Lo și-a șters sudoarea care i se scurgea de pe frunte în timp ce a trântit ușa de mărime industrială peste încă un morman de rufe. Clubul Viridian Ray nu avea niciodată mai puțin de o jumătate de duzină de mașini de spălat și uscătoare de mare capacitate funcționând simultan, iar motoarele de mărimea unor pui de elefant făceau ca spălătoria să fie sufocantă, chiar și în lunile de iarnă.

Luând o înghițitură din sticla cu apă, Lo a mulțumit Lunii pentru micile favoruri de a fi avut norocul să fie repartizată la spălătorie astăzi. Ar fi putut fi din nou la curățarea jucăriilor, și când cureți un club de sex pentru a-ți câștiga existența, orice noapte în care nu trebuie să speli nimic de mână este o binecuvântare.

Lo și-a întins spatele, rezonabil de hidratată și pregătită să abordeze următoarea sarcină de pe lista ei aparent nesfârșită de treburi. Înainte să poată lua coșul cu cearșafuri de mătase care trebuiau călcate cu abur, ușa spălătoriei s-a deschis de perete. Aris, o altă membră a echipei de curățenie, a dat buzna înăuntru. Lo a oftat în sinea ei, știind prea bine că femeia umană era deja pe drumul către o altă ieșire din faimoasele ei crize de furie.

„Lo, trebuie să ajungi la camera 303, acum.” a șuierat ea.

„Poftim?” Nu se știa niciodată de unde izvora atitudinea lui Aris, iar în cele trei luni de când Lo o cunoștea pe femeie, învățase că cea mai bună modalitate de a reacționa la orgoliile lui Aris era să reacționeze cât mai puțin posibil.

„Tu. Camera 303. Acum.”

„Nu, partea aia am înțeles-o. Chestia e că nu sunt eu programată să pregătesc camerele private săptămâna asta.” Lo s-a aplecat să-și ia coșul de rufe, „Dacă trebuie stins vreun foc, sunt destul de sigură că e problema lui Briar.”

Aris a mărșăluit până la ea și i-a smuls mătăsurile din mână: „Nu o văd pe Briar pe aici, tu o vezi? Și dacă acea cameră nu este pregătită în următoarele treizeci de minute, nu vei mai vedea nimic altceva decât interiorul unei celule de închisoare pentru tot restul mizerabilei tale vieți insignifiante, *potăie*.”

„Cuvinte îndrăznețe, omule.” Lo și-a dezgolit dinții, un act care, ce-i drept, era mult mai puțin intimidant decât ar fi fost cu câteva luni în urmă.

„Poate că sunt om, dar măcar nu sunt o infractoare jegoasă,” a rânjit ea. „Oh, și tocmai mi-am amintit că 803 trebuie de asemenea pregătită. Treizeci de minute. Mai bine te-ai mișca repede dacă nu vrei să ajungi înapoi în cușcă.”

Cu asta, cealaltă femeie s-a întors și a ieșit furioasă din încăpere. *Fără îndoială ca să dea șuturi bebelușilor, sau orice altceva mai face ea în timpul liber.*

Clătinând din cap, Lo era prea obosită ca să se enerveze de cuvintele răutăcioase ale lui Aris. Nu merita. Dacă femeia avea destule ouă încât să insulte un vârcolac în față în mijlocul unui club de vârcolaci, Lo știa că nu va clipi la gândul de a-și pune amenințările în practică. Luna știa că mai văzuse asta întâmplându-se înainte.

În mare parte, Madame Vesper era o stăpână distantă, mult prea prinsă în orice afaceri scandaloase care îi ocupau mare parte din zi ca să se obosească să facă micromanagement cu personalul. Asta îi lăsa pe angajații veterani să preia frâiele, fie că fuseseră instruiți să o facă sau nu. Ca orice altă instituție, Clubul Viridian Ray avea o ierarhie strictă și, așa cum devenise se pare status quo-ul, Lo era ultima la coadă. Lo nu ar fi prima fată pe care Vesper o expulza înapoi la Închisoarea de Obsidian cu coada între picioare, pentru că devenise mai mult o pacoste decât merita. Dacă Lo spera vreodată să scape de aici, trebuia să țină capul plecat și să se conformeze regulilor.

„Pentru Pacific City,” a oftat Lo și a apucat un kit de curățenie din dulapul spălătoriei, trecând în revistă lista ei de sarcini care tocmai devenise considerabil mai complexă. Camera privată trebuia curățată ca orice cameră standard, orice obiecte de specialitate trebuiau igienizate minuțios, iar apoi trebuia să decoreze camera pentru a se potrivi oricărei fantezii excesiv de complicate pe care oaspeții respectivi o solicitaseră. Inutil să mai spună, treizeci de minute avea să fie la limită.

Lo a terminat rapid prima cameră, reducând cu 2 minute și treizeci și cinci de secunde recordul ei personal. Păturile groase ale patului erau gata de hotel, pernele pufoase la perfecție, și fiecare bici și paletă ascunse prin cameră practic străluceau. Epuizată, dar reticent de mândră de treaba bine făcută, Lo a pornit spre etajul opt, sperând că Ellis opera liftul în noaptea asta.

Liftul s-a deschis și Lo a afișat imediat un zâmbet fals, resemnându-se deja cu drumul lung al naibii pe scara în spirală a clubului. „Ellis,” a spus ea în semn de salut. „Te tentează o cursă până la etajul opt?”

Așa cum era *complet* de așteptat, buza bărbatului mai în vârstă și snob s-a ridicat într-o demonstrație absolută *și sincer inutilă* de dispreț. „Nu pentru tine. Numai pentru oaspeți și personalul distins.”

„Aha,” nu l-a mai așteptat să termine, cu atât mai puțin să se obosească să se certe. Lo știa din experiență că scorțosul nu se va lăsa înduplecat. Bătrânul nenorocit căpăta un sentiment bolnav de autoritate stăpânind lifturile, de parcă era zeul hamalilor sau ceva de genul. *Găsești o mulțime de specimene de genul pe aici*, și-a dat Lo ochii peste cap în timp ce a început să urce greoi scările.

Cam pe la jumătatea scării întortocheate, Lo a devenit conștientă de gemetele slabe și pasionale care se infiltrau prin pereții casei scării. În ultimele trei luni, Lo auzise și văzuse lucruri la care nu s-ar fi gândit niciodată să viseze. Chiar dacă se întâmpla să fie virgină, Lo nu era în niciun caz o pudică. Lupii nu erau deosebit de demni de la natură — cu toată energia aceea animalică și așa mai departe — iar Lo nu fusese niciodată o excepție.

În Vremurile de Dinainte, își avusese partea ei echitabilă de săruturi și atingeri și chiar mersese puțin mai departe o dată sau de două ori, dar nu simțise niciodată nevoia să finalizeze fapta. Nu cu niciunul dintre partenerii ei anteriori, oricum. În ceea ce o privea, acei băieți fuseseră doar mici aventuri nesemnificative, o repetiție pentru cel pe care Lo îl voia cu adevărat, *singurul* mascul pe care Lo și-l dorise vreodată cu adevărat. Grozav, acum se simțea și umilită *și* proastă.

Ignorându-și obrajii în flăcări, Lo a continuat să urce scările. Nu era vreo neofită care să roșească la orice. Văzuse destulă frecare și pipăială în ultimele nouăzeci de zile încât ar fi trebuit să fie mai bine aclimatizată până acum, dar era pur și simplu... prea... *tare*.

Virând după colț pe ultimul palier, Lo s-a trezit brusc confruntată cu sursa iritării sale — nu se filtra de dincolo de niște pereți prea subțiri, așa cum crezuse, ci era un cuplu care se pipăia deschis și flagrant în vestibul. Lo a clipit la... ferocitatea cu care masculul lua gura partenerei sale. Dur și minuțios, dominația pe care o emana îngroșa aerul în timp ce el lua gura femelei. Din câte își putea da Lo seama, gemetele pline de poftă, suficient de zgomotoase încât să umple jumătate de scară, păreau pe deplin justificate.

Chiar și așa, în timp ce una dintre mâinile mari ale masculului a glisat corsetul femelei în jos pentru a-i cuprinde un sân voluminos, trecuse deja timpul ca Lo să plece. Voaiorismul era o fetișizare populară printre clientela clubului, dar spectacolele de tip peep show trebuiau plătite, astfel încât orice angajat prins holbându-se la oaspeți era rugat fie să-și predea șorțul, fie să se alăture, iar, în acel moment, Lo nu era interesată de niciunul dintre cele două scenarii.

Gândindu-se la lucruri mărunte, Lo a încercat să se retragă cât mai discret posibil. În momentul în care s-a mișcat, ochii masculului au țâșnit în sus pentru a-i întâlni pe ai ei. *La naiba*, s-a gândit Lo pregătindu-se pentru o izbucnire. În loc să o apostrofeze, totuși, ochii albaștri și reci ca gheața ai masculului i-au susținut privirea. Buzele pline i s-au ridicat într-un rânjet lasciv în timp ce și-a coborât gura pe gâtul partenerei sale și mai jos, pentru a-i lua vârful sânului în gură. Femela a scos un geamăt ascuțit ca o vedetă porno, iar Lo a luat asta ca pe un semnal să o ia la sănătoasa, rupând în cele din urmă contactul vizual cu masculul.

„Cine ești?” Vocea lui era profundă și rece. Lo avusese perfectă dreptate când cuvântul *glacial* îi venise prima dată în minte când a privit-o. Totul la el era geros, de la părul lui blond pal, perfect coafat, până la acei ochi albaștri ca gheața.

Lo nu știa cine era acest bărbat sau care i-ar putea fi intențiile, dar știa cum e să fii evaluată ca o pradă. Cu cât ieșea mai repede din această confruntare, cu atât mai bine. „Doar room-service, în drum spre camera 803,” i-a aruncat ea un zâmbet plin de contriție. „Scuze pentru întrerupere, domnule. Eu, uh, mă dau din drum și vă las să vă întoarceți la ce făceați.”

„Norocul tău, și eu merg tot acolo,” spune el, îndepărtându-se de blonda pe care o pipăise. „Lasă-mă să te conduc.”

Femela a pufnit și s-a întors pentru a o fulgera pe Lo cu o privire care ar fi putut să ia foc. *Oh, a găsit-o pe Briar*, Lo nu a fost atât de șocată pe cât era de enervată. Într-un loc ca acesta, cineva căuta mereu să-și încerce norocul. „Stai, nu am terminat,” a implorat ea cu o voce suspect de înaltă cu câteva octave față de cum și-o amintea Lo.

„Ba da, am terminat.” A scos un teanc de bani din jacheta costumului său făcut la comandă și l-a lăsat să cadă în mâinile întinse ale lui Briar, orice durere din pricina ofensei fiind imediat uitată. Cu un *hmph* satisfăcut, s-a fâțâit înapoi pe scări fără să arunce o a doua privire.

Acum singură cu masculul străin, Lo a simțit întreaga greutate a atenției lui. „Arăți de parcă ți-a plăcut spectacolul. Dacă ești cuminte, o să-ți arăt mai mult.”

Respirația i s-a tăiat. Nu era sigură de unde venea asta. Lo știa că era atrăgătoare, dar trei ani într-o celulă subterană, urmați de luni de muncă grea, își puseseră amprenta. Tenul ei natural măsliniu devenise demult palid și acum putea fi descris doar ca *gălbui*. Deși părul ei era la fel de lung și ondulat cum fusese mereu, pletele ei roșcat-închis își pierduseră complet volumul și strălucirea de altădată.

Modul în care o privea acest mascul, totuși, te-ar fi făcut să crezi că tocmai a coborât de pe un podium. Sau că *lucra* acolo. El a făcut un pas înainte și, simțindu-se dintr-odată mult prea expusă, Lo a dat înapoi, uitând de poziția precară în care se afla, cocoțată în capătul unui rând foarte lung de scări.

Lo a gâfâit când centrul ei de greutate s-a schimbat, găleata ei cu provizii de curățenie prăbușindu-se de-a dura pe scările de dedesubt. Era pregătită să o urmeze când un braț solid a țâșnit, apucând-o pe Lo de talie și trăgând-o aproape. Într-o clipă cădea, iar în următoarea, privea fix în niște ochi ca niște spărgătoare de gheață.