Freya a înlemnit. *Nu. Trebuie să mi se pară.* A tras cu ochiul după colț și ultima fărâmă de speranță din viața ei s-a stins. Wes era în pragul ușii camerei ei, cu mâinile peste tot pe colega ei de cameră, Genevieve Lourdes. Genevieve Lourdes se uita la el și își trecea degetele prin părul lui. Hainele lor erau ciufulite. Nu era nevoie de multă imaginație pentru a-ți da seama ce făcuseră.

„Sunt eu sau ea, Wes”, a rostit Genevieve Lourdes pe un ton mieros, în timp ce desena cercuri pe pieptul lui Wes. „Sunt eu sau Freya.”

„Ești tu, Lourdes”, a răspuns Wes. „Tu ești cea cu care vreau să fiu.”

Inima Freyei s-a sfărâmat și s-a scurs pe hol odată cu apa de ploaie în care era îmbibată. A înăbușit un suspin, dar sunetul i-a scăpat. Capul Genevievei Lourdes s-a întors brusc în direcția zgomotului. A avut decența să pară șocată pentru o clipă, dar apoi a chicotit.

„Se pare că avem public. Cine e acolo? Poate vă oferim un spectacol.”

O cascadă de emoții a bombardat-o pe Freya. Trădare, furie, tristețe, negare. Mai mult decât orice, voia să fugă cât mai departe de acolo. *Asta nu are cum să se întâmple. Trebuie să fi auzit greșit,* s-a gândit ea. *Asta e. E un fel de neînțelegere.* A tras aer în piept și a ieșit de după colț. Privirea îngâmfată a Genevievei Lourdes i-a pierit de pe chip, iar Wes a devenit palid.

„Freya”, a gâfâit Wes. „Eu—”

„O, Doamne”, a spus Genevieve Lourdes, revenindu-și din șocul de moment și prinzându-l strâns pe Wes. „Se pare că am fost prinși. Cred că e spre binele tuturor. Era și timpul să clarificăm totul.” Genevieve Lourdes i-a zâmbit Freyei cu o sclipire răutăcioasă în ochi. Freya știa cum arată: o femeie tristă, udă și frântă. Și știa ce bucurie trebuie să fi simțit Genevieve Lourdes la vederea ei. Genevieve Lourdes avea o anumită reputație în campus. Băieții o iubeau, iar fetele o urau. Era cunoscută pentru faptul că fura iubiți și distrugea relații. Freya crezuse că faptul de a-i fi colegă de cameră ar fi putut să o protejeze. Dar nu a făcut decât să îi ofere o țintă ușoară. Wes era chipeș, inteligent, bogat și luat. Tot ce își dorea Genevieve Lourdes. Freya fusese sigură că Wes va fi imun la farmecele Genevievei. Fusese convinsă că dragostea lui pentru ea îl va ține la adăpost. Se pare că nu o iubea destul. *Sau poate că eu nu sunt de ajuns.*

„Hai să mergem în camera ta să vorbim”, a încercat Wes să o calmeze pe Freya. S-a desprins de Genevieve Lourdes și i-a făcut semn Freyei să se apropie. Freya a făcut un pas, dar Genevieve Lourdes a intervenit.

„Ar trebui să mergem la The Brass Lantern”, a sugerat ea. „Putem discuta la un pahar. Nu sună a fi o idee grozavă?”

O altă lovitură. The Brass Lantern era un bar local popular. Era locul unde Wes și Freya se cunoscuseră și avuseseră prima lor întâlnire. Genevieve Lourdes știa asta. Nu numai că îi plăcea să fure iubiții altora, dar îi plăcea să-și umilească victimele cât mai mult posibil. Era un sport pentru ea. Era la fel de malefică ca Eleanor.

„Nu cred că e o idee bună—” a început Wes să spună.

„E în regulă”, l-a întrerupt Freya. Nu mai era nicio vlagă în vocea ei. Era doar o cochilie goală. Dar refuza să o lase pe Genevieve Lourdes să vadă cât de distrusă se simțea. Sau să-l lase pe Wes să știe cât de mult o rănise. „Un pahar sună grozav.” A încercat să-și ascundă tremurul din voce în spatele unui zâmbet. Freya refuza să le arate vreo slăbiciune.

„S-a stabilit atunci. Lasă-mă doar să mă aranjez puțin și să iau două umbrele, bine?” Genevieve Lourdes l-a sărutat pe Wes înainte de a țâșni în camera lor. Freya a simțit o altă împunsătură în inimă. Wes se uita la ea. Ochii lui priveau peste tot, mai puțin fața ei. Pereții păreau că se strâng în jurul ei. Tot ce voia Freya era să se lase pradă emoțiilor. Dar nu-și putea permite să simtă nimic. Nu acum.

„Freya, ascultă—” a încercat Wes să spună.

„Vom vorbi la bar, bine?” a răspuns Freya printre dinții strânși. Pumnii îi erau strânși pe lângă corp și mici frisoane îi străbăteau trupul. Wes nu a mai spus nimic. Tensiunea creștea între ei. Era o entitate palpabilă care aștepta pe acel hol. După cele mai lungi câteva minute din viața Freyei, Genevieve Lourdes a apărut machiată impecabil, cu bucle perfect aranjate și o umbrelă mică. Freya a observat că nu a luat două.

„Mergem?” Wes și Genevieve Lourdes au trecut pe lângă Freya, iar ea i-a urmat. Se lăsase noaptea și furtuna încă făcea ravagii. Tunete bubuiau în aer și fulgere spintecau cerul.

*Ce potrivit*, s-a gândit Freya.

S-au apropiat de mașina lui Wes. Era un sedan argintiu elegant. El se asigura întotdeauna că este într-un loc de parcare acoperit. Fusese un cadou de absolvire a liceului de la părinții săi și o păstra în stare impecabilă. Freya s-a gândit la scaunele de piele încălzite din interior și s-a îndreptat spre locul pasagerului din față, așa cum făcuse de atâtea ori.

„O, nu, Freya”, a rânjit Genevieve Lourdes. „Ăla e locul meu.”

„Poți să stai în spate”, s-a oferit Wes și s-a dus să-i deschidă ușa.

„Dar, Wes”, s-a bosumflat Genevieve Lourdes. „E udă toată. O să-ți strice interiorul mașinii. Nu putem lăsa să se întâmple asta.”

Asta era o altă tentativă de umilire. Genevieve Lourdes voia ca Freya să încerce să se bată pentru locul ei. Făcea parte din joc. Se delecta provocând durere și agitație emoțională. Freya a refuzat să-i ofere această satisfacție.

„Mergeți voi cu mașina. Ne vedem acolo.”

„Frey…”, Wes a întins mâna spre ea. Freya s-a retras. Nu suporta să fie atinsă de el.

„Ne vedem acolo”, a repetat ea și a luat-o la fugă în direcția barului. Inima îi bătea cu putere în piept în timp ce alerga. Tânjea să-și elibereze emoțiile, să se lase să le simtă.

Dar nu putea. A profitat de faptul că era departe de ei și a făcut tot posibilul să se reculeagă. *Nu plânge. Nu plânge. Nu plânge.* Aceasta era mantra ei în timp ce alerga. A făcut tot posibilul să nu observe când mașina lui Wes a trecut pe lângă ea. A încercat să nu vadă cum Genevieve Lourdes și-a dat capul pe spate de râs în timp ce o priveau alergând prin furtună. Se mințea singură spunându-și că nu o doare. A rămas amorțită în fața durerii.

*Nu plânge. Nu simți.*

Picioarele și plămânii îi ardeau de efort când a ajuns la The Brass Lantern. Nu mai departe de acum o lună, stătea cuibărită în poala lui Wes sărbătorind aniversarea lor. El o sărutase cu tandrețe și îi promisese că vor fi mereu împreună. Îi povestise entuziasmat despre planurile lui de viitor. Iar acum aproape că o ștersese din viața lui. Atunci a decis că îi va întoarce favoarea.

A intrat în bar și i-a fost greu să lupte cu nostalgia. Iubea The Brass Lantern. Era decorat ca un bar clandestin din anii '20. Adesea existau artiști sau muzicieni locali care cântau acolo. Atmosfera sa primitoare era, de asemenea, perfectă pentru studiu. Petrecuse atât de multe seri minunate acolo.

*După ce terminăm cu asta,* și-a promis ea, *nu voi mai pune piciorul aici niciodată.*

Wes și Genevieve Lourdes stăteau la masa ei preferată. Freya a tras aer în piept și s-a apropiat de ei.

Stăteau unul lângă altul, lăsând spațiul din fața lor gol pentru ea. O băutură o aștepta.

„Ți-am comandat o sangria. Știu că e preferata ta”, a spus Wes. Freya s-a uitat fix la el. Și-a dat seama că va avea nevoie de curaj lichid, așa că a dat băutura peste cap dintr-o suflare. Freya a simțit instantaneu o amețeală. *Bine,* s-a gândit ea. Wes și Genevieve Lourdes au fost surprinși, dar și-au recăpătat repede cumpătul.

„Ascultă, Wes”, a spus Freya după ce a terminat. „Nu am energia necesară pentru asta. Dacă vrei să te desparți de mine ca să te poți f**e în continuare cu Genevieve Lourdes, e în regulă. Consideră-ne despărțiți.”

Genevieve Lourdes era vizibil supărată de voința puternică a Freyei. Voia ca Freya să se prăbușească. Voia să vadă durerea pe care i-o provocase.

„Nu am vrut ca asta să se întâmple sau să te rănim”, a mințit Genevieve Lourdes. „Pur și simplu ai lucrat atât de multe ore, iar Wes s-a simțit singur. I-am ținut companie într-o seară. Un lucru a dus la altul și noi…”

„Te-ai culcat cu ea?” a întrebat Freya cu înverșunare.

„Suntem îndrăgostiți, Freya”, a adăugat Wes. „O dragoste profundă, pasională și adevărată. Îmi pare rău dacă e prea mult pentru tine.”

„Am spus că nu-mi pasă”, s-a uitat ea la Genevieve Lourdes. „Îl vrei? Poți să-l ai.” Genevieve Lourdes devenea din ce în ce mai iritată.

„E vina ta, să știi”, a spus ea într-o altă încercare de a o dărâma pe Freya. „Dacă n-ai fi fost o iubită atât de proastă, asta nu s-ar fi întâmplat niciodată. Vreau să spun, uită-te la tine. Tot ce faci e să muncești și să înveți. Nu încerci niciodată să arăți bine pentru el. Ești așa o pudică. Nu e de mirare că s-a plictisit de tine.” O sclipire malefică a apărut în ochii Genevievei Lourdes. Mai era un lucru pe care îl putea încerca pentru a o distruge pe Freya. „Poate că ar fi trebuit să înveți câte ceva de la prietena aia ușuratică a ta, Tamsin. Ea cu siguranță știe cum stă treaba prin campus, dacă înțelegi ce vreau să spun.” Și-a dat capul pe spate și a râs.

Freya s-a ridicat, a înșfăcat paharul Genevievei Lourdes și i-a aruncat băutura în față.

„Cum îndrăznești? Speram să ne păstrăm prietenia intactă, dar văd că e imposibil!” Genevieve Lourdes a sărit în picioare.

„În primul rând, n-am fost niciodată prietene, javră trădătoare! În al doilea rând, să nu mai scoți numele lui Tamsin pe gură. Spune ce vrei despre mine, dar n-o să te las să stai acolo și să vorbești de rău despre prietenii mei.”

„Ești doar geloasă că ți-am luat bărbatul!”

„Poți. Să. Îl. Ai”, a repetat Freya. Până atunci, tot barul se uita la ei. Iar Freya a constatat că nu-i pasă. S-a întors să plece, dar Wes a apucat-o. „Nu mă atinge!”

„Crezi că poți să pleci pur și simplu așa?” a țipat el la ea. „Am încercat să avem o conversație civilizată cu tine și așa te porți?”

„M-ai înșelat! Așa că acum mă despart de tine. Ești mulțumit?” a țipat ea înapoi. „Te-am eliberat ca să poți fi cu scorpy-a ta prețioasă. Felicitări. Sper ca tu și târfa aia a diavolului să aveți o viață minunată!”