Genevieve Lourdes s-a ridicat brusc și a plesnit-o pe Freya peste față.

„O târfă a diavolului? Ești doar geloasă că Wes ar prefera să fie cu cineva ca mine!”

„Și tu ești doar o scorpie oribilă care nu-și poate găsi un bărbat al ei. Ce e asta, al patrulea iubit pe care îl furi? Fă-ți o viață, naibii!”

Genevieve Lourdes părea aproape rănită. S-a repezit și a tras-o pe Freya de păr. Freya avusese parte de destule. Furia pe care o îngropase toată ziua nu mai putea fi reprimată. Îmbărbătată de băutură, s-a repezit înapoi la Genevieve Lourdes și totul s-a transformat într-o bătaie în toată regula. S-au zgâriat, s-au plesnit și s-au tras de păr. Freya avea o experiență extracorporală. Voia ca Genevieve Lourdes să sufere așa cum suferea ea. S-a pregătit pentru o altă palmă, dar Wes s-a interpus între ele.

„Încetați!” a strigat el. „Pur și simplu încetați!”

Fetele s-au retras una de cealaltă. Furia încă mai fierbea în sângele Freyei. Voia să-i smulgă acelei târfe părul fir cu fir. Dar mânia ei față de Wes era la un alt nivel. La sfârșitul zilei, asta era fapta lui. Genevieve Lourdes poate că îl sedusese, dar nu s-ar fi întâmplat nimic între ei dacă el nu și-ar fi dorit-o.

„Pleacă de lângă mine!” Freya l-a îndepărtat cu o mișcare bruscă.

„Trebuie să-i ceri scuze Genevievei Lourdes”, i-a spus Wes.

„Poftim?”

„Ce ai spus a fost crud și nejustificat. Înțeleg că te-am trădat, dar trebuie să te porți matur în privința asta. Nu te voi lăsa să te porți așa cu Genevieve Lourdes. Cere-ți scuze.”

Freya s-a uitat la el cu uimire. Simțea că îl vede pentru prima dată. Amintirile tandre ale timpului petrecut împreună erau acum pătate de amintiri noi. El nu era eroul din povestea ei. Nu era prințul chipeș care avea să o scape de viața ei oribilă. Nimeni nu avea să facă asta. Nimeni nu venea să o salveze. Trebuia să se salveze singură.

În acel moment, a simțit dezgust și milă pentru ei. Dar, pe cât de furioasă era, pe atât era de distrusă. Inima îi era atât de frântă. Lacrimile i-au inundat ochii și i s-a pus un nod în gât.

„Vrei scuze pentru Genevieve Lourdes? Bine. Iată-le”, a spus ea și s-a uitat la Genevieve Lourdes. „Îmi pare rău că ai o stimă de sine atât de scăzută încât nu poți merge decât după bărbați care au deja pe cineva. Îmi pare rău că nu vei avea niciodată prieteni adevărați pentru că, îmi pare rău, nimeni nu va dori vreodată să fie prietenul tău”, a spus Freya cu o sinceritate totală.

„Ce s-a întâmplat cu tine?” a întrebat Wes. „Asta nu e o scuză! Fă-o cum trebuie!” a poruncit el. Se uita la ea cu ochi reci, iar asta o durea. Dar nu-i mai putea arăta nicio urmă de suferință. Trebuia să pună capăt acestei situații și să plece de acolo.

„Nu sunt iubita ta mică și ascultătoare. Te-am părăsit. Acum vreo 10 minute, îți mai amintești?”

„Nu asta s-a întâmplat aici!” a țipat Genevieve Lourdes.

„Vă doresc amândurora tot ce e mai bun.” Freya a ignorat izbucnirea Genevievei Lourdes. „Duceți-vă dracului!”

Wes și Genevieve Lourdes s-au uitat la ea într-o tăcere uimită. Freya fusese o fată atât de blândă și tăcută. Nu această femeie aprigă și înflăcărată din fața lor. Mai mult decât orice, Genevieve Lourdes era furioasă. Nu așa trebuia să se întâmple lucrurile. Freya ar fi trebuit să-i implore să nu-i facă una ca asta. Ar fi trebuit să plângă ca Wes să nu o părăsească. Genevieve Lourdes avea nevoie să vadă haosul pe care l-a provocat în viața Freyei. Din asta se hrănea ea, iar acum nu-și primise doza. Dar cel puțin avea satisfacția de a o vedea pe Freya tristă și leoarcă, făcând o scenă în locul ei preferat. Nu s-ar mai fi putut întoarce niciodată acolo. Iar Freya știa asta.

Freya a fugit din The Brass Lantern. A alergat prin ploaia torențială până când a simțit că este prea departe pentru a se mai putea prăbuși. Adrenalina și alcoolul s-au amestecat în sistemul ei. Era amețită de emoții, iar evenimentele zilei o zguduiseră. Luminile, ploaia și lacrimile îi încețoșau vederea, iar fiecare senzație pe care o ținuse în frâu a fost eliberată.

Freya fusese vândută de mama ei vitregă, amăgită de colega de cameră și trădată de iubitul ei. Nu avea unde să se ducă. Casa copilăriei ei era un bârlog de neglijență și abuz. Dar nu o putea lăsa pe Eleanor să o vândă. Înainte ca mama ei să moară, Freya promisese că va prețui casa lor și amintirile frumoase pe care le adăpostise odinioară. Promisese să aibă grijă de tatăl ei. Promisese să protejeze familia, iar asta era dovada iubirii sale pentru mama ei.

Nu se putea întoarce la cămin. Nu avea nicio îndoială că Genevieve Lourdes a încuiat ușa. Tamsin era acasă la părinții ei pentru weekend, așa că nu se putea duce la ea. Era naufragiată în furtună. Problemele ei puteau fi rezolvate printr-un singur cuvânt. Bani. Bani pentru a-și salva casa. Bani pentru a se salva pe sine.

În furia ei, i-a spus lui Eleanor că va face rost de acei bani singură.

„La ce mă gândeam?” a strigat ea plângând. „De unde o să scot eu banii ăia?” Freya rătăcea pe stradă, amețită de alcool și de asaltul emoțiilor.

Exista cineva acolo care să o ajute? Cum trebuia să pună mâna pe 50.000 de dolari?

Zăgazul pe care îl pusese peste suferința ei s-a rupt și s-a lăsat cuprinsă de angoasă. Nu doar pentru această zi, ci pentru anii de abuzuri pe care îi îndurase. Freya nu-și permisese niciodată să clacheze. Nu voia să fie o povară pentru nimeni. Dorința de a pierde controlul o copleșea, dar trebuia să continue. A rătăcit pe străzi timp de ceea ce i s-au părut a fi ore întregi.

„O să mă îmbolnăvesc”, a tras ea nasul. „Poate ar trebui să iau o mașină la ocazie.” Dar unde s-ar fi dus, nu avea nicio idee.

Freya stătea pe marginea drumului și încerca să oprească o mașină. Nimeni nu oprea pentru ea. Unele mașini o stropeau cu apă în timp ce treceau. Nu mai avea cum să fie mai udă de atât. Fiecare centimetru de piele era saturat de ploaie. Freya tremura în timp ce apa îi pătrundea până la oase. Problemele se adunau asupra ei. Se părea că nu mai există sfârșit pentru agitația din viața ei. Dar în acel moment, tot ce-și dorea era un duș fierbinte și puțină bunătate. A continuat să încerce să oprească pe cineva, dar nimeni nu a făcut-o. Într-un moment de disperare, a sărit în stradă, în fața mașinilor.

O mașină venea spre ea, farurile devenind din ce în ce mai strălucitoare pe măsură ce se apropiau. Freya nu s-a retras. Dacă așa îi era scris să se ducă, așa să fie. Nu-i mai păsa. Poate că așa ar fi fost mai bine. Și-a închis ochii, a întins mâinile și a întâmpinat uitarea.

Mașina a frânat brusc, scârțâind. Freya a deschis ochii și a văzut o mașină sport neagră și lucioasă. Ploaia părea să nu o poată atinge. Era cea mai luxoasă mașină pe care o văzuse vreodată. Înainte ca Freya să se poată mișca, șoferul a coborât geamul și a strigat la ea din interior.

„Ce naiba faci?!” Era vocea unui bărbat. Freya s-a dus la portieră. Din puținul pe care îl putea vedea din el, părea chipeș și emana un aer de bogăție.

„Îmi pare rău. Vă pot ruga să mă luați și pe mine?”

Bărbatul a privit-o de sus până jos și a pufnit disprețuitor.

„Nu caut companie.” A ridicat geamul și a demarat în trombă.

Freya a rămas în mijlocul străzii, cu ploaia curgând peste tot în jurul ei. Tot ce ținuse în frâu în acea zi a explodat din interiorul ei. S-a prăbușit la pământ și a hohotit în mijlocul străzii. Mama ei vitregă o vânduse. Iubitul ei o înșelase. Colega ei de cameră o trădase. Urma să-și piardă casa. Tatăl ei cădea din ce în ce mai adânc în dependența sa. Iar ea trebuia să facă rost cumva de 50.000 de dolari.

Fiecare fibră a sufletului ei era zdrențuită.

Când ieșise la plimbare cu mașina în acea noapte, nu se așteptase să fie la un pas de a omorî pe cineva. Dar ea era acolo. Stând în mijlocul străzii, leoarcă de ploaie. Era convins că era o lucrătoare sexuală care nu avusese noroc. A plecat de lângă ea, dar s-a oprit când a văzut-o prăbușindu-se în stradă.

Ceva la acea situație l-a mișcat.

„Ori sunt cel mai mare idiot de pe Pământ”, și-a spus el, „ori ea e cea mai bună actriță din lume. Of. O să regret asta atât de mult.” A dat înapoi spre ea. Ea a părut sincer surprinsă să-l vadă întorcându-se. El a coborât din mașină și a ținut o umbrelă deasupra ei.

„Urcă.”

Freya s-a uitat la el și a clipit. C…ce?

Era acesta un semn de la univers? Părea un om foarte înstărit. Un plan a început să prindă contur în mintea ei. A fugit în mașină, iar bărbatul a privit-o cu dezgust.

„Unde te duc?”

„Um…”, Freya nu planificase atât de departe. Nu avea unde să se ducă, nu acum. „Nu știu. Nu există niciun loc în care să vreau să merg acum.”

Bărbatul s-a uitat fix la ea. Freya s-a uitat înapoi la el și s-a gândit din nou la cât de bogat părea. Avea bani și nu se temea să-i afișeze. Poate că ar putea folosi asta în avantajul ei. Gândul a dezgustat-o imediat ce i-a venit în minte. Dar mintea ei zdrobită nu era capabilă să gândească dincolo de momentul prezent. Iar în acel moment, era un singur lucru de care avea nevoie. Un singur lucru care i-ar fi rezolvat problemele.

Bani. Freya știa că se va urî pentru asta, dar…

„Um… Sunteți bogat?”