Perspectiva lui Viktor

„Deci, stai să ne înțelegem—îmi spui că Regele Lycan, un bărbat care nu a pus piciorul în afara propriului său teritoriu timp de trei secole, dă buzna brusc la o nuntă oarecare? Totul din cauza unui vis despre o fată într-o rochie albă? Aceeași fată de pe invitația pe care ai aruncat-o personal la gunoi ieri?”

Ronan, Beta al meu, s-a lăsat pe spate pe scaunul de piele plușată al SUV-ului, ochii îngustându-i-se într-un amestec de amuzament și îngrijorare sinceră. Nu i-am dat satisfacția unui răspuns. În schimb, am rămas cu ochii închiși, degetele mele aruncând cu nonșalanță o monedă de argint peste ciolanele degetelor. Cap, pajură, cap, pajură. Zăngănitul ritmic era singurul lucru care îl oprea pe lupul meu neliniștit, Fenris, să smulgă acoperișul vehiculului.

Ronan a scos un râs ascuțit, neîncrezător, clătinând din cap. „Asta e incredibil. Familia mea o servește pe a ta de opt generații, Viktor. Eu sunt nenorocitul norocos care ajunge de fapt să te vadă părăsind castelul. Bunicul meu probabil se răsucește în mormânt, murind de gelozie. Dar sincer? Mor de nerăbdare s-o văd. Cine este femeia asta care a reușit să-l scoată pe pustnic din peștera lui? Hei, Harlan! Cât mai avem până ajungem la… cum îi spunea iar?”

„Haita Pyreclaw, Beta”, a răspuns Harlan, Gamma al meu, de pe scaunul șoferului. Puteam să-i aud zâmbetul larg din voce, prin oglinda retrovizoare. „Vom fi acolo în vreo douăzeci de minute. Granițele se văd deja.”

Douăzeci de minute.

Regele Lycan. Acesta era titlul pe care mi-l dăduse lumea. Un nume șoptit cu teamă, o legendă învăluită în umbre. Timp de trei sute de ani, am rămas în spatele zidurilor mele, indiferent la mareele schimbătoare ale lumii vârcolacilor. Războaie izbucniseră și se terminaseră. Haite se ridicaseră și se prăbușiseră. Linii întregi de sânge fuseseră șterse de pe hartă, iar eu nu clipisem. Nu îmi păsase.

Până noaptea trecută.

Visul fusese atât de viu, tăind prin întunericul meu obișnuit ca un fulger. O femeie. O rochie de mireasă pătată cu sângele altcuiva. Ochi albaștri care conțineau mai mult foc decât o supernovă. Și un miros... un miros care îmi bântuise plămânii din momentul în care mă trezisem.

Eram la fel de nedumerit ca și Ronan. Rațiunea îmi spunea că asta era o cursă pe jumătate nebunească. Logica îmi spunea că un vis e doar niște neuroni descărcându-se. Dar exista o atracție—o smucitură viscerală, magnetică de însăși sufletul meu—care mă trăgea înspre Haita Pyreclaw. Era un ordin pe care nu îl puteam ignora, chiar dacă aș fi vrut.

„Viktor.” Vocea lui Fenris a fost un bubuit jos, vibrant, în partea din spate a minții mele. Simțurile lui erau mai ascuțite decât ale mele, iar chiar în acest moment, se plimba agitat de colo-colo. „Devine din ce în ce mai puternic. O poți simți? E îmbătător. E... *a noastră*.”

Ochii mi s-au deschis brusc. Pentru o fracțiune de secundă, au fulgerat de un alb sclipitor, prădător, înainte ca irisul de argint să sângereze înapoi la locul său. Nu i-am răspuns lui Fenris, dar simțeam electricitatea vibrând sub piele.

„Ronan”, am spus, vocea mea coborând într-un registru scăzut, lipsit de emoție, care, de obicei, îi făcea pe bărbați să vrea să cadă în genunchi în semn de supunere.

„Da, Regele meu?” Ronan s-a întors, părul negru căzându-i pe față, un rânjet curios jucându-i pe buze.

„Tu crezi în natura destinului?” am întrebat, înclinându-mi capul spre fereastră. Copacii erau o pată neclară de verde și maro în timp ce treceam în viteză. „Oamenilor le place să creadă că dețin controlul. Dar viețile sunt la fel ca moneda asta.” Am prins bucata de argint în aer, fixând-o pe dosul mâinii mele. „O parte este norocul, unde stelele se aliniază. Cealaltă este nenorocirea, unde o singură alegere, o singură respirație, întoarce lumea cu susul în jos.”

Ronan a ridicat o sprânceană, expresia lui devenind serioasă. „Și pe ce parte suntem astăzi?”

„Simt că destinul meu este pe cale să se schimbe”, am șoptit, mai mult pentru mine decât pentru el. „Ca și cum tot ceea ce am știut timp de trei sute de ani e pe cale să devină depășit în câteva minute.”

„Este din cauza fetei?” a întrebat Ronan încet.

Am expirat lung, privind în jos la monedă. Cap. Noroc. „Am o presimțire. Iar presimțirile mele implică de obicei mult sânge sau multe schimbări. De obicei, pe amândouă.”

Aerul din mașină a devenit brusc greu de o aromă nouă. Nu mai era vorba doar de pădure sau de pielea scaunelor. Era levănțică. Levănțică profundă, liniștitoare, amestecată cu înțepătura ascuțită, sălbatică, a trandafirilor de munte. M-a lovit ca o lovitură fizică în piept.

„Condu mai repede”, am comandat, vocea mea transformându-se în gheață. „Vreau să fiu acolo în zece minute. Nici o secundă în plus.”

Harlan nu a ezitat. A călcat brusc pe accelerație, și motorul a urlat, SUV-ul izbucnind înainte în timp ce sfâșiam drumul prin porțile teritoriului Pyreclaw.

Când mașina a scârțâit într-un final până la oprire în fața casei masive a haitei, Harlan a sărit afară pentru a-mi deschide ușa, dar nu am mai așteptat. Am împins ușa singur, pășind afară în lumină. Nu mi-a păsat de decorațiuni sau de florile atârnate deasupra intrării. Nu mi-a păsat de culorile vibrante ale sărbătorii.

Mi-am îndesat mâinile în buzunare, privirea mea trecând peste lupii adunați. În momentul în care picioarele mele au atins asfaltul, aerul părea că se absoarbe din mediu. Pălăvrăgeala a murit instantaneu.

Lupii din Pyreclaw erau mici. Slabi. Aurele lor nu însemnau nimic pe lângă greutatea strivitoare a celei pe care o emanăm eu. În timp ce mergeam, am văzut invitați cum se împiedicau fizic dând înapoi, cu ochii mari de o teroare pe care nu o puteau numi.

„Cine este acela?”

„Uită-te la tatuajele alea... la ochii lui...”

„E un Alpha? Nu, e mai mult de atât. Nu pot să respir.”

Murmurele m-au urmat ca dâra din spatele unei nave. Le-am ignorat pe toate. Atenția mea se concentra în întregime pe ușile masive, duble, ale sălii de nunți. Mirosul venea dinăuntru. Era atât de dens acum, încât aproape că îl puteam gusta.

„Regele meu, să vă anunț prezența?” a întrebat Ronan, pășind lângă mine, cu propria sa aură aprinsă pentru a-i ține pe gardienii locali să nu se apropie prea mult.

„Nu”, am spus. „Doar du-mă la sală.”

Harlan a făcut un pas înainte și a dat ușile de perete.

În clipa în care am pășit înăuntru, parfumul de levănțică și trandafiri sălbatici a explodat împotriva simțurilor mele. A fost ca și cum aș fi fost scufundat într-un lac rece de munte—șocant, revigorant și absolut vital. Capul mi s-a întors brusc spre altar.

Acolo era ea.

Stătea în centrul încăperii, înveșmântată în alb. Părul ei era o cascadă curgătoare ce îi cădea dincolo de talie, iar când și-a întors capul, i-am văzut. Ochii aceia albaștri. Erau chiar mai pătrunzători decât în visul meu. Nu erau ochii unei victime; erau ochii unui prădător care fusese împins prea departe.

Inima mea, o piatră rece care nu mai bătuse cu viață adevărată de trei secole, s-a izbit brusc de coaste.

A fost o senzație violentă, zguduitoare.

*Bum-bum. Bum-bum.*

M-am trezit mișcându-mă înainte să apuc să mă gândesc. A fost ca o vrajă. Fiecare pas pe care îl făceam se simțea de parcă aș fi fost tras de un lanț invizibil. Nu vedeam invitații. Nu vedeam fața șocată a bărbatului ce stătea la altar. O vedeam doar pe ea.

„Prin puterea ce mi-a fost conferită de Zeița Lunii, domnișoară Valerie, îl luați—” a început preotul, vocea tremurându-i pe măsură ce prezența mea a început să umple încăperea.

„Nici în ruptul capului!” Vocea ei a răsunat, ascuțită și sfidătoare. „Tu să taci. Nici în ruptul capului nu mă mărit cu tine.”

M-am oprit în loc, îngustându-mi ochii. Ea o anula. Stătea acolo, măruntă dar formidabilă, privindu-l de sus pe bărbatul care trebuia să-i fie mire.

„Tată, nu vreau să mă mărit cu cineva sub statutul meu”, a continuat ea, cu vocea picurând o răceală abia descoperită. „Mi-am venit în fire. Nunta asta este anulată.”

Un șuierat jos, gutural, a erupt din spatele gâtului meu. Nu era al meu—era al lui Fenris.

„PERECHE.”

Cuvântul a ecouat în craniul meu cu forța unui tunet. Am înghețat, tăindu-mi-se răsuflarea. *Pereche?* Nu. Nu se putea. Nu după atâta timp. Nu aici. Nu o fată oarecare de haită.

Am mormăit cuvintele pe sub respirație, o negare cu gust de cenușă. „Nu s-ar putea.”

Dar lupului meu nu îi păsa de negarea mea. Urla, zgâriind pereții minții mele să iasă, să ajungă la ea, să revendice ceea ce ne aparținea.

Apoi, bărbatul de la altar—o scuză jalnică de lup pe nume Declan—a întins mâna. A apucat-o de braț, degetele lui înfigându-se în pielea ei în timp ce încerca să o tragă înapoi spre el.

Imaginea mâinii lui pe pielea ei a aprins ceva în mine, ceva ce nu mai simțisem de eoni. Nu era doar furie. Era o turbare albă-incandescentă care îmi consuma sufletul.

Într-o izbucnire de mișcare pe care niciun vârcolac normal nu o putea urmări, eram în celălalt capăt al camerei. Nu am stat să mă gândesc; am acționat. Am întins brațul și i-am smuls violent mâna de pe ea. Sunetul oaselor sale deplasându-se sub strânsoarea mea a fost un pârâit satisfăcător.

„Jos mâinile”, am sâsâit. Sunetul a fost un avertisment venit din adâncurile iadului.

Mi-am întors capul spre ea, înclinându-l ușor. De aproape, era chiar mai îmbătătoare. Legătura urla acum, o căldură fizică radiind între noi.

„Pereche?” am mârâit. A ieșit ca o întrebare, dar sufletul meu deja știa răspunsul.

Ea s-a uitat în sus la mine, cu ochii albaștri măriți, respirația venindu-i în gâfâieli scurte, sacadate. A făcut un pas înapoi, instinctul de conservare intrând în funcțiune, dar eu am fost mai rapid. Mi-am înfășurat brațul în jurul taliei ei, cu palma lipită de scobitura spatelui ei, și am tras-o strâns la trupul meu.

Contactul a fost electric. Un șoc de putere pură, nealterată a pulsat prin mine, făcându-mi părul să se ridice. Era măruntă lipită de mine, capul ei abia ajungându-mi la piept, dar potrivirea era perfectă. Era ca și cum două jumătăți ale unui suflet zdrobit se îmbinaseră în sfârșit înapoi.

„Trage-te înapoi, Fenris”, am mârâit pe interior, străduindu-mă să-l rețin pe lupul meu să nu se transforme chiar atunci și acolo. Voia s-o marcheze. Voia să-și înfingă dinții în îmbinarea gâtului și a umărului ei și să lase întreaga lume să știe că aparține Regelui Lycan.

Mâinile mi s-au strâns pe talia ei. M-am luptat cu dorința de a-mi îngropa fața în gâtul ei și de a inhala fiecare fărâmă din mirosul ei. M-am luptat cu imboldul de a rupe gâtul fiecărui bărbat din camera asta care se uitase vreodată la ea.

Dar, la sfârșit, Regele nu a câștigat. Lupul a făcut-o.

Am privit marea de fețe îngrozite, argintiul din ochii mei sângerând într-un alb orbitor, stelar. Am scos un răget care a zguduit însăși fundația sălii, un sunet de dominanță pură și posesie.

„A MEA!”

Cuvântul a vibrat prin aer, greu de greutatea unui decret regal. Un suspin colectiv a traversat mulțimea. Tăcerea care a urmat a fost asurzitoare, spartă doar de bătăile frenetice ale inimii mele și a ei.

„Nu se poate...” a șoptit cineva din spate, vocea tremurându-i de groază. „A-acela e... Regele Lycan?”

Numele a călătorit prin sală ca un incendiu sălbatic. Frica, deasă și stagnantă, a umplut încăperea.

Valerie s-a uitat în sus la mine, cu buzele întredeschise de șoc. Puteam să-i simt căldura corpului prin straturile rochiei ei de mireasă, o rochie care nu avea să mai aparțină niciodată bărbatului întins pe podea.

„Să-mi bag piciorul, nu se poate”, a șoptit ea, cu o voce atât de joasă încât doar eu o puteam auzi.

Am privit-o de sus, ochii mei argintii fixându-se în ai ei albaștri. Nu mai era doar o fată dintr-un vis. Era perechea mea. Regina mea. Și Dumnezeu să-l ajute pe cel care ar fi încercat să o ia de la mine.