Până când camioneta s-a oprit din mers, Lo navigase cu succes prin sentimentul extrem de panică și groază care o chinuise pe parcursul majorității călătoriei oarbe și se instalase într-o determinare sumbră de a înfrunta direct orice ar fi urmat.

Dacă învățase ceva în ultimii trei ani, era că cei adaptabili supraviețuiesc cel mai mult. Pentru a rezista în Închisoarea de Obsidian, își dăduse seama cum să închidă în cușcă luptătoarea care se născuse să fie și să se intimideze pe ea însăși în efortul de a nu atrage atenție nedorită. Nu știa ce iad proaspăt vor aduce aceste noi circumstanțe, dar Lo era pregătită să-și reaprindă focul, dacă oportunitatea o cerea.

Chiar dacă Nyssa era încă tăcută.

În ciuda nenumăratelor scenarii morbide care îi zburau prin minte, gaura zimțată din... sinele ei lăuntric, acolo unde ar fi trebuit să fie Nyssa, era o distragere omniprezentă. Nu știa exact ce i se făcuse pentru a le rupe legătura, de fapt, toată acea noapte blestemată era în ceață. Chiar și atunci când se concentra asupra amintirilor ei de acum câteva nopți, doar imagini vagi și fugare îi fulgerau prin fața ochilor minții.

Avusese loc o confruntare care devenise violentă, așa cum se întâmpla de obicei cu majoritatea confruntărilor din Închisoarea de Obsidian. Corpul lui Lo fusese consumat de o durere mai profundă decât oricare alta pe care o experimentase în timpul petrecut în Închisoarea de Obsidian sau înainte. Trecea dincolo de durerea fizică, manifestându-se în moduri pe care Lo pur și simplu nu avea vocabularul corect pentru a le verbaliza cum trebuie. Fusese ca și cum sufletul i-ar fi fost rupt în două, dar nici asta nu părea o explicație potrivită.

Nyssa era parte din Lo, așa cum toți Lupii erau o parte din gazdele lor, dar era și o entitate de sine stătătoare — bestia primordială din interiorul femelei conștiente. Împărțeau un corp și un destin, dar ambele funcționau independent una de cealaltă; Lo avea frâiele depline ale corpului lor uman, iar când venea timpul să predea controlul și să se transforme, Nyssa prelua comanda formei lor lupine.

Relația dintre o gazdă și Lupul ei este una simbiotică, fiecare conștiință contribuind cu atribute unice la cealaltă pentru a face ambele forme puternice. Lo i-a oferit Nyssei sensibilitate, capacitatea de a gândi dincolo de nivelul unui lup obișnuit, transformând-o într-un strateg feroce, precum și într-un atu pentru Haită, atât în formă umană, cât și în afara ei. Pentru Lo, Nyssa îi accentua umanitatea, oferindu-i reflexe, simțuri și putere sporite. Nyssa i-a dat lui Lo cel de-al șaselea simț canin al instinctului primordial și a stabilit legăturile supranaturale care modelează o Haită de Lupi, permițându-le să-și recunoască reciproc statutul. Într-o altă viață, Nyssa și-ar fi putut recunoaște perechea într-un alt Lup, solidificând o legătură cu partenerul lor perfect, asigurând o viață de conexiune și împlinire pentru amândouă.

Acum, acea realitate părea a fi dincolo chiar și de tărâmul imposibilității, nu în ultimul rând din cauza faptului că Lo nu mai simțise nicio urmă a conștiinței latente a Nyssei în cele trei zile de când murise Lana. Stând acum încătușată și cu ochii acoperiți în spatele unei dube care mergea doar Luna știe unde, Lo ar fi fost norocoasă dacă o aștepta orice altceva decât o moarte sângeroasă și prelungită, atunci când ușile se vor deschide în sfârșit.

Când se deschid în cele din urmă, Lo se pregătește pentru ce-i mai rău, corpul ei devenind tensionat ca o coardă de arc când o mână bătătorită o trage afară din spatele vehiculului. În tăcere, încearcă să se orienteze, străduindu-se să-și ascută simțurile, căutând orice indiciu despre locul unde fuseseră duse. Cu Nyssa scoasă din joc, însă, tot ce poate auzi sunt respirațiile grele și panicate a o duzină de femei terifiate, înghesuite afară dintr-o dubă a morții.

„Unde suntem?” riscă Lo întrebarea, dispusă să primească o lovitură pentru a obține orice informație utilă despre situația lor.

„Liniște, femelă. Vei afla destul de curând.” a răspuns o gardă.

Femelă. Nu „șobolan”, așa cum le spuneau gărzile din Închisoarea de Obsidian majorității prizonierelor, sau „cățea Beta”, așa cum rezervau de obicei special pentru ea. Și când o mână a apucat-o de braț, îndemnând-o să se miște, mai degrabă a ghidat-o decât a târât-o acolo unde trebuia să ajungă.

„Nu sunteți gardienii de la închisoare.” Știa deja asta după lipsa de venin din modul în care se mișcau, vorbeau și se comportau.

Suspiciunile ei s-au confirmat când escorta ei a pufnit. „Nici pe departe.”

El nu a dat detalii, iar Lo nu avea nevoie de Nyssa pentru a ști că e mai bine să nu-și forțeze norocul cu el. Poate că nu erau gărzile de închisoare blazate și crude pe care le cunoscuse în ultimii trei ani, dar ea nu cunoștea acești oameni sau ce intenționau să facă cu ea și cu celelalte femele. Lo urmărea documentare despre crime cu sfințenie. Doar pentru că nu erau abuzate acum nu însemna că nu le aștepta ceva mai rău decât ce avea de oferit Închisoarea de Obsidian. Așa că avea să-și țină în continuare garda sus.

Fără simțurile supraumane ale Nyssei, Lo pierde curând noțiunea direcției în care sunt conduse. În cele din urmă, aerul răcoros al nopții lasă loc mușcăturii artificiale a aerului condiționat centralizat. *Suntem într-o clădire cu aer condiționat*, a meditat Lo cu prudență. *Ucigașii nu folosesc aer condiționat, nu?*

Lo și-a simțit confuzia crescând când a captat sunetul îndepărtat al muzicii de dans. Nu genul pe care l-ai găsi la radio sau într-un club de noapte, ci un sunet internațional mai atent selecționat, mai potrivit pentru saloanele elegante pe care tatăl ei și ceilalți bărbați din Haită le vizitau cu plăcere în oraș.

În cele din urmă, șirul s-a oprit. Timp de câteva minute lungi nu s-a întâmplat nimic și, în ciuda cătușelor sale, Lo s-a încordat gata să o ia la fugă chiar în momentul în care sacul a fost smuls de pe capul ei. A tresărit la lumina bruscă, dar pe măsură ce petele solare i-au dispărut din ochi și vederea i s-a clarificat, confuzia lui Lo s-a solidificat într-un nod greu de teamă așezat adânc în stomacul ei.

Camera în care se aflau semăna teribil de mult cu saloanele la care se gândise Lo mai devreme. Canapele din piele închisă la culoare, accentuate cu taburete și canapele mici din catifea de culoarea smaraldului, umpleau o încăpere ai cărei pereți erau tapetați cu mult prea multe oglinzi, chiar dacă erau aurite. Tavanul camerei era acoperit cu lumini stroboscopice inactive și, bineînțeles, cu mai multe oglinzi. Ochii lui Lo au urmărit linia lungă și strălucitoare de bare de bronz până acolo unde stăteau fixate în podelele de marmură neagră, imaculat lustruite.

Așteptările lui Lo pentru evenimentele ce aveau să urmeze s-au realiniat rapid în timp ce a analizat detaliile mai... specifice ale camerei. Cum ar fi lanțurile de bronz care atârnau din tavan, unele terminându-se cu bare de bronz, în timp ce altele duceau la cătușe de piele. Când a observat o structură mare, întunecată, în formă de X, la unul din capetele încăperii, suspiciunile lui Lo s-au confirmat aproape în totalitate. *Un club de sex*.

În decursul a doar câteva ore, Lo trecuse de la resemnarea de a muri prematur și ignorată într-o groapă, la a sta în ceea ce părea a fi un bar de lux pentru cei cu înclinații perverse. Lo era speriată, desigur că era. Pe lista ei mentală cu cele mai proaste scenarii, să fie vândută unui club de sex era cu siguranță printre primele locuri. Dar, analizându-și mediul înconjurător, acesta nu părea a fi dedesubtul urban sordid pe care și-l imaginase. Acesta părea a fi o cale de scăpare.

Lo asambla deja în minte scheletul unui plan, când o femeie frumoasă a pășit printr-o ușă de sticlă aurită. Înaltă, cu părul negru și lung, și pomeți tăioși ca oțelul, această femeie avea *prezență*. Simțurile ei tocite au împiedicat-o pe Lo să capteze informații specifice despre femeie, dar Lo a știut că era o Lupoaică și că, orice ar fi fost acest stabiliment, era al ei.

„Madame Vesper, au sosit,” femela de la închisoare a pășit să stea în spatele gazdei lor înalte și îmbrăcate somptuos.

Aprinzându-și o țigară, Madame Vesper a mers încet de-a lungul șirului, analizând fiecare femelă murdară și tremurândă, la fel cum o făcuse și subalterna ei în camera de așteptare.

„Atât. De drăguțe. Omegas.” Fiecare cuvânt al ei era punctat de *clicul* ascuțit al tocurilor ei stiletto de cincisprezece centimetri. Când a ajuns la Lo s-a oprit, trăgând un fum din țigară fără să rupă contactul vizual. „Nu e un Omega.”

A ridicat mâna în care ținea țigara într-un gest de chemare: „Danya, explică-mi asta.”

Femela de la închisoare, supraveghetoarea lor presupunea Lo, s-a grăbit la brațul lui Madame Vesper: „Aceasta nu este un Omega, Madame. Dar, dacă e să dăm crezare gărzilor, *este* neatinsă.”

Sprânceana lui Vesper s-a ridicat a interes: „În ziua de azi? O descoperire impresionantă, Danya. De ce nu o pot citi?”

Danya a înghițit în sec în tăcere: „E ceva în neregulă cu Lupoaica ei. Nu au dat detalii, dar conexiunea i-a fost întreruptă, este practic umană.”

Lo a refuzat să tresară la cuvintele tăioase și a ținut bărbia sus când celelalte femele au avut îndrăzneala să se uite holbeze la ea, consternate. Chiar și acum, ea era cea ciudată.

„*Umană*,” Vesper a spus-o la fel cum ar fi spus *gunoi neașteptat*. „Și ce ar trebui să fac eu cu ceva atât de slab, Danya? Du-o înapoi.” Cu un gest a lehamite din mână, Vesper a dat să se întoarcă.

„Dar... ea e... o—”

„O ce, Danya? O virgină?” A întrerupt-o cealaltă femeie. „Femeie, te rog. Nici măcar eu nu sunt atât de insensibilă încât să dau o nevinovată lipsită de apărare unui Alpha în călduri. Va fi sfâșiată înainte să poată achita măcar costul echipei de curățenie.”

Mai multe dintre celelalte femele au început să plângă, în timp ce Madame Vesper și-a dat ochii peste cap, lipsită de expresie. „Îmi este inutilă. Du-o înapoi.”

​ Când femela s-a întors să plece din nou, Lo a știut că șansa ei la supraviețuire va pleca odată cu ea. „Așteptați!” A pus în vocea ei fiecare strop de autoritate pe care-l moștenise din titlul ei. Dacă exista un moment pentru a juca la risc, acum era. „Nu mă puteți trimite înapoi.”

​ Vesper s-a oprit, sprânceana ridicându-i-se din nou, de data asta, bănuia Lo, de amuzament. „Și de ce, mă rog, spui asta?”

​ „Închisoarea de Obsidian este multe lucruri, dar nu este un bordel,” a arătat Lo spre celelalte fete. „Orice ar fi fost această înțelegere, mă îndoiesc profund că a fost pe deplin legală. Dacă mă trimiteți înapoi, aș putea să scap vreo vorbă.”

​ Orice urmă de amuzament a părăsit brusc chipul dur ca diamantul al femeii. Lo știa că-și supralicita mâna, dar se simțea mai în elementul ei negociind cu această femelă intimidantă decât se mai simțise de ani de zile. „Ai dreptate într-o privință. De ce să nu mă descotorosesc de tine, pur și simplu?”

​ Lo și-a încleștat maxilarul: „Acesta este un stabiliment destul de drăguț, la urma urmei. Nu cred că vă place să vă murdăriți pe mâini.”

​ Vesper și-a înclinat capul uimită: „Scumpo, dacă tu crezi că trebuie să-mi murdăresc eu mâinile pentru a rezolva lucrurile, nu ești la fel de isteață pe cât începusem să cred.”

​ Lo a dat din umeri, mimând un aer de nonșalanță pe care nu-l simțea: „Corect,” a repetat ea. „Poate că nu voi fi capabilă să vă aduc bani în sensul... tradițional, dar am ceva ce restul nu au.”

​ Când Vesper n-a întrerupt-o, ea a făcut un gest spre fetele care plângeau dezorientate lângă ea: „Am determinare. Eu *vreau* să fiu aici. Voi servi la mese sau vă voi spăla intimitățile, orice aveți nevoie să fac, sunt *dispusă*.”

​ Femeia severă a analizat-o din nou pe Lo, o nouă emoție, aproape ca un respect, reflectându-se în privirea ei. „De ce? Oricât ar plânge, ele vor câștiga destul încât să-și cumpere libertatea de aici în vreo doi ani. Spălatul toaletelor nu e nici pe departe la fel de profitabil. Unde ți-e speranța, fată?”

​ Lo a rânjit lipsită de veselie: „A murit cu mult timp în urmă. Și ați văzut închisoarea? Dacă ați fi văzut-o, spălatul toaletelor n-ar părea atât de rău.”

​ Un zâmbet rapid abia perceptibil a trecut pe buzele lui Vesper, dispărând înainte ca Lo să fie sigură că a existat vreodată. „Bine,” a fost tot ce a spus înainte de a ieși din cameră legănându-se din șolduri, lăsând supraveghetorii să se ocupe de fetele zguduite.

​ Douăzeci de minute mai târziu, Lo s-a trezit într-o cameră de mărimea unei debarale, banală și mică, dar uscată și relativ sigură. Cel mai bun lucru era că avea o fereastră minusculă, suficient de mică pentru a asigura rămânerea ei pe loc, dar suficientă cât să o lase să privească stelele. Și a făcut-o. Pentru prima dată în ani de zile, Lo s-a rugat direct la Luna până la revărsatul zorilor.