Perspectiva Valeriei

„Trezește-te, copilă.”

Vocea nu a ajuns doar la urechile mele; a vibrat prin însuși nucleul sufletului meu.

Am gemut, simțind că pleoapele îmi sunt îngreunate de plumb. Când în cele din urmă am reușit să le deschid, o străfulgerare de alb—atât de pură încât era orbitoare—m-a lovit în retine. Am tresărit, închizându-i la loc în timp ce agonia ultimelor mele clipe se întorcea în valuri. Pumnalul de argint. Podeaua rece a peșterii. Mirosul propriului meu sânge amestecându-se cu pământul umed. Greutatea zdrobitoare a trădării, în timp ce Declan și Lydia m-au lăsat să putrezesc.

Ar fi trebuit să se termine. Întunericul ar fi trebuit să fie absolut.

„În sfârșit, te-ai trezit.”

M-am forțat să deschid ochii încă o dată, clipind rapid până când strălucirea s-a mai domolit. Asta nu era o peșteră. Asta nu era moartea. Stăteam—sau pluteam, nu-mi dădeam seama—într-un tărâm de lumină infinită, sclipitoare. Stând în fața mea se afla o femeie a cărei frumusețe sfidă orice lege a naturii. Pielea ei strălucea de o luminescență lunară moale, iar ochii îi erau două orbite perfecte de argint lichid, lipsite de pupile, dar debordând de o înțelepciune străveche.

„Zeița Lunii”, am șoptit. Vocea mea a sunat gol, ca un clopot răsunând în vid.

Am încercat să stau în picioare, dar picioarele mi le simțeam ca de apă și m-am prăbușit într-o plecăciune. Inima îmi izbea în coaste—o amintire frenetică, ritmică a faptului că eram, cumva, încă conștientă. Mi-am amintit de atacul renegaților. Mi-am amintit țipetele. Mi-am amintit felul în care viața tatălui meu fusese stinsă ca o lumânare în bătaia furtunii. De ce eram aici?

„Oh, copilă, nu plânge”, a spus ea. Vocea ei a fost un balsam liniștitor, o melodie care a potolit furtuna de suferință dinăuntrul meu. A întins mâna, degetele ei mângâindu-mi părul cu o tandrețe de mamă. „Totul va fi bine acum. Călătoria ta nu era menită să se sfârșească în acel întuneric.”

Am privit în sus, cu lacrimile încețoșându-mi vederea. „I-am dezamăgit pe toți. Pe tatăl meu... haita mea... pe mine însămi. De ce sunt în prezența ta?”

„Datorită unei dorințe”, a răspuns ea blând. Și-a deschis palma și un obiect familiar a materializat în aerul dintre noi. Era pumnalul selenar—moștenirea pe care tatăl meu mi-o presase în mâini înainte ca lumea să se prăbușească. Pulsa cu o lumină constantă, ritmică, potrivindu-se cu bătăile inimii mele. „Această lamă te-a salvat. Adevăratul proprietar al acestui pumnal este cineva foarte special pentru mine, iar el a permis acest lucru. El mi-a permis să-ți îndeplinesc ultima rugăminte.”

Am înclinat capul, mintea mea gonind. „Tatăl meu? El mi l-a dat...”

Zeița Lunii a clătinat din cap, un zâmbet criptic jucându-i pe buze. „Îl vei întâlni în această viață. Nu-ți face griji cu privire la cine, Valerie. Fă-ți griji cu privire la când.”

„O a doua șansă?” am suflat, cuvintele simțindu-se ca o rugăciune. „Mă trimiți înapoi?”

„Pentru a-ți corecta greșelile. Pentru a îndrepta nedreptățile care au dus la ruina ta. În această viață, sper să rupi blestemul care ți-a bântuit neamul.” S-a aplecat în față, ochii ei de argint fixându-i pe ai mei cu o intensitate care mi-a zbârlit pielea. „Folosește-ți cunoștințele cu înțelepciune. Nu lăsa umbrele să te revendice din nou.”

A întins mâna, degetul ei arătător apăsând în centrul frunții mele.

Lumea nu a pălit pur și simplu; s-a făcut țăndări.

Un val violent de amețeală m-a lovit, trăgându-mă în jos într-un vortex de culori și sunete. Plămânii îmi ardeau ca și cum m-aș fi înecat, iar apoi, la fel de brusc cum începuse senzația, am simțit că lumea se solidifică sub mine.

„Valerie? Iubito, ești bine?”

Vocea a fost ca o găleată de apă cu gheață pentru sufletul meu. Cunoșteam acea voce. Uram acea voce.

Am deschis ochii și m-am trezit privind direct în fața lui Declan. Părea mai tânăr, trăsăturile sale fiind lipsite de rânjetul crud pe care îl purtase în peșteră. Era îmbrăcat într-un costum negru imaculat, croit la comandă, cu mâna odihnindu-se pe a mea, mângâindu-mi încheieturile cu o blândețe care îmi făcea pielea să se înfioare de scârbă.

Repulsia a fost imediată. Nu a fost doar un sentiment; a fost o greață fizică care a fiert din stomac.

Nu m-am gândit. Am reacționat.

I-am plesnit mâna cu o smucitură violentă, trupul meu retrăgându-se ca și cum aș fi fost atinsă de o viperă. „Să nu îndrăznești să mă atingi!” am sâsâit.

Cuvintele au tăiat aerul ca o lamă. În jurul nostru, conversațiile înăbușite din încăpere au murit instantaneu. Suspine de uimire au străbătut aerul, dar nu mi-a păsat. Eram prea ocupată să mă holbez la bărbatul pe care odată crezusem că-l iubesc—bărbatul care îmi orchestrase moartea.

„Valerie—?” Expresia lui Declan era o mască de confuzie și mândrie rănită. A întins din nou mâna spre mine, vocea coborându-i la un ton liniștitor care îmi făcea poftă să urlu. „Ești doar emoționată. E ziua cea mare.”

L-am ignorat, cu capul învârtindu-mi-se în timp ce priveam în jur.

Realizarea m-a lovit ca o lovitură fizică în piept. Tavanele înalte, aranjamentele florale din crini albi și trandafiri, șirurile de invitați așezați, îmbrăcați de sărbătoare... Eram în Marea Sală a Haitei Pyreclaw.

Eram la nunta mea.

Privirea mi-a rătăcit spre primul rând și inima aproape că mi s-a oprit. Tatăl meu era acolo. Stătea pe scaunul de Alpha, fața lui plină de viață, ochii lui privindu-mă cu un amestec de îngrijorare și mândrie. Alături de el erau Beta și Gamma ai săi—bărbați pe care îi văzusem murind într-o baltă din propriul lor sânge, în timpul atacului renegaților care ar fi trebuit să aibă loc peste un an de acum înainte.

Am simțit un suspin urcându-mi în gât. Voiam să-i strig numele, să alerg la el și să-mi îngrop fața în pieptul lui, să-i spun totul.

„Domnișoară, vă este rău? Aveți nevoie de puțină apă?”

M-am încordat, întorcându-mă spre vocea de lângă mine. Era Selina. Purta o rochie de mătase albastră care i se potrivea cu nuanța ochilor—ochi care erau limpezi și luminoși, nu sticloși și lipsiți de viață ca ultima oară când o văzusem.

Întâlnirea cu Zeița Lunii nu fusese un vis. Mă întorsesem. Eram cu trei ani în trecut, stând fix în momentul în care îmi pecetluisem soarta legându-mă de un trădător.

O căldură bruscă, agonizantă a izbucnit pe încheietura mea stângă. Se simțea ca și cum un fier înroșit îmi era apăsat pe carne. Am gâfâit, apucându-mă de braț în timp ce am tras înapoi mâneca de dantelă a rochiei mele albe. Acolo, gravat pe pielea mea într-o cerneală neagră, sclipitoare, era un tatuaj cu un pumnal—o copie fidelă a pumnalului selenar.

Pe măsură ce cerneala se stabiliza, am auzit un sunet care a răsunat doar în camerele minții mele. *Zdrang.*

Era sunetul unor lanțuri grele de fier care se rupeau. Unul câte unul, cătușele invizibile care îmi reprimaseră puterea și spiritul ani de zile cădeau. Un val de căldură, primordial și străvechi, mi-a inundat venele. Lupoaica mea—partea din mine care fusese redusă la tăcere și sfărâmată în viața mea anterioară—nu era doar trează. Răgea.

„Trebuie să fie pentru că Valerie este timidă”, a glumit o voce mieroasă, melodică.

Mi-am întors încet capul spre Lydia. „Cea mai bună prietenă” a mea. Stătea chiar în spatele meu, îmbrăcată ca domnișoara mea de onoare. Râdea, jucând la perfecție rolul surorii de sprijin, dar acum puteam să văd—pâlpâirea de dispreț din ochii ei, felul în care zâmbetul ei nu-i ajungea cu adevărat la privire. Deja complota. Probabil că deja se culca cu bărbatul care stătea la brațul meu.

„Valerie, draga mea”, a șoptit Lydia, aplecându-se aproape ca să o aud doar eu. Respirația ei mirosea a mentă și a minciuni. „Faci o scenă. Trebuie să-ți rostești jurămintele. Toată lumea așteaptă.”

Jurăminte? Voia să îmi jur viața unui criminal?

L-am privit pe Declan. Forța un zâmbet, dar puteam vedea iritarea fierbând sub suprafață. Credea că mă are la mână. Credea că sunt aceeași fată slabă, orbită de dragoste, care ar fi făcut orice pentru aprobarea lui.

M-am întors de la el și am privit direct la preot. Ținea în mână cartea străveche a Haitei, cu ochii mari în timp ce aștepta ca eu să termin ceremonia.

„Continuă, Părinte”, l-a îndemnat Declan, cu o voce încordată.

Preotul și-a dres vocea, tonul său profund răsunând prin sala tăcută. „Prin puterea ce mi-a fost conferită de Zeița Lunii, iei tu, Valerie, pe acest bărbat, pentru a-ți fi—”

„Nici în ruptul capului!”

Întreruperea a fost ca un tunet. Preotul a încremenit, cu gura căscată. Invitații au început să șușotească, un zumzet încet de șoc umplând încăperea.

„Valerie, ce faci?” a sâsâit Declan, apucându-mă de braț. Strânsoarea lui era puternică, degetele i se înfigeau în pielea mea.

Am privit în jos la mâna lui, apoi sus, la fața lui. Ura pe care o simțeam era atât de pură, atât de incandescentă, încât părea că ar putea da foc încăperii.

„Am zis, nici în ruptul capului”, am repetat, vocea mea fiind tare și clară, purtându-se până în spatele sălii. Am arătat cu degetul direct spre pieptul lui. „Nici în ruptul capului nu mă mărit cu tine.”

„Tată!” am strigat, întorcându-mă spre scaunul lui Alpha.

Tatăl meu s-a ridicat în picioare, cu mâna acoperindu-și gura, cu ochii mari. „Ah— da, Prințesă? Care este sensul la toate astea?”

„Mi-am venit în fire”, am spus, cu bărbia ridicându-se cu o grație regală pe care nu o mai avusesem de ani de zile. „Am realizat că sunt fiica lui Alpha și refuz să mă mărit cu cineva aflat cu mult sub statutul meu. Acest bărbat nu este demn de mâna mea și nu este demn nici să conducă această haită alături de mine. Nunta este oficial anulată.”

Tăcerea care a urmat a fost absolută. Apoi, sala a erupt.

Fața lui Declan s-a contorsionat, masca lui de pețitor fermecător făcându-se țăndări pentru a dezvălui monstrul dedesubt. S-a repezit la mine, cu ochii arzând de o furie întunecată, sălbatică. M-a apucat de umăr, vocea lui fiind un mârâit jos, de pură furie. „Cum îndrăznești să-mi vorbești așa? Cum îndrăznești să mă umilești în fața—”

*Zdrang!*

Ultimul lanț din interiorul meu s-a rupt.

Și apoi, o voce—profundă, prădătoare și cu totul necunoscută—a ecouat în mintea mea.

*El este aici.*

Am înghețat. Nu era vocea lupoaicei mele. Era cu totul altceva. Ceva mai vechi.

Într-o clipită, temperatura din încăpere s-a prăbușit. Mirosul aranjamentelor florale grele a fost șters, înlocuit de o aromă îmbătătoare, magnetică. Mirosea a ploaie pe piatră, a păduri adânci și a o putere atât de străveche încât făcea aerul să vibreze.

„Jos mâinile.”

Vocea nu venea din minte. Venea de la intrarea sălii. Era un mârâit jos, de catifea, care purta greutatea a o mie de furtuni. Genunchii mi s-au muiat doar de la sunetul ei.

Înainte ca Declan să poată măcar clipi, o estompare de mișcare a traversat camera. Într-o fulgerare de argintiu și umbră, strânsoarea lui Declan pe brațul meu a fost smulsă violent. A fost aruncat înapoi câțiva metri, izbindu-se de altar cu o bubuitură asurzitoare.

Un bărbat stătea între noi.

Întreaga sală și-a ținut, la unison, respirația. M-am uitat fix la spatele străinului, inima bătându-mi într-un ritm frenetic în coaste. Era masiv—un zid de mușchi solizi și forță brută. Purta o haină formală, închisă la culoare, care nu putea ascunde lățimea umerilor săi.

S-a întors ușor, iar eu am uitat cum să respir.

Părul său avea culoarea luminii lunii, un argintiu pur, strălucitor, care îi cădea pe frunte. Pielea sa era palidă, linia maxilarului atât de ascuțită încât părea sculptată din marmură. Dar ochii lui m-au captivat—orbite de argint pătrunzător care păreau să vadă prin pielea mea și direct în măduva oaselor. Tatuaje complicate i se încolăceau pe gât, dispărând în linia părului, marcându-l cu simbolurile unui rang pe care nici măcar nu l-aș fi putut numi.

Puterea care iradia din el era primordială. Era mirosul unui rege. Nu doar al unui Alpha—un Rege.

Străinul a făcut un pas spre mine, și m-am trezit mișcându-mă instinctiv înainte, atrasă spre el de o forță mai puternică decât gravitația. Atracția magnetică era atât de intensă încât se simțea ca și cum un fir fizic ne conecta inimile.

A întins mâna, palma lui mare și bătătorită prinzându-mi obrazul. Atingerea lui era electrică, trimițând scântei de căldură prin întregul meu corp.

„Pereche?” a mârâit el încet. Nu era o întrebare; era o realizare care a zdruncinat temeliile încăperii.

Am tras adânc aer în piept, ochii mei fluturând în timp ce mă luptam cu dorința de a mă topi în el. Nu știam cine este. Nu știam de ce se afla aici. Dar sufletul meu îl cunoștea.

M-a tras spre pieptul lui tare, cealaltă mână a lui alunecând în jurul taliei mele pentru a mă ține strâns. A închis ochii pentru o fracțiune de secundă, și când i-a deschis, argintiul sângerase într-un alb pur, orbitor—aceeași culoare ca ochii Zeiței Lunii.

„A mea”, a declarat el, vocea vibrându-i prin pieptul meu.

În capul meu, intrusul—esența întunecată, puternică, care ajunsese odată cu el—a tors cu o satisfacție terifiantă, primordială.

*A ta.*

Am privit în sus, în ochii de argint ai bărbatului care tocmai îmi distrusese nunta și îmi salvase viața, și pentru prima dată de la moartea mea, am simțit scânteia a ceva mult mai periculos decât răzbunarea.

Am simțit destinul.