„M-ai VÂNDUT?” a întrebat Freya, cu vocea plină de dezgust.

„A plătit 50.000 de dolari pentru tine. Ce pot să fac? Ești cumpărată și plătită”, a spus Eleanor, mama vitregă a Freyei.

„Nu mă mărit.”

„O, ba da, te măriți! Ne-a plătit deja! După ce termini facultatea, o să te măriți. În sfârșit am găsit un bărbat care a acceptat.”

Eleanor a ridicat fotografia unui bărbat mai în vârstă. Chel, gras, urât. Avea cel puțin peste 50 de ani. Freya avea doar douăzeci și unu.

Furia Freyei a dat în clocot. „Am un iubit! Nu sunt a ta ca să mă vinzi! Nu puteai să o vinzi pe Sloane bătrânului ăstuia?”

Înainte ca Freya să apuce să respire, Eleanor a plesnit-o tare peste față.

„Târfo proastă! Deja a plătit pentru tine! Iar banii s-au dus deja! O să te măriți cu el sau va trebui să vând casa!”

„Ar trebui să te simți norocoasă că cineva crede că valorezi măcar ceva”, a tachinat-o Sloane.

„N-o să vinzi casa și n-o să mă mărit cu omul ăla! O să dau banii ăia înapoi prin forțele mele!” Fără să-și ia nimic din lucruri, Freya a ieșit furtunos din casă, direct în ploaie.

Eleanor era o scorpie, dar asta era cea mai joasă treaptă la care coborâse vreodată.

Freya fusese *vândută.* Simțea că vrea să plângă și să urle în același timp. Lacrimile i se amestecau cu ploaia și, după un timp, nu mai putea face diferența între ele.

*Wes,* s-a gândit ea. *Trebuie să-l văd.*

Prezența lui o făcea mereu să se simtă mai bine. Wes avea un fel anume de a face sentimentele rele să se topească. El era cel cu care trebuia să se căsătorească după absolvire. Nu cu vreun bătrân pervers. El provenea dintr-o familie bogată. Poate că ei ar putea să o ajute cu asta.

A plecat în grabă spre căminul lui Wes. Ploaia s-a oprit brusc. De fapt, nici nu s-ar fi dus acasă dacă nu ar fi turnat cu găleata în acea după-amiază.

Ultimul lucru pe care Freya și-l dorea era să se ducă acasă. Aceea nu era o casă. Cel puțin nu pentru ea. Își pierduse mama când era mică, iar tatăl ei fusese în diverse stadii de ebrietate de atunci. Într-unul din momentele lui mai lucide, se recăsătorise. Eleanor a fost drăguță la început. Venise cu propria ei fiică, Sloane. Iar extinderea familiei păruse să-i facă bine tatălui ei. Pentru o vreme, cel puțin. Destul de repede, el s-a întors la vechile obiceiuri. Era beat încă de la 9 dimineața. Nu le făcea niciodată rău, niciun gest violent. De asta se ocupa Eleanor. Era întruchiparea răului.

Freya devenise o servitoare în propria casă. Tatăl ei trăia într-o stare de stupoare alcoolică perpetuă. Freya nu era sigură dacă el mai era măcar prezent acolo, în sinea lui. Eleanor a profitat de asta și a forțat-o pe Freya să facă totul. Eleanor și Sloane nu mișcau un deget. Decât, desigur, dacă era împotriva Freyei.

Vederea casei îi trezea sentimente contradictorii. Deși păstra amintirile prețioase ale copilăriei sale, adăpostea și trauma profundă a abuzurilor la care o supunea Eleanor. Ploaia rece o udase până la suflet.

„Doar intru și ies repede”, s-a asigurat Freya în acea după-amiază înainte de a intra în casă. S-a dus la ușa din spate și s-a rugat să fie descuiată.

Pe măsură ce se apropia, sunete familiare au asaltat-o.

„Ești un sac de căcat bun de nimic! De ce nu mori odată? Nu valorezi nimic pentru mine viu!” Urletele veninoase ale lui Eleanor cutremurau casa.

Casa aceasta fusese odată un loc atât de fericit. Acea bucurie mai exista acum doar în memoria Freyei. Casa era întunecată și dezolantă. Urletele lui Eleanor și sunetul televizorului acopereau zgomotele făcute de Freya în timp ce se furișa. Sau cel puțin așa credea ea.

Tocmai când a ajuns la camera ei, două brațe i s-au înfășurat în jurul taliei.

„Freya! Te furișezi pe aici prin întuneric! Ce crezi că faci?” a chițăit Sloane, în timp ce brațele i se strângeau în jurul corpului Freyei.

Corpul Freyei s-a tensionat. Asta era ultimul lucru de care avea nevoie.

Eleanor era rea, dar Sloane nu era cu nimic mai brează. Adesea profita de cruzimea lui Eleanor. Sloane se hrănea cu asta. „Mamă! Uite cine încearcă să ne evite!”

Eleanor a ieșit din sufragerie, iar ochii i s-au îngustat când a privit-o pe Freya.

„Ce naiba mai vrei?” a urlat ea. Sloane i-a dat drumul și a chicotit cu o bucurie malițioasă.

„Am nevoie de câteva dintre lucrurile mele”, a suspinat Freya.

„Tot ce faceți tu și tatăl tău ratat este să luați, să luați și iar să luați! Niciunul dintre voi nu contribuie cu nimic la această familie! Eu ne-am ținut pe linia de plutire în ultimii zece ani! Iar tu! Ai fost o pacoste insuportabilă!”

„Am trei joburi part-time în timp ce merg la facultate cu normă întreagă! Îți plătesc 500 de dolari pe lună! Curăț casa asta în fiecare weekend! Ce mai vrei de la mine?” a replicat Freya.

„Prețurile cresc. Nu se presupune că ești educată? Tatăl tău ne-a băgat în atâtea datorii! Nu-mi mai pot permite nimic!”

Freya era obosită de această ceartă. Îi era frig și era udă. Voia doar să plece.

„Nu am energia necesară să fac asta cu tine. O să-mi iau lucrurile și o să plec —”

Gândul i-a fost întrerupt de ploaia care a început brusc din nou. A trebuit să fugă prin furtună și, cu apa băltind peste tot, a ajuns în cele din urmă la căminul lui Wes. Freya a bătut la ușă și a așteptat. Ușa s-a deschis și a sperat să-și vadă salvarea de cealaltă parte.

„Wes! Eu—” s-a oprit brusc când în prag a apărut colegul de cameră al lui Wes. „O, îmi pare rău că te deranjez.”

„Freya, ești leoarcă. Ești bine?”

„Da, scuze. E Wes pe aici? Trebuie să-l văd.”

„E…” a spus colegul lui de cameră. S-a scărpinat la ceafă și a privit în jos. „Nu e… nu e aici. A plecat în grabă acum puțin timp. A spus că are treabă cu… ceva.”

Freya s-a simțit prost. Wes era sub o mare presiune din partea familiei sale și era de obicei ocupat pentru a se asigura că se ridică la standardele lor. Ar fi trebuit să știe că nu e bine să apară așa, neanunțată.

„O. E în regulă. Înțeleg. Mulțumesc. O să-l caut mai târziu”, a zâmbit ea și s-a întors să plece.

„Freya?”

„Da?” Freya s-a întors și l-a văzut pe colegul lui Wes întinzând mâna spre ea, cu o privire tristă. Părea să se lupte cu ceva, dar a dat din cap ca și cum s-ar fi răzgândit.

„Nu e nimic. Ai grijă pe afară, da?” I-a oferit un zâmbet și apoi a închis ușa.

Freya s-a întors cu greu spre căminul ei, îngreunată de apă, tristețe și regret. *O să spăl rufele goală, asta e,* a glumit ea în sinea ei. După ceea ce i s-a părut a fi cea mai lungă zi din viața ei, a ajuns în sfârșit la etajul căminului. Pe măsură ce se apropia de cameră, i s-a părut că-și aude numele.

„Ce s-ar mai putea întâmpla astăzi?” a șoptit ea pentru sine. Pe măsură ce se apropia, vocile au devenit clare.

„Hai, **Wes**”, a spus o voce de o dulceață grețoasă. „Va trebui să alegi între noi până la urmă. Spune-mi, iubitule. Care dintre noi e? Pe cine iubești cu adevărat?”