vander, cum se simțea față de el și ce însemna el pentru ea... ce *însemnase* pentru ea.

După atâta timp și atâtea pierderi, era un șoc pentru Lo faptul că o altă cale pentru ea i-ar putea fi blocată, o altă ușă i-ar putea fi închisă în nas. Prietenii ei, familia, singura casă pe care o cunoscuse vreodată, chiar și o bucată din *sufletul* ei, fuseseră smulse de la ea. Până acum nu crezuse că mai are ceva de pierdut, chiar se împăcase cu acel fapt și începuse să meargă înainte cu tot ceea ce mai putea încropi din viața ei.

Lo a realizat abia acum că indiferent cât de jos ajunsese în ultimii ani, cât de învinețită sau bătută fusese, nu-și pierduse niciodată cu adevărat speranța. Nici măcar după ce s-a împăcat în sfârșit cu faptul că nimeni nu o va apăra și că Vander și părinții ei nu vor veni să-și repare greșeala și să o elibereze. Nici măcar când a pierdut-o pe ultima persoană care a văzut-o pentru cine era ea, nu pentru păcatele statutului ei, sau când a schimbat o situație dezastruoasă pe o alta.

Nu, lipsa de speranță era a realiza că era complet defectă din temelii, că nu va scăpa niciodată cu adevărat de pata lăsată de trădarea lui Vander.

O găleată a apărut în fața ochilor ei.

Lo a tresărit la întreruperea bruscă a spiralei ei de rușine. S-a uitat în sus și l-a văzut pe străinul de gheață ținând pasul cu ea, întinzându-i trusa de curățenie uitată pe care trebuie să o fi recuperat de pe podeaua de mai jos. Acum, a observat că privirea din ochii lui nu mai era atât de geroasă, interesul din ochii lui fiind încă prezent chiar dacă posesivitatea apăsătoare dispăruse. Era aproape ca și cum ar fi putut simți criza existențială pe care îmbrățișarea lui neașteptată o provocase, și că timpul de joacă se terminase. Amuzant, nu-l cunoștea pe om nici de pe lună, dar avea impresia că pentru el arareori exista un moment care să merite încheierea unui joc.

S-a oprit când s-a oprit și el, realizând că ajunseseră la camera 803. El a făcut din nou un gest spre găleată și a rânjit în timp ce ea o apuca, murmurând un mulțumesc rapid. A deschis ușa pentru ea, dar n-a urmat-o înăuntru. I-a aruncat un ochi complice, dar nu a mai spus nimic înainte de a închide ușa, deși ea se îndoia că ar fi putut să-l audă dacă ar fi făcut-o.

Lo presupusese că această cameră va trebui pregătită ca și precedenta. În schimb, apartamentul mare era plin de corpuri care se zvârcoleau, un bas asurzitor, râsete și suspine de plăcere care umpleau aerul. Abia putea vedea camera prin ceața fumului de trabuc, dar ceea ce putea vedea a impresionat-o.

Etajul opt era rezervat pentru oaspeții de top, VIP-urile dintr-o clientelă deja exclusivistă.

Lo a recunoscut câțiva dintre Omegas ai clubului în diverse stări de dezbrăcare stând tolanite în poala unor masculi cu aspect puternic. Era prea întuneric pentru a fi sigură, dar cu siguranță se *simțea* de parcă toți se uitau la Lo pe măsură ce înainta în încăpere.

Nu știa dacă ar trebui să-și anunțe prezența sau doar să plece, pentru că se simțea ca o șefă de cămin la o petrecere studențească cu bere. Înainte de a putea face vreuna din ele, una dintre fetele care lucrau acolo a făcut un semn din cap spre un colț din spate, înainte de a se întoarce la clientul ei.

Lo s-a mutat spre locul indicat de Omega și a gemut. Cineva se distrase clar prea tare și vomitase pe toată o credență lăcuită. Aceasta nu era prima mizerie pe care Lo fusese chemată să o curețe și, sincer, nici măcar nu a intrat în Top 10-ul ei.

Partea îngrijorătoare era faptul că Omegas nu trebuiau să se îmbete în halul ăsta și, din experiența lui Lo, dacă un mascul borăște la o petrecere, mai bine ar fi pe moarte. Fidel numelui său, Clubul Viridian Ray nu avea foarte multe reguli, dar grupul de aici nu le respecta.

Mizeria era aproape dusă când un zgomot puternic de sticlă spartă a străpuns vacarmul petrecerii.

„Ia-ți mâinile de pe mine!” O plesnitură ascuțită a răsunat, urmată de un mârâit plin de furie.

„Cățea, vino încoace!” Lo a ridicat privirea ca să vadă un mascul uriaș stând amenințător deasupra unei membre a personalului de servire, o femelă minionă cu nici jumătate din dimensiunea lui. În timp ce Lo privea, el a încordat pumnul care-i prindea încheietura ei și a strâns. Fata a scos un strigăt, căzând imediat în genunchi.

„Nu... te rog...”, pieptul lui Lo a început să palpitede de furie.

Avusese dreptate, această petrecere nu respecta regulile clubului. Lo nu avea nicio iluzie, majoritatea lucrătorilor sexuali de aici erau acolo pentru că fuseseră „reprofilați” din închisorile Haitei, deci consimțământul nu era neapărat vital aici, dar siguranța era. Lucrătorii răniți sau morți însemnau mizerii pe care Vesper trebuia să le curețe, mai ales când venea vorba de personalul angajat. Chelnerițele erau pe statul de plată al lui Vesper, deci exista o regulă strictă de „fără atingeri nesolicitate” în ceea ce le privea. Clar acest nenorocit nu primise memo-ul.

„Sunt o chelneriță de cocktail-uri, n-nu p-poți—” s-a bâlbâit biata fată printre lacrimi.

Lo și-a aruncat cârpa în găleată, frustrată. Toți acești masculi aici și niciunul nu s-a ridicat în apărarea acestei femele. Lo nu-și putea decât imagina pe ce erau toți, dar acest comportament era rușinos. Mergea împotriva a tot ceea ce reprezentau Lupii; cei puternici îi protejau pe cei slabi. Nu doar pe cei pe care îi găseau respectabili.

Masculul și-a apucat pachetul. „Da, eu am scula. Tu ești marfa. Nu văd vreo diferență.” Câțiva dintre oaspeți au râs în timp ce chelnerița stresată și-a întors capul de la el, doar pentru ca el să o apuce de maxilar cu un pumn cărnos, smucindu-i fața înapoi spre el: „Acum, fă-ți treaba și *servește-ne*!” Oaspeții au râs din nou de parcă s-ar fi uitat la un sitcom în loc de un asalt.

Palpitația din pieptul lui Lo creștea odată cu agitația ei, o manifestare fizică a luptei ei interioare. *Ea* era cea puternică, cel puțin așa fusese crescută. Chiar și în închisoare nu tolerase niciodată un bătăuș. Dar acum, într-o cameră plină de masculi drogați, lui Lo îi era rușine că mai mult decât bunul simț o făcea să țină capul plecat.

Uriașul bătăuș și-a forțat gura peste a chelneriței înainte de a o arunca la o parte. Ridicându-se drept, s-a întors în cerc, cu brațele întinse și ochii sclipind din cauza efectelor oricărei substanțe pe care o luase. „Toată lumea din *nenorocitul* ăsta de club trebuie să ne servească,” s-a oprit ca să râdă de propria înțelepciune înainte de a o observa pe Lo acolo unde stătea ghemuită pe podea. „Chiar și menajerele. *Mai ales* menajerele!”

A început să înainteze amenințător spre ea.

„Ce zici, menajero? Lasă-mă să-ți dau o promovare.”