Când Lo a mârâit la masculul care înainta spre ea, n-ar fi putut spune care dintre ei era mai surprins. Acest monstru biped era probabil șocat că o femelă îndrăznea să-și arate colții la el. Lo era pur și simplu șocată de faptul că *avea* colți.

La o inspecție mai atentă, colții nu-i ieșiseră în afară, dar gingiile o dureau într-un fel în care nu mai simțise de mult timp. Deodată, a fost cuprinsă de un îndemn primordial de a se proteja, așa cum nu mai simțise din noaptea în care murise Lana. Pieptul îi tresăltă din nou, iar Lo s-ar fi prăbușit dacă nu ar fi fost deja ghemuită pe podea. Tresăltarea, starea de conștiență hipersensibilă și anxietatea pe care le simțise... nu fusese ceva brusc; o simțise pe Nyssa trezindu-se toată noaptea. *Dar de ce acum?*

O pereche de bocanci masivi s-au oprit în fața ei, iar apoi Lo s-a trezit față în față cu masculul uriaș și iritat pe care tocmai îl sfidase în public.

— Te simți bătăioasă, javră? a mârâit el, aplecându-se spre fața ei.

Nyssa putea fi prezentă, dar Lo nu părea să aibă mai mult acces la ea decât avusese în Închisoarea Obsidian. Să continue să i se opună acestui psihopat nu ar fi făcut decât să o omoare.

— Vorbește, a ordonat el.

— N-nu.

— Nu, *ce*?

— Nu, domnule, a mormăit Lo cu ochii plecați.

Părând mulțumit de supunerea ei rapidă, masculul și-a arătat dinții într-un rânjet sadic și s-a ridicat, îndreptându-se din nou spre chelnerița care scâncea.

— Vezi, a luat-o el în râs. Prietena ta a înțeles. Să ne refuzi pe mine și pe prietenii mei n-a fost prea ospitalier din partea ta, nu-i așa?

A înfăcat un pahar de pe o masă din apropiere și l-a umplut cu vin roșu închis. Ghemuit în fața femelei, i-a presat paharul de buzele tremurânde.

— Să ne întoarcem la distracție, da? Bea tot.

— Gata, las-o baltă, Lazarus!

— Omule, sperii fetele!

Lo nu era sigură ce se schimbase pentru acești idioți, dar se pare că spectacolul nu mai era amuzant. Voci din toată încăperea au început să se facă auzite în apărarea fetei care hohotea de plâns pe jos.

— Nu fac nimic, doar îi ofer fetei ceva de băut! a strigat el către mulțimea tot mai nemulțumită. Ce? Cu toții bem, tu ești gazda noastră, e nepoliticos să nu bei și tu o cană.

S-a repezit înainte, presând-o din nou cu mutra lui grasă și urâtă. Nu ai vrea ca domnișoara Vesper să afle că ești nepoliticoasă, nu-i așa? Deja ești o chelneriță proastă!

— N-nu, vă rog..., a început ea să plângă din nou cu disperare.

Energia îi vibra lui Lo în piept, spunându-i că aceasta era ocazia ei de a scăpa de acest circ. Majoritatea petrecăreților păreau să fie de partea fetei, așa că era timpul ca Lo să plece în timp ce ticălosul și prietenii lui complici erau ocupați.

*Ocupați să terorizeze o fată în timp ce tu fugi*, Lo a redus la tăcere vocea sâcâitoare din mintea ei care îi spunea cât de lașă era. Știa deja asta, dar abia începuse să realizeze cât de multe pierduse deja și nu era interesată să mai riste nimic din ea însăși pentru o luptă care, oricum, nu era a ei.

Având grijă să nu atragă și mai multă atenție nedorită, Lo s-a mișcat cu pași rapizi și tăcuți spre ușă. La fiecare pas, Nyssa fierbea în interiorul ei.

Bestia, anterior absentă, își făcea simțită prezența pe deplin, practic zvârcolindu-se și zgâriind legăturile invizibile care o țineau captivă sub pielea lui Lo. Era sigură că, dacă ar fi putut, Lupoaica ar fi țâșnit afară, forțând o transformare rară, dar pentru ce anume, Lo nu putea determina.

În acea clipă, impulsul instinctiv pur o împingea înainte, dar semnalele multiple venite de la Nyssa erau amestecate și contradictorii: luptă, protejează, fugi, *fugi, FUGI*!

Ca și cum ar fi avut un demon pe urmele ei, Lo s-a supus comenzii silențioase și s-a repezit spre clanța ușii. Senzația de căldură care îi înflorea pe ceafă i-a spus că fusese observată, dar nu mai conta – în câteva secunde avea să fie scăpată. Avea să anunțe securitatea că petrecerea din 803 scăpase de sub control, dar, în ceea ce o privea pe Lo, treaba ei aici se terminase...

— Stai.

Masculul nu a ridicat vocea pentru a lansa comanda, dar vocea lui joasă și aspră a răsunat totuși clar și puternic. Cristalul șlefuit i s-a întipărit lui Lo în mâna încleștată pe clanța ornamentală, dar a înlemnit așa cum i se ceruse. Bineînțeles că a făcut-o.

Așa faci când Alpha-ul tău îți dă un ordin.

— Întoarce-te.

Nyssa părea să se dezumfle în pieptul lui Lo, încercând să se facă cât mai mică posibil. Era exact ceea ce voia și Lo să facă, ceea ce ar fi făcut în locul Nyssei, dar amândouă știau că era deja prea târziu. Prada fusese reperată, iar prădătorul era în poziție de atac.

În ciuda vacarmului general al atmosferei, unul câte unul, restul petrecăreților începeau să simtă energia periculoasă care pusese stăpânire pe cameră. În mod neașteptat, lumea reală se strecurase în mijlocul bacanalei lor, punând capăt distracției depravate. Grimasând, Lo a strâns clanța și mai tare, pregătindu-se să fugă – din cameră, din club, nu-i păsa unde. Avea nevoie să fie *departe* de el și de fiecare sentiment urât pe care acesta îl înviase în ea.

— Nu mă voi repeta. Tonul său, deja aspru, a căpătat o tăiș de lamă.

Înghițindu-și trepidația, Lo a făcut ce i s-a spus. Și-a ținut ochii fixați pe podeaua din fața ei în timp ce se întorcea, cu pumnul încă strâns pe ușă ca de o frânghie de salvare.

— Uită-te la mine, Lo. I s-a adresat direct, iar desfrâul care avea loc în restul sălii a pălit până când au rămas doar ei doi în acest moment încărcat de tensiune.

Lo și-a ridicat bărbia, nesigură care ar trebui să fie următoarea ei mișcare. Nu voia să continue această interacțiune, dar dacă era forțată, nu putea ignora acea parte zdrobită din ea care voia să se răzvrătească împotriva sorții și să recupereze o parte din controlul pe care *acest* mascul i-l furase.

*Ce altceva mai poate să-mi facă? N-am făcut nimic greșit acum trei ani și n-am făcut nimic greșit nici acum.*

Nyssa a scâncit, iar Lo s-a gândit la strânsoarea ei disperată pe ușă și la chelnerița agresată în celălalt capăt al camerei. *Uită-te ce te-a făcut să devii, Lo*, a scrâșnit ea din dinți. *Asta nu ești tu.*

În acea clipă, Lo a decis că, indiferent ce se va întâmpla în continuare, s-a terminat cu ghemuiții de frică. Pierduse controlul asupra a tot, asupra oricărui ideal pe care l-ar fi avut vreodată sub ruinele în care se transformase viața ei. *Singurul* lucru asupra căruia mai avea un cuvânt de spus era respectul de sine. Putea fi speriată și nesigură, avea să fie mereu distrusă, dar blestemată să fie dacă îl lăsa pe acest ticălos să o mai vadă vărsând vreo lacrimă din cauza lui.

Încruntându-și fruntea, Lo i-a întâlnit privirea lui Vander direct, supunându-se ordinului, dar trimițând un semnal clar că nu era intimidată. Pentru prima dată în trei ani, s-au privit cu adevărat. Băiatul cu care își petrecuse nenumărate ore crescând dispăruse. Masculul care îi luase locul era mai mare, mai dur. Umerii lui fuseseră destul de lați și înainte, dar acum se lățiseră și mai mult, definiți de straturi de mușchi zvelți. Din poziția sa înșelător de relaxată, Lo a putut vedea că în sfârșit crescuse suficient pentru membrele sale lungi, transformându-se dintr-un tânăr deșirat într-o mașinărie bine reglată, masculul oglindind lupul din interior.

Ochii lui căprui sclipeau de o emoție reprimată. Mereu liderul neclintit, Vander știuse întotdeauna cum să dea un spectacol când îi convenea și cum să se stăpânească atunci când situația o cerea. Avusese o capacitate de fier de a-și controla emoțiile încă de când era copil, dar ochii rareori îl mințeau. Nu pe ea, nu pe cineva care îl cunoștea atât de bine, în ciuda timpului petrecut separat. A văzut ostilitatea în expresia lui, a știut că opinia lui despre ea nu se schimbase, dar mai era ceva acolo, nuanțând acei ochi de culoarea mierii cu nuanțe pe care nu le putea numi. Era sigură că el vedea același lucru reflectat în propriii ei ochi.

— Deci asta e ceea ce-ți place, nu? a venit un comentariu flit de la o figură anonimă din mulțime. Vander nu l-a băgat în seamă și nici ea. În schimb, Vander s-a ridicat din poziția șezândă, îndreptându-se la întreaga sa înălțime, cu câțiva centimetri mai înalt decât și-l amintea ea.

— Nu m-ai uitat, nu-i așa, Lo? Vocea lui aspră era ușoară, jucăușă într-un mod care era dureros și tulburător de familiar. O șuviță de păr negru ca smoala i-a căzut neglijent pe față și a lăsat-o acolo, totul făcând parte din fațada pe care o afișa – o bestie ținută în lesă care se purta exemplar.

— Alpha. Ea și-a plecat ușor capul într-un gest superficial de recunoaștere, nedispusă să-i facă jocul. Știa că el a sesizat fiecare mică sfidare a ei, dar nu a lăsat să se vadă pe chipul lui. Dacă era ceva, orice sentiment pe care îl citise în ochii lui înainte dispăruse complet acum.

— Cum ai scăpat, Lo? Tăișul din vocea lui a revenit. Nu era fericit de această reuniune clandestină. Bine. Nici ea nu era.

A înaintat încet, cu mâinile în buzunare, cu o postură relaxată, cu ochii duri și intenționat lipsiți de expresie. Pe măsură ce se apropia, Nyssei i s-a zbârlit părul pe spate, dar nu sub forma avertismentelor care o chinuiseră toată ziua. *Cenușă de lemn și violete*. Parfumul a saturat brusc aerul dintre ei, moscul lor natural individual amestecându-se pentru a crea un miros nou. *Un miros de împerechere*.

Vander s-a oprit chiar în fața ei. Nările i s-au lărgit și, exact ca în acea noapte, i-a prins mirosul. Dar de data aceasta nu era doar mirosul ei, era al *lor*. Frâiele atent controlate ale comportamentului său au alunecat în timp ce Vander și-a arătat dinții și a mârâit. Mâinile i-au țâșnit din buzunare și s-au strâns în pumni ca niște gheare lângă el, venele proeminente de la gât fiind dovada luptei sale de a-și ține Lupul pe loc, departe de perechea sa.

*Eu*, s-a gândit Lo perplexă, cu trupul tremurând la această realizare. *Eu sunt perechea lui Vander.*

— Depărtează-te de ușa aia dracului, Lo, a mârâit Vander; ochii lui aprinși erau fixați pe locul unde mâna ei era încă pregătită pentru fugă.

Revelația care schimba realitatea, aceea că ea și masculul din fața ei erau perechi, i-a venit lui Lo cu o claritate bruscă. În prim-plan era faptul că se afla acum într-o poziție mult mai precară decât fusese cu doar câteva momente înainte. Masculii proaspăt împerecheați nu erau de combătut.

Chiar acum, corpul lui Vander era inundat de hormoni pe care nu-i putea controla, ființa sa primordială și corpul uman luptându-se printr-o alterare supranaturală a propriului ADN. Un mascul era periculos în această stare, iar un Alpha era cu atât mai mult. Era extrem de rar, dar perechile nu scăpau întotdeauna nevătămate din etapele inițiale ale legăturii.

Lo era sigură că faptul că Vander o urăște deja nu avea să ajute.

Fără să-și ia ochii de la masculul care gâfâia, Lo și-a luat încet mâna de pe ușă. De îndată ce brațul i-a ajuns pe lângă corp, postura agresivă a lui Vander s-a atenuat, dar nu cu mult.

Aerul dintre ei părea să fiarbă, camera din jurul lor părând să devină din ce în ce mai fierbinte pe măsură ce se studiau unul pe celălalt. Lo a văzut stropi de sudoare începând să apară pe fruntea înroșită a lui Vander și și-a dat seama că încăperea se încălzea *cu adevărat*. Temperaturile corporale ale ei și ale lui Vander începuseră să crească ca reacție la proximitatea lor strânsă.

Într-o descoperire și mai tulburătoare, corpul lui Lo începea să se încingă și în alte moduri. Simți cum pulsul i se accelerează și o durere pulsândă se acumula în partea de jos a abdomenului. S-a scuturat interior, amintindu-și că reacționa la Vander doar la nivel biologic și că nimic din ceea ce se întâmpla nu avea să ducă la nimic în cele din urmă.

Brusc, atmosfera s-a schimbat. Ca și cum s-ar fi apăsat un întrerupător, Vander a trecut de la a arunca priviri ucigătoare spre Lo la a o analiza, ochii lui de chihlimbar parcurgându-i încet corpul de sus până jos. Lo s-a foit de pe un picior pe altul, simțindu-se încolțită pentru a suta oară în acea noapte.

Când el a început să înainteze spre ea, nu s-a putut abține să nu se retragă, lipindu-și spatele de ușă.