*„Ucigașo…”*

*„Mincinoaso…”*

*„Trădătoareo!”*

Fiecare cuvânt abject scuipat înspre Lo o înțepa ca tăișul unei lame, înfigându-se adânc și spintecând-o pe dinăuntru. Nu erau niște străini care aruncau cu insulte vulgare în ea și o fulgerau cu o ură atât de intensă din ochii lor strălucitori; aceștia erau oamenii care o văzuseră crescând, care o învățaseră ce însemna să fii un Lup.

Acum, își rânjeau colții la ea plini de furie, iar umbra Lupilor lor lăuntrici amenința să iasă la suprafață, să vină și să o sfâșie pe Lo. Odată, aceștia fuseseră oamenii ei, dar în noaptea asta era clar că deveniseră inamicii ei.

„Să arzi, *nenorocită* trădătoare!”

O piatră a zburat din întuneric și a lovit-o pe Lo direct în frunte. Lo a șuierat un scâncet de durere și a căzut în genunchi.

„În genunchi, acolo unde îți e locul, cățea proscrisă!” Mulțimea a erupt într-o rundă de urale zgomotoase văzând-o pe fată la pământ.

Gărzile care țineau lanțul cătușelor ei au mers mai departe, forțând-o pe Lo să se ridice împleticindu-se pe picioare, altfel risca să fie târâtă prin noroi. Hotărâtă să-și păstreze demnitatea în ciuda panicii care creștea în ea, Lo a clipit ca să îndepărteze firicelul cald de sânge din ochi și și-a regăsit rapid echilibrul.

Era un Beta în plină ascensiune al Haitei Lunii Purpurii, fie că le convenea sau nu. Refuza să arate o asemenea slăbiciune în fața subordonaților ei.

Lo și-a înghițit o respirație gâfâită.

A simțit greutatea apăsătoare a privirii lui ațintindu-se asupra ei, încă o dată.

**Vander**. Alpha. Cel mai bun prieten. Potențial iubit. Acum, potențial călău.

El însemnase totul pentru Lo întreaga ei viață. Înainte să devină un mascul puternic, înainte să moștenească titlul de Alpha al Haitei Lunii Purpurii, fusese Van. Fusese al ei. Alături de Sienna și Saffron, el fusese cel mai apropiat tovarăș și confident al ei.

Acum, totul se schimbase. *Totul*.

Garda lui Lo s-a oprit în cele din urmă în mijlocul unui luminiș familiar. Un mic pârâu îl traversa și, împreună cu spărtura din bolta pădurii, locul devenea o zonă liniștită pentru a privi stelele.

Ea și prietenii ei veneau des aici. Și deși nu mai vizitaseră poiana de ceva vreme, mirosurile lui Saffron și ale Siennei impregnau luminișul, copleșite doar de mirosul izbitor al sângelui lor. Nu se vedea niciun cadavru, dar știa că aici muriseră.

Groaza care se acumula în pieptul ei a crescut când a prins un alt miros purtat de vânt. Inexplicabil, și-a simțit propriul mosc cu tentă de violete amestecat cu ale lor. Suficient de slab pentru a fi distins de prezența ei actuală în zonă, dar destul de puternic încât să sugereze că fusese recent în poiană. Lo a început să transpire. Dacă ea însăși își putea simți mirosul acolo, însemna că și ceilalți Lupi îl simțiseră.

Acum, liziera pădurii era plină de reprezentanți ai comunității lor, veniți să asiste la judecata și pedepsirea unei așa-zise ucigașe. Stând în centrul luminișului, se aflau două figuri ale căror umbre tăiau siluete impunătoare pe fundalul nopții.

Primul era Vander. Lângă el, stând drept și mândru, era tatăl său, Alistair, care nu trăda absolut nicio emoție, deși tocmai își pierduse o fiică.

„Să ardă!”

„Faceți-o pe curba aia proscrisă și jegoasă să plătească!”

Batjocurile au continuat în timp ce Lo a fost oprită în fața fostului și actualului Alpha. Lo i-a privit pe masculi cu atenție, căutând cu disperare orice semn care ar fi putut-o pune în gardă cu privire la intențiile lor.

Alistair a dat să facă un pas în față, dar un mârâit încet din partea lui Vander l-a făcut să se oprească. Schimbul a fost aproape imperceptibil, dar Lo tot a surprins scurta înclinare din cap pe care Alistair i-a oferit-o lui Vander, cedându-i frâiele în primul act real de Alpha al acestuia din urmă.

Făcând un pas în față, Vander a ridicat o mână spre mulțimea care practic vibra de energie furioasă. „Liniște, Lupi! Până la sfârșitul nopții, vă promit că se va face dreptate.”

Lo a înghițit în sec, în timp ce Lupii din jur au aclamat și s-au calmat, pregătiți să înceapă vărsarea de sânge. Vander a încuviințat din cap, mulțumit că Haita răspunsese imediat la comanda sa. „Atunci, să înceapă tribunalul.”

A pășit până acolo unde Lo stătea încătușată. Ea a vrut ca el să-i spună că nu crede minciunile, că o cunoștea mai bine decât se cunoștea ea însăși — la fel cum și ea îl cunoștea pe el. N-a făcut-o. În schimb, a privit-o din cap până-n picioare, de la pijamalele șifonate pe care le purta când fusese târâtă în custodie, până la rana proaspătă și sângerândă de pe fruntea ei. De la această distanță, i-a permis lui Lo să vadă incertitudinea și regretul tipărite pe chipul lui frumos.

În spatele lui, Alistair și-a dres vocea, încet și tăios — o mustrare clară, amintindu-i lui Vander cine era și pentru ce se aflau acolo. Dojana a funcționat, căci expresia lui Vander s-a închis ermetic, ștergându-l pe prietenul ei și lăsând în locul lui doar liderul auster.

„Îngenunchează.”

„Vander—” a început Lo să protesteze.

„*Îngenunchează*.” Vocea i s-a asprit.

„Vander, te rog! Știi că nu am avut nimic de-a face cu S—”

„Loialitatea ta față de această Haită este deja pusă la îndoială. Gândește-te bine și îndelung dacă vrei sau nu să îi sfidezi deschis și liderul.” Lo a auzit rugămintea mascată din cuvintele lui, de a nu-și îngreuna și mai mult situația.

Înghițind în sec, Lo a lăsat capul în jos în semn de supunere și a căzut în genunchi în fața lui Vander. El a mai încuviințat o dată, mulțumit, și și-a coborât vocea: „Vei avea ocazia să vorbești.”

„După cum știm cu toții,” Vander stătea cu fața la ea, dar s-a adresat mulțimii. „Stăm aici împreună în doliu pentru pierderea a două dintre ai noștri. Sloane Vance, ești suspectată că ai făcut înțelegeri trădătoare și că ai provocat o ruptură în Haita Lunii Purpurii care nu va putea fi niciodată vindecată. Ce ai de spus?”

„Sunt nevinovată!” S-a uitat la mulțimea din jur înainte de a-și opri privirea imploratoare înapoi asupra lui Vander: „Toți mă cunoașteți — Vander, *tu* mă cunoști. Sienna și Saffron îmi erau ca niște surori, n-aș fi putut sub nicio formă să le fac rău.”

Maxilarul lui Vander s-a încordat la cuvântul „surori” și Lo știa că se gândea la Sienna.

Dar s-a recules repede: „Am luat la cunoștință.” Întorcându-se spre un punct dintre copaci, a strigat: „Viktor, tu ai adus aceste acuzații împotriva lui Lo. Spune-ne de ce.”

„Alpha!” Viktor a înaintat în trombă pentru a li se alătura în centrul luminișului. Micul Omega fusese mâna dreaptă a lui Alistair ani de zile și era tatăl lui Saf. Tremura de furie în timp ce o privea, cu ochii plini de o satisfacție răzbunătoare în vreme ce-i scruta silueta încătușată și subjugată. „Sunt onorat să ajut la a-i aduce acestei trădătoare mizere pedeapsa pe care o merită.”

Murmure de aprobare s-au răspândit prin mulțime când Viktor s-a întors să li se adreseze: „Această… *bestie* i-a ucis pe ai noștri.”

Capul lui Lo a început să se miște a negare chiar și în timp ce el continua să vorbească. „*Nu* am—”

„Erau viitorul Haitei noastre, iar ea le-a trădat încrederea. A trădat încrederea *noastră*.” a scuipat el, fără a o privi vreo clipă în ochi în timp ce îi dicta sentința la moarte.

„Viktor, știu că suferi—” a implorat Lo.

„Pentru că era fiica mea!” s-a întors Viktor brusc spre ea, răcnind.

Strigătul lui a răsunat în noapte, durerea fiindu-i ascuțită ca un cuțit. A tras aer în piept de câteva ori pentru a se calma înainte de a se întoarce să dea piept din nou cu Haita. Corect sau nu, rezonase cu ei. Membrii, atât masculi cât și femele, plângeau deschis în mânia lor, simțind rana deschisă pe care morțile lui Saf și ale Siennei o lăsaseră în comunitatea noastră.

„Dovada ta, Omega.” a cerut Vander cu calm.

Acest proces era o glumă, majoritatea celor adunați aici o judecaseră deja și o găsiseră vinovată în mintea lor. Chiar și așa, nu putea fi pedepsită fără dovezi adecvate.

„Toți i-am simțit mirosul în vânt la sosirea noastră,” a început el, atrăgând încuviințări furioase din partea maselor. Cu inima frântă, Lo a văzut nările lui Vander dilatându-se, în timp ce și el a dat din cap solemn. „Dincolo de acest adevăr grăitor, telefonul fiicei mele!”

Orice speranță pe care o mai simțea a murit când Viktor a scos un telefon mobil din buzunarul hainei. Husa cu imprimeu de leopard și încrustată cu pietre prețioase arăta izbitor de nepotrivit în acest câmp întunecat.

A deschis firul lor de mesaje și a început să citească cu voce tare. „«Saf, m-ai făcut să arăt ca o idioată naibii. Trebuie să vorbim.» Trimis de la numărul de telefon al *acuzatei* ieri după-amiază. Apoi, azi-noapte la douăsprezece și jumătate, fiica mea a răspuns: «Sunt aici. Tu unde ești?»” Revelația lui a fost primită cu o tăcere grea.

„Asta nu e o dovadă!” a strigat Lo, lacrimi de frustrare scurgându-se în sfârșit dincolo de apărările ei, ultimele vestigii ale fațadei sale fiind spulberate de acuzația flagrantă adusă la adresa ei.

O asemenea dovadă nu ar fi stat niciodată în picioare într-o instanță umană, dar aceasta nu era lumea oamenilor. Aici guverna Legea Haitei, iar Haita funcționa pe bază de emoție, de instinct.

Valul opiniei publice se întorsese împotriva ei și asta era suficient. „Ce motiv aș fi avut să fac așa ceva?”

„Avea ceea ce tu nu puteai avea!” Implicația lui Viktor era clară.

Făcuse o afirmație îndrăzneață, care picta o imagine incendiară pentru juriu. Zvonurile despre relația incipientă dintre Saffron și Vander circulaseră, se pare. Din nefericire, Lo nu le auzise înainte să-i facă lui confesiunea.

A riscat o privire spre Vander, dar ochii lui erau ațintiți cu obstinație asupra lui Viktor. Sprâncenele lui erau coborâte, iar Lo știa că și el se gândea la acea noapte.

Cu două nopți în urmă, își vărsase inima în fața lui, sperând că va putea să-și imagineze viitorul pe care ea îl vedea pentru ei. Apoi, respingerea lui blândă o zdrobise, chiar dacă refuzase să-l lase să vadă asta. Acum, acesta era motiv de omucidere.

Fusese atât de curajoasă, atât de încrezătoare în sine și se simțea atât de confortabil în relația ei cu Vander. Fiică a comandantului secund al Haitei, nu fusese crescută să fie timidă, de fapt, era cunoscută ca fiind cea impertinentă din grupul lor. Nu ar fi fost o surpriză pentru nimeni să afle că ea i-a făcut avansuri propriului Alpha, nu așa cum ar fi fost dacă Saffron ar fi făcut-o. Având în vedere diferența dintre rangul meu și al lui Saffron, ca Vander să o aleagă pe Saffron în locul ei ar fi fost un șoc pentru ierarhia Haitei noastre.

Pentru mulți, ar fi părut o insultă la adresa rangului și onoarei lui Lo. O răzbunare din partea ei ar fi putut fi acceptată, chiar așteptată, dar o *crimă*...

„Mândria ta patetică a fost rănită, iar fiica mea a murit pentru asta,” a continuat Viktor. „Mai mult, prințesa noastră iubită a fost prinsă în focul tău încrucișat!”

Menționarea Siennei a provocat o reacție puternică din partea mulțimii, exact așa cum știa el că se va întâmpla. Sienna fusese, într-adevăr, iubită. Fusese căldură și voioșie, cea mai bună prietenă și cea mai aprigă protectoare. Viktor a spus exact acest lucru, făcând Haita să erupă în urlete de jale, înlocuite rapid cu cereri pentru capul ei.

„Trădătoareo! Ucigașo!”

O mâncărime intensă a erupt sub suprafața pielii lui Lo. Nyssa, Lupoaica ei, amenința să se dezlănțuie pentru a o proteja pe Lo de ceilalți Lupi, dar era prinsă înăuntru de cătușele care îi legau încheieturile.

„Vander, *te rog*, știi că nimic din toate astea nu e adevărat.” S-a umilit și mai mult în fața lui, cu capul plecat, cu gâtul dezgolit.

Vander a privit spre mulțime și a început să vorbească atunci când tatăl său a făcut un pas spre el pentru prima dată de la începutul procesului. Strigătele mulțimii au mascat cuvintele care o vor condamna pe Lo.

„Gândește-te foarte bine, Vander,” vocea masculului mai în vârstă era severă, dar calmă, cu carisma subtilă a unui maestru manipulator. „Privește-ți oamenii și durerea pe care a provocat-o această fată.”

„Dovezile au fost circumstanțiale, în cel mai bun caz, tată.” a spus Vander, deși părea nesigur pe el, mai ales sub privirea scrutătoare a tatălui său.

„Binele Haitei este pe primul loc, Vander. Întotdeauna.” A dat subtil din cap spre mulțimea furioasă, ațâțată de scandările pline de furie ale lui Viktor ce cereau răzbunare. „Acest haos nu poate fi lăsat să cangreneze în rândurile noastre. Trebuie să se termine aici.”

Vocea lui păstra un pic prea mult din autoritatea anterioară, iar Vander s-a încordat la ceea ce a perceput ca pe o încălcare a controlului său. Alistair a făcut un pas înapoi și a rânjit: „Dar, desigur, decizia îți aparține... Alpha.”

Vander a stat o clipă, contemplând cuvintele șoptite ale tatălui său și mulțimea tot mai ostilă care cerea capul lui Lo. Dovezile nu erau infailibile, dar erau acolo. Erau de ajuns.

S-a întors spre Lo: „Mesajele, mirosul tău... E prea mult, Lo. E prea clar. Haita a vorbit!”

„Nu!” a țipat ea în timp ce insultele se transformau în urale.

Niște mâini au ridicat-o pe Lo în picioare cu brutalitate.

„Având în vedere dovezile pe care le-am adunat și dezonoarea pe care ai adus-o acestei Haite,” vocea lui Vander a bubuit peste câmp ca un tunet. „În calitate de Alpha al Haitei Lunii Purpurii, te condamn pe tine, Sloane Vance, fiica Beta-ului, la închisoare pe viață.”

Lo a tăcut. Închisoare pe viață. Restul vieții și-l va petrece într-o temniță glorificată.

Amorțită, s-a întors să se uite la părinții ei într-o ultimă încercare de salvare. Nu știa la ce se aștepta.

Nimeni nu s-ar fi opus deciziei lui Alpha. Până la urmă, primul angajament al unui Beta era față de Alpha.

Vander i-a urmărit privirea, țintuindu-i pe părinții ei care tremurau cu o privire nemiloasă. „Aveți obiecții față de judecata mea și de voința Haitei voastre?”

O tăcere tensionată s-a lăsat rapid, toată lumea așteptând cu sufletul la gură să audă răspunsul Beta-ului, inclusiv Lo. Sub privirile iscoditoare ale Haitei, umerii tatălui ei s-au îndreptat, în timp ce ai mamei sale au căzut, foarte ușor. Lo a știut atunci ce aveau să spună.

„Nu avem, Alpha.” a proclamat tatăl ei.

Durerea și panica lui Lo nu mai puteau fi stăpânite. Sughițuri grele i s-au rupt din piept, orice urmă de mândrie dispărând complet. Fusese condamnată, până la urmă.

Pe măsură ce temnicerii o târau pe Lo afară din luminiș trecând pe lângă Vander, el a mai rostit un ultim cuvânt, bătând ultimul cui în sicriul ei.

„Ar fi trebuit să fii tu.”