**Trei ani mai târziu...**

„Sloane Vance!”

Strigătul aspru al unei gărzi care îi urla numele a tresărit-o pe Lo din somnul ei zbuciumat. Prinsă momentan în starea tulbure de graniță dintre vis și lumea trează, Lo a simțit o amorțeală fericită preț de câteva secunde prețioase, înainte ca realitatea să o ajungă din urmă.

Prea repede, pereții întunecați de piatră care o înconjurau au revenit în centrul atenției, iar mirosul stătut de Lupi nespălați a făcut-o să-și dilate nările. În timp ce se foia pe patul ei tare ca piatra, durerea de spate a stors gemete reticente din gâtlejul ei veșnic uscat. Însetată. Flămândă. Îndurerată și obosită. Respirația i s-a oprit când mizeria realității ei a apăsat-o ca un bolovan care îi strivea pieptul.

Și totuși, noaptea asta nu avea nimic special. Se trezise într-o stare asemănătoare, sau mai rea, în fiecare noapte în ultimii trei ani. De când toți cei pe care îi cunoscuse și îi iubise vreodată îi întorseseră spatele și o lăsaseră să putrezească, singură și uitată. Apoi, și-a amintit visul. *Pentru dragostea Lunii*, gândurile lui Lo erau la fel de mizerabile precum se simțea și restul ființei ei. *Nici măcar în visele mele nu pot avea parte de liniște, la naiba.*

„Vance, am zis să te miști!” Garda a lovit ușa celulei sale cu un baston. „Callista Maddison! Și tu.”

O durere ascuțită i-a străpuns trunchiul lui Lo în timp ce dădea să se ridice. Înghițindu-și un alt geamăt, și-a luat doar o clipă pentru a pune presiune pe coastele ei învinețite, hotărâtă să-și tragă sufletul și să se adune înainte de a se îndrepta spre ușă. Durerea care îi zvâcnea de-a curmezișul abdomenului îi pătrundea până-n măduva oaselor, dar Lo a strâns din dinți și nu a scos niciun sunet.

În ultimii trei ani, Lo învățase cum funcționa acest loc, ce era important pentru a supraviețui. Numele și statutul ei, nimic din toate acestea nu mai contau în această gaură de iad deprimantă. De fapt, acestea nu făcuseră decât să-i pună o țintă pe spate când ajunsese aici prima dată. Nu îi luase prea mult să realizeze că mândria nu o va duce prea departe printre prizonierii. Îi luase și mai puțin timp să realizeze că mândria îi va aduce și mai puține favoruri din partea gărzilor. Aici, toată lumea era prizonieră, indiferent dacă fuseseră condamnați la asta sau nu, iar Lo reprezenta însuși sistemul care le ruinase tuturor viețile.

Aici nu va exista nicio alinare, nicio salvare. Asta fusese prima ei lecție, dar nu avea să fie ultima.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Nu era închisă de mult timp prima dată când a fost târâtă afară din pat. Niște mâini aspre au smucit-o pe podeaua rece de beton și, înainte ca ochii ei de lup să se poată adapta la întuneric, o cizmă a lovit-o în stomac.

„Îți place, cățea Beta?” Vocea care o batjocorea era gravă pentru o femeie și răgușită. „Cine e câinele alfa, acum?”

Strângând din dinți de durere, Lo a apucat piciorul atacatorului ei și a tras cu putere, dezechilibrându-l. În timp ce figura umbroasă s-a prăbușit la pământ, Lo s-a aruncat peste ea. S-a rostogolit în genunchi și a sărit pe pieptul agresorului cu reflexe ascuțite de anii de antrenament în luptă.

„Tot eu.” a rânjit Lo disprețuitor.

Lo și-a tras pumnul în spate și l-a izbit de fața atacatorului o dată, de două, de trei ori, înainte ca o altă mână să o apuce de încheietură.

„Ooh, e aprigă!” a lătrat o altă voce.

Căcat. Era întuneric și ea presupusese că persoana care o atacase era singură, o greșeală stupidă de începător.

Atacatorul necunoscut din spatele ei i-a răsucit brațul, smucindu-i umărul până a trosnit. Lo a tras aer în piept gâfâind, corpul i s-a rigidizat și a permis atacatorului să o tragă de pe primul bătăuș care acum se zvârcolea de durere, cu mâna încleștată pe un nas pulverizat.

Lo a simțit o ultimă sclipire de satisfacție înainte de a fi împinsă la pământ. Dintr-odată, câțiva atacatori păreau să se multiplice, în timp ce o jumătate de duzină de umbre agresive au înconjurat-o.

„Ce vreți de la mine?” a gâfâit ea, cu vocea împletită cu furie și durere.

Un glob fierbinte și umed a lovit-o în față. „Încă mai crezi că ești mai bună ca noi. Ești pe cale să-ți înveți locul.”

Apoi un picior i-a izbit umărul dislocat, strivind articulația maltratată de podeaua de piatră de dedesubt.

Lo a țipat și, ca și cum strigătul ei de durere ar fi fost un semnal pentru gloată, ploaia de lovituri a început cu adevărat și nu a mai contenit.

Lo s-a strâns reflex în ea însăși, ridicându-și singura mână funcțională deasupra capului, încercând cu disperare, dar în zadar, să se protejeze. Ori de câte ori lovea cu piciorul, cineva era acolo să o țină la pământ. Ori de câte ori deschidea gura să țipe, un braț se strecura în jurul gâtului ei, tăindu-i strigătele de ajutor.

Erau pur și simplu prea mulți, iar ea nu fusese niciodată învățată să lupte singură. Trebuia să aibă Haita drept întăriri, așa era crescut fiecare Lup. Lupul singuratic supraviețuiește rar. Acum, Lo era lupul singuratic împotriva unei gloate turbate. Lo știa că dacă n-ar fi fost cătușele de argint care le țineau pe toți Lupii la distanță, ar fi fost moartă. Și nimănui nu i-ar fi păsat.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

​ Lo a învățat valoarea tăcerii în acea noapte și acest lucru i-a servit bine în acești ultimi trei ani chinuitor de lenți. După ce a fost atacată, s-a dus la o gardă și a fost trimisă la patul ei fără cină pentru deranj.

​ Deși era aproape imposibil să eviți altercațiile fizice în închisoare, bătăile în grup s-au oprit după acea noapte. Lo suspecta însă că asta a avut mai mult de-a face cu Lana decât cu vreo gardă.

​ „Vance. Nu te mai rog frumos a doua oară.” *La naiba*. Zăbovise prea mult, iar garda făcuse un ocol înapoi la celula ei. Femeia masivă a dat buzna la Lo, a înșfăcat-o de o încheietură învinețită și a scos-o afară din celulă. Pe hol, a fost împinsă la coada unui șir de fete care defilau afară din zona principală de trai. „Nu ți-a fost de ajuns cealaltă noapte ca să te învețe să te conformezi?”

​ Lo și-a înghițit lacrimile care au ieșit imediat la suprafață la amintirea crudă a nopții de acum trei zile, de departe cea mai grea lecție pe care Închisoarea de Obsidian i-o dăduse lui Lo.

*Corect*, a gândit Lo. *Nu ai nevoie de o gloată ca lucrurile să devină mortale aici jos.*

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

​ Lo stătea întinsă pe spate, amețită de tăierea bruscă a conexiunii ei cu Nyssa, Lupoaica ei. Diferit de suprimarea obișnuită cauzată de cătușele lor de argint, Nyssa era... dispărută.

​ A auzit un suspin înecat și s-a uitat într-o parte ca s-o vadă pe Lana, *dulcea Lana*, gâfâind după aerul care nu reușea să treacă de tăietura căscată de-a lungul gâtului ei.

​ „*Nu*,” Lo și-a învins durerea și confuzia, târându-se să îngenuncheze lângă fata muribundă. Cum se întâmplase asta? Cine o rănise pe Lana? Era cel mai blând suflet pe care Lo îl întâlnise vreodată în viața ei, singura prizonieră care nu a cauzat și nu a atras niciodată probleme. O luase pe Lo sub aripa ei și o salvase de ea însăși de nenumărate ori de-a lungul anilor. Asta era... de neconceput. „Lana, îmi pare atât de rău,” a plâns ea. „Te rog, rezistă.”

​ Prin propriul sânge și lacrimi, buzele Lanei au tresărit într-un zâmbet. A șoptit ceva ce Lo nu a putut prinde chiar înainte ca lumina să se stingă din ochii ei calzi și căprui.

​ „Lana —” Un baston a coborât pe spatele lui Lo în timp ce era târâtă de acolo, plângând nu doar pentru pierderea unei alte prietene, ci pentru sufletul care nu meritase niciodată să fie aici și care nu va mai avea niciodată șansa să plece.

​ Lo știa că va trebui să o facă pentru ea, cumva. Era ultima dorință a Lanei, chiar dacă Lo nu o putuse auzi, știa ce îi amintise Lana cu ultima ei suflare. *Pacific City.*

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

​ „Avem destule.”

​ Lo a privit în sus și s-a trezit într-o cameră de așteptare cu o duzină de alte femei. O femeie necunoscută a mers de-a lungul șirului de femei, examinându-le îndeaproape. Când a ajuns la Lo la capătul șirului, femeia s-a strâmbat la ploaia de vânătăi mov închis de pe corpul lui Lo. „Vor fi bune,” a dat ea din cap.

Cu un brânci, garda din spatele ei a îndemnat-o să urmeze șirul de fete pe o serie de uși metalice pe care Lo nu le mai văzuse de când fusese adusă aici.

​ O briză blândă i-a mângâiat pielea febrilă, oprind-o pe Lo în loc. Privind în sus, aproape că a plâns la vederea lunii legănate de o mare de stele deasupra capului. Erau afară! Pentru prima dată în trei ani, Lo putea vedea cerul. După suspinele plângăcioase din jurul ei, Lo știa că nu era singura care simțea că o greutate i se ridicase de pe umeri.

​ „Ajunge! Duceți-le înăuntru înainte să fim văzuți.” Comanda tăioasă a fost ultimul lucru pe care Lo l-a auzit înainte ca un sac să-i fie aruncat pe cap. Strigătele fetelor au fost înăbușite de sunetul unui motor care a prins viață. Lo a fost ridicată în aer cu totul, coastele urlându-i de durere, și aruncată în ceea ce nu putea fi decât spatele unei dube. Protestele ei s-au alăturat celor ale celorlalte femei, în timp ce ușile de metal s-au trântit la loc și noua lor cușcă a început să se miște. După trei ani, Lo părăsea în sfârșit Închisoarea de Obsidian. Doar că avea un sentiment de rău prevestitor că avea să-și dorească să fi rămas.