Perspectiva Valeriei

Regele Lycan.

Aceste cuvinte au răsunat în mintea mea, sărind de pereții craniului meu până când s-au simțit ca o greutate fizică. Conducătorul tuturor vârcolacilor. Bărbatul care stătea pe un tron făcut din oase și legende, cea mai puternică ființă existentă după Zeița Lunii însăși. Era un monstru nemilos, fără inimă, blestemat cu nemurirea, o umbră care rareori își părăsea propriile teritorii înghețate.

Și el era perechea mea.

Dacă nu aș fi fost atât de copleșită de intrusul subit și frenetic care urla în capul meu, aș fi putut să râd de pura absurditate a situației. Dar vocea din mintea mea nu râdea. Gemea ca o cățea în călduri, un sunet primordial, disperat, care m-a făcut să mă înroșesc cu o căldură pe care nu o puteam controla.

*„Pereche! Pereche! Pereche! Iupii! În sfârșit l-am găsit! Oh, Zeița mea, Valerie, uită-te la el! Te iubesc atât de mult, Zeiță a Lunii, mulțumesc! E al dracului de sexy. Uită-te la umerii ăia, uită-te la maxilarul ăla. Nu pot să cred că e al nostru! Mușcă-ne! Te rog, fă-l să ne muște chiar acum!”*

Voiam să urlu. Voiam să îmi bag mâna în propriul creier și să scot orice scotea zgomotul acela jenant. Viața mea devenise un vârtej haotic în decurs de o oră. În primul rând, fusesem smulsă înapoi din îmbrățișarea rece a morții și aruncată în trecut—înapoi exact în ziua în care trebuia să mă căsătoresc cu ticălosul ăla trădător, Declan. În al doilea rând, auzeam voci, ceea ce însemna, de obicei, o excursie doar dus către o celulă capitonată.

Și în al treilea rând...

Am înghițit în sec, ochii mei fiind fixați pe bărbatul care stătea la câțiva centimetri de mine. Era o frumusețe care îți tăia respirația, într-un fel ce se simțea periculos, ca și cum m-aș fi uitat direct la o eclipsă de soare. Trăsăturile lui erau sculptate din granit, reci și perfecte, iar ochii săi—un argintiu pătrunzător, nenatural—păreau să vadă prin pielea mea, prin oasele mele, direct în ruinele sufletului meu.

Regele Lycan. Perechea mea.

Inima îmi izbea în coaste atât de tare încât m-am gândit că și-ar putea rupe de fapt un os. Palmele îmi erau lipite de pieptul lui, menite să-l împingă la o parte, dar era ca și cum aș fi încercat să mut un munte. Nici nu s-a clintit. Mușchii îi erau denși și tari, radiind o cantitate terifiantă de căldură care mi se strecura prin mănuși, direct în vene.

Întreaga sală căzuse într-o tăcere atât de densă încât părea sufocantă. Aerul era încărcat cu o tensiune cu gust de ozon. Toți—invitații, prezbiterii, războinicii—se uitau la el de parcă s-ar fi uitat la o fantomă. Sau la un zeu.

Am reușit să-mi smulg privirea de la el pentru o fracțiune de secundă, privind spre masa principală. Tatăl meu, Alpha Evander, era împietrit. Gura îi rămăsese căscată, iar ochii îi ieșeau din orbite de absolută neîncredere în timp ce a arătat cu un deget tremurând spre Rege. Arăta ca un om care uitase să respire.

*Ajutor,* i-am mimat eu din buze. *Ajută-mă.*

Tatăl meu a clipit, ieșind din stupoarea lui. A început să se ridice, cu fața palidă, dar înainte să poată rosti un singur cuvânt, o voce ca un tunet a spulberat tăcerea.

„Înclinați-vă în fața Regelui!”

Ordinul a venit de la bărbatul cu părul negru care stătea în centrul culoarului—Beta al Regelui, fără îndoială. Ochii îi erau ascuțiți, scanând încăperea cu o intenție de prădător.

„Arătați-vă respectul față de Regele Lycan!” a urlat el.

„Oh, Zeița mea, e chiar el”, a gâfâit cineva din mulțime.

Reacția a fost instantanee. Ca un val de piese de domino în cădere, fiecare persoană din sală s-a lăsat la podea. Sunetul sutelor de genunchi lovind podeaua a ecouat ca o bătaie de tobă înăbușită. Alphas din cele mai puternice haite, bărbați care își petrecuseră viețile cerând respect, tremurau acum în timp ce își apăsau frunțile pe covor.

Am privit, cu respirația tăiată, cum până și tatăl meu a făcut la fel. Și apoi a urmat Declan. „Logodnicul” meu. Bărbatul care mă ucisese în viața mea anterioară. Fața lui, care fusese contorsionată într-o mască de furie posesivă cu doar câteva momente în urmă, era acum un portret de o teroare crudă, pură. A căzut în genunchi atât de repede încât aproape că s-a împiedicat, cu capul plecat, cu corpul tremurând de parcă ar fi stat într-un viscol.

Imaginea ar fi trebuit să fie satisfăcătoare, dar eram prea concentrată pe bărbatul care încă mă ținea. Fiecare persoană din camera aceasta se supusese, dar eu încă stăteam în picioare, ținută dreaptă de strânsoarea de fier a Regelui.

În viața mea trecută, Regele Lycan era un mit. Stătea în fortăreața lui din nord, de neatins și izolat. Nu a apărut niciodată la nunți. Niciodată nu a interferat în politica haitelor din sud. Așa că de ce acum? De ce era totul diferit de data asta? Era pentru că mă întorsesem?

Gândurile mi-au fost retezate când Regele s-a mișcat. Nu a vorbit. S-a aplecat, mișcarea lui fiind lentă și deliberată. Respirația lui s-a împrăștiat pe pielea mea, fierbinte și mirosind a mentă și a ceva întunecat, ceva străvechi. Și-a coborât capul spre gâtul meu, nasul său atingând ușor pielea sensibilă chiar de sub ureche.

Și apoi, m-a mirosit.

*Bum. Bum.*

Pulsul meu a luat-o razna. Senzația nasului său pe pielea mea a trimis un șoc electric direct în nucleul meu. Nu a fost doar un miros; a fost o revendicare.

*„La dracu'! Miroase ca pădurea după furtună. Valerie, nu mai suport. Crezi că ne va marca? Trebuie să ne marcheze! Uită-te la el, e perfect!”*

Am tras adânc în piept o gură de aer tremurătoare. *Să ne marcheze?* Vocea din capul meu—era lupoaica mea. În sfârșit aveam un lup. În prima mea viață, fusesem o floare care a întârziat să înflorească, dar care n-a înflorit niciodată. Fusesem rușinea haitei mele, fiica fără lup a unui Alpha. Dar acum, ea era aici, și era absolut sălbăticită după bărbatul care îmi inhala în acest moment parfumul.

Nasul i-a coborât spre curbura gâtului meu, barba lui nerasă zgâriindu-mi pielea. Trupul m-a trădat instantaneu. Genunchii mi s-au muiat, și m-am trezit dorind să îmi las capul pe spate, să-i ofer și mai mult acces, să-l las să-și înfingă dinții în carnea mea și să mă revendice chiar acolo, în fața maselor plecate.

„Asta e imposibil”, a murmurat într-un final Regele.

Vocea lui era un răgușit profund, aspru, care a vibrat pe pielea mea. S-a tras înapoi, ochii lui de argint fixându-se din nou pe ai mei. Intensitatea era încă acolo, dar căldura dispăruse, fiind înlocuită de o străfulgerare de neîncredere. Și apoi, de ceva mult mai rău.

Dezgust.

„Perechea mea?” a șoptit el, vocea abia auzindu-i-se, ca și cum ar fi încercat să se convingă singur de o minciună. „Nu există nicio șansă să fie posibil așa ceva.”

M-a privit ca pe ceva în care tocmai călcase—ceva nesemnificativ și stricat.

În jurul nostru au început șoaptele. Vârcolacii de pe podea nu s-au putut abține; curiozitatea le învingea frica.

„Pereche? Fiica fără lup a lui Alpha Evander este perechea Regelui?”

„Este o pereche a doua șansă? Dar Regele nu a mai avut deloc o pereche până acum!”

„Uitați-vă la ea... nici măcar nu are un miros al ei. E inutilă.”

Șoaptele mă usturau, dar privirea din ochii Regelui a fost cea care a aprins cu adevărat focul din stomacul meu. Dezgust. El respingea legătura înainte ca ea măcar să fi început, din cauza a ceea ce credea că sunt eu. Vedea o fată slabă, lipsită de putere, într-o rochie albă, nu femeia care trecuse deja printr-un masacru și care s-a întors pentru sânge.

Ochii mei au zburat la Declan. Era în continuare în genunchi, dar mâinile lui se întindeau în secret, prinzând mâna Lydiei de unde stătea ea îngenuncheată lângă el. Credeau că sunt discreți. Credeau că sunt prea distrasă de Rege ca să observ.

Furia, rece și ascuțită, mi-a inundat sistemul. Amintirea morții mele—a râsului lui Declan, a rânjetului Lydiei, a sângelui tatălui meu pe podea—m-a spălat ca un val. Nu fusesem reîncarnată ca să fiu dezamăgirea vreunui Rege. Nu fusesem adusă înapoi pentru a fi un „inconvenient”.

Eram aici pentru răzbunare.

Nu-mi păsa dacă era Regele Lycan. Nu-mi păsa dacă aura lui încerca tocmai acum să strivească sufletul tuturor celor din cameră. Am ridicat mâinile și le-am pus ferm pe pieptul lui, întâlnindu-i privirea de argint cu o sfidare care i-a făcut ochii să se mărească ușor.

„Aveți dreptate, Regele meu”, am spus eu. Am vrut să șoptesc, dar vocea mi-a fost purtată prin sala tăcută, clară și tăioasă. „Aceasta este o greșeală. Una masivă. Deci, dacă v-ați terminat evaluarea, v-ar deranja să-mi dați drumul? Eram în mijlocul unei acțiuni înainte să vă decideți să mă întrerupeți.”

Un oftat colectiv a traversat sala. Oamenii și-au ridicat de fapt capetele, riscând mânia Regelui doar ca să o vadă pe fata care a avut audacitatea să-i vorbească ca unui musafir enervant.

Expresia Regelui nu s-a schimbat, dar ochii i s-au îngustat. Acum mă studia, căutând frica care ar fi trebuit să fie acolo. Căuta lupoaica supusă care ar fi trebuit să se târască la picioarele lui. Nu a găsit-o.

Mi-am umflat pieptul, refuzând să clipesc. „Te rog. Să. Îmi dai. Drumul.”

Preț de-o bătaie de inimă, am crezut că s-ar putea să-mi rupă gâtul. Apoi, încet, degetele lui s-au desfăcut de pe talia mea. A făcut un pas deliberat în spate, prezența lui continuând să se profileze ca o umbră, dar contactul fizic s-a rupt.

Corpul meu a urlat la pierderea atingerii sale. Lupoaica mea a scos un scâncet deznădăjduit, dar eu am închis-o. I-am întors spatele Regelui Lycan, ignorând faptul că eram probabil prima persoană dintr-un secol care a făcut acest lucru și a rămas în viață.

Mi-am îndreptat atenția exact unde îi era locul: la Declan.

„Mirele” era încă în genunchi, uitându-se de la mine la Rege și înapoi, cu un amestec de confuzie și o lăcomie crescândă. A văzut o șansă de a urca și mai sus. Dacă „logodnica” sa era perechea Regelui, asta ce îl făcea pe el?

S-a ridicat, perindu-și costumul, încercând să recâștige o aparență de demnitate. A făcut un pas spre mine, fața lui îmblânzindu-se în acea privire falsă, manipulatoare, pe care fusesem cândva suficient de proastă încât să o iubesc.

„Valerie... iubito”, a început el, cu vocea picurând de o îngrijorare falsă. „Ce s-a întâmplat? Te comporți atât de ciudat. Regele... trebuie să te fi bulversat.”

A întins mâna spre mine, degetele lui apropiindu-se de brațul meu.

În clipa în care m-a atins, ceva a cedat. Nu era legătura cu Regele—ci amintirea cuțitului înfipt în spatele meu.

Nu am stat să mă gândesc. Am reacționat.

*PLEOSC.*

Sunetul mâinii mele lovindu-se de fața lui a fost ca o împușcătură. Am pus fiecare strop de furie, fiecare fărâmă din suferința vieții mele anterioare, în acel gest.

Capul lui Declan a fost dat brusc într-o parte. S-a clătinat înapoi, cu mâna zburându-i pe obraz, în timp ce ochii i s-au mărit de șoc. Întreaga cameră a fost paralizată. Ai fi putut auzi un ac căzând tocmai în celălalt capăt al pământurilor haitei.

„Să nu îndrăznești să mă numești «iubito», ticălosule”, am sâsâit, cu vocea tremurând de o furie care se simțea ca un foc lichid. „Nu după ce mi-ai făcut!”

Declan a clipit, cu sprâncenele încruntate în timp ce încerca să facă pe victima. A privit prin cameră, căutând sprijin, dar toată lumea era prea terifiată de Regele—care încă stătea chiar în spatele meu—ca să se miște.

„Iubito, despre ce vorbești?” a bâlbâit Declan, vocea ridicându-i-se într-o falsă disperare. „Ce am făcut? Eu te iubesc! Astăzi e nunta noastră!”

A încercat să se apropie din nou, cu mâna întinsă ca și cum ar fi vrut să liniștească un animal înspăimântat.

Am pășit în spațiul lui, cu ochii sfredelindu-i pe ai lui. Duhoarea trădării lui îmi făcea o greață mai mare decât orice alt miros din încăpere.

„Ce ai făcut?” am repetat eu, vocea coborându-mi într-o șoaptă ucigătoare. „Cum îndrăznești să mă întrebi asta, când tu ai deja o pereche?!”