Perspectiva Valeriei

Aerul din hol părea de plumb, greu de mirosul de pin și de gustul metalic, amar, al propriei mele frici. Fiecare pas pe care îl făceam îndepărtându-mă de biroul lui Declan se simțea ca și cum aș fi mers prin apă până la brâu. Picioarele îmi tremurau, iar vederea îmi era încețoșată de o peliculă fierbinte și usturătoare de lacrimi pe care refuzam să le las să cadă. Nu aici. Nu în fața oamenilor care deja șușoteau pe la spatele meu, acoperindu-și gurile cu mâna în timp ce treceam.

Am cotit pe la intrarea servitorilor și acolo era ea.

„Luna…”

Vocea Selinei era o șoaptă ruptă. M-am oprit brusc, inima izbindu-mi-se de coaste. Stătea rezemată de peretele rece de piatră, cu trupul ei mărunt tremurând. Dar fața ei a fost cea care m-a făcut să-mi înghit respirația. Ochiul stâng îi era umflat și complet închis, o vânătaie adâncă, furioasă, de un roșu-violaceu, înflorindu-i pe pomete. Buza îi era despicată, o dâră subțire de sânge uscat pătându-i bărbia.

„Selina”, am rostit gâtuit, numele transformându-se într-un sughiț de plâns. Am întins mâna spre ea, degetele mele planând deasupra pielii ei distruse. „C-ce se întâmplă? De ce ți-au făcut asta?”

Nu și-a ferit privirea, deși puteam vedea rușinea arzând în singurul ei ochi teafăr. A încercat să facă un pas mai aproape, brațele ei înfășurându-se în jurul meu într-o îmbrățișare disperată, protectoare. „Nu contează. Spuneau lucruri... lucruri îngrozitoare despre tine la bucătărie. Nu puteam sta pur și simplu acolo, Luna. Le-am spus că ești fiica Marelui Alpha. Le-am spus că ești o femeie mai bună decât oricare dintre ei.”

„Te-ai bătut cu ei pentru mine?” am șoptit, cu inima frântă. „Oh, Selina, nu ar fi trebuit. Nu pentru mine. Nu acum.”

Am împins-o încet înapoi, privind-o în fața ei tumefiată. Eu eram cea care trebuia să o protejeze. Eu eram Luna. Sau fusesem. Acum, nu mai eram nimic. O exilată fără nume, cu o țintă pe spate.

„Selina, ascultă-mă”, am spus, vocea mea asprindu-se chiar dacă tremura. „Nu mai sunt Luna. Eu—” Am tras adânc aer în piept, o respirație ascuțită, tăioasă, pe măsură ce realitatea îmi sfâșia pieptul. „Am fost izgonită. Declan... m-a respins. S-a terminat.”

Selina a încremenit. Pentru o clipă, singurul sunet a fost zăngănitul îndepărtat de la bucătărie și vântul urlând împotriva zidurilor casei haitei. Apoi, mâna ei a țâșnit, prinzând-o pe a mea cu o putere pe care nu știam că un Omega o posedă.

„Atunci să plecăm împreună”, a spus ea, vocea devenindu-i dintr-odată aprigă. „Nu-mi pasă de haita asta. Nu-mi pasă de Declan. Te voi sluji doar pe tine, Valerie. În viața asta și în următoarea. Te rog... nu mă lăsa singură aici. Dacă tu pleci, plec și eu.”

Lacrimile au curs într-un final, opărindu-mi obrajii. În mijlocul acestui coșmar, printre trădarea bărbatului pe care îl iubisem și pierderea întregii mele lumi, încă aveam o persoană care credea în mine. O persoană care era dispusă să arunce totul pentru o femeie fără lup, o femeie distrusă.

„I-am promis tatălui tău, fostul Alpha, că voi veghea asupra ta”, a continuat ea, vocea rupându-i-se în sughițuri și suspine. „L-am dezamăgit o dată când te-am lăsat să te măriți cu omul acela. Nu-l voi dezamăgi din nou.”

I-am strâns mâna, o sclipire de hotărâre luminând golul întunecat din pieptul meu. „Bine”, am șoptit. „Plecăm la noapte. Fă-ți un bagaj mic—doar strictul necesar. Întâlnește-mă în secret la granița haitei, lângă stejarul cel bătrân, la ora 23:00. Poți face asta?”

A dat din cap frenetic, ștergându-și nasul cu dosul palmei. „Voi fi acolo. Promit.”

„Du-te acum”, am îndemnat-o. „Nu lăsa pe nimeni să te vadă.”

Am privit-o cum se strecoară în umbre, apoi m-am întors și m-am grăbit spre propriile mele odăi. Camera pe care o împărțisem cu Declan. Camera care odată mi se păruse un sanctuar, iar acum se simțea ca un mormânt.

Am năvălit înăuntru și nu mi-am dat timp să mă gândesc. Am înșfăcat o geantă de voiaj robustă, din piele, și am început să îndes haine în ea. Mâinile îmi tremurau atât de tare încât abia puteam împături materialul. Am luat o pelerină groasă, niște carne uscată din mica cămară din colț și un săculeț cu monede de argint pe care îl ascunsesem sub scândurile podelei cu luni în urmă.

Apoi, am întins mâna după cel mai important lucru.

Ascuns în spatele dulapului meu, învelit în mătase, se afla pumnalul selenar al tatălui meu. L-am dezvelit, lama de argint strălucind cu o lumină eterică, rece, chiar și în penumbra camerei. Mânerul era sculptat din os alb, încrustat cu o singură piatră a lunii care strălucea slab. Era o moștenire sacră, transmisă din generație în generație de-a lungul liniei de Alpha. Tatăl meu mi-l dăduse la a optsprezecea aniversare, cu ochii plini de o mândrie pe care nu o înțelesesem pe atunci.

*„Asta te va proteja atunci când eu nu voi putea, Valerie”*, îmi spusese el.

Am strecurat pumnalul la curea, simțindu-i greutatea pe șold. Mi-am pus mâna pe stomacul plat, închizând ochii. *Trebuie să trăiesc,* am gândit cu înverșunare. *Pentru tine.* Micul puls dinăuntrul meu, viața secretă pe care Declan cu siguranță ar fi distrus-o dacă ar fi știut de ea, era singurul lucru care mă oprea să mă prăbușesc.

„Știi de cât timp aștept ziua asta?”

Vocea a fost ca o pocnitură de bici. Am înghețat, simțind cum mi se duce inima în stomac.

Am ridicat încet privirea. Lydia stătea rezemată de tocul ușii, cu brațele încrucișate la piept. Arăta radiant, ochii strălucindu-i cu un triumf prădător. Nu a așteptat un răspuns. A intrat nonșalant în cameră, tocurile ei înalte țăcănind zgomotos pe podeaua de lemn masiv, un sunet care a părut ca niște cuie bătute în propriul meu sicriu.

„Camera asta”, a spus ea, trecându-și degetele peste plapuma de mătase. „Totul de aici... în sfârșit merge la proprietarul de drept. Cred că voi schimba draperiile mai întâi. Mereu am urât culoarea asta.”

Nu am scos niciun cuvânt. Am continuat să-mi fac bagajul, cu maxilarul încleștat atât de strâns încât mă durea.

„Oh, ar trebui să-ți spun ceva? De dragul vremurilor trecute?” m-a tachinat ea, vocea coborându-i într-un tors jos, veninos. S-a apropiat până a ajuns fix în fața mea. Îi puteam simți parfumul—ceva dulce și floral care îmi făcea greață.

„Știi cât de dezgustat a fost Declan mereu de tine?” a rânjit ea disprețuitor. Am încercat să o ignor, dar cuvintele erau ca niște cioburi de sticlă. „De fiecare dată când te-a atins, de fiecare dată când a trebuit să se prefacă, arătând că-i pasă de problemele tale patetice de fată fără lup... se gândea la mine. Număra secundele până putea să scape de tine.”

Mi-am simțit mâinile tremurând, dar am continuat să mă uit la geantă. *Nu-i da satisfacție. Nu reacționa.*

„Dar când și-a dat seama că singurul copil al lui Alpha nu era nimic mai mult decât o idioată credulă și inutilă, care nici măcar nu se putea transforma...” A râs, un sunet tăios și urât. „Ei bine, s-a hotărât să-ți dea totuși o șansă. Erai cheia către tron, Valerie. Nimic mai mult.”

„Ieși afară, Lydia”, am spus, vocea sunându-mi gol și ciudat.

„Erai atât de disperată după iubire încât ai ales să fii oarbă”, a mârâit ea, cu fața ajunsă brusc la câțiva centimetri de a mea. „Ești proastă, stupidă și patetică. Și acum vine partea cea mai bună—moartea tatălui tău. Chiar crezi că a fost doar un atac întâmplător al unor renegați?”

M-am oprit. Aerul mi-a părăsit plămânii într-un oftat ascuțit. Am privit în sus, cu ochii mari, căutând pe fața ei minciuna. „C-ce?”

„Proasto”, a scuipat ea, întinzând mâna pentru a-mi trasa în batjocură un deget pe obraz. M-am dat înapoi tresărind, dar ea doar a râs. „Tatăl tău nu a fost la fel de credul ca tine. Niciodată nu a avut încredere în Declan. Știa exact ce urmărește Declan. A încercat să te avertizeze, nu-i așa? Ți-a spus să nu te măriți cu el. Ți-a spus că Declan este periculos.”

Amintirea m-a izbit ca o lovitură fizică. Tatăl meu, stând în biroul lui, cu fața brăzdată de îngrijorare. *„Valerie, te rog. Gândește-te bine. Declan este ambițios. Inima lui este rece. Meriți pe cineva care te iubește pentru ceea ce ești, nu pentru numele tău.”*

Iar eu urlasem la el. Îi spusesem că e exagerat de protector, că nu vrea să fiu fericită. Îl alesesem pe Declan în detrimentul propriului meu tată.

„În dorința ta egoistă de a simți legătura de pereche, ai trecut cu vederea totul”, a continuat Lydia, vocea picurându-i de satisfacție. „Erai atât de patetică încât chiar am decis să ți-l împrumut pe partenerul meu pentru o vreme. Nu ești recunoscătoare? Aveam nevoie de el dat la o parte pentru a prelua controlul haitei. Declan s-a ocupat personal de atacul «renegaților» în timp ce tu erai prea ocupată să-ți planifici nunta.”

Încăperea a început să se învârtă. Tatăl meu... ucis de Declan? O crimă orchestrată de femeia pe care o numeam prietenă?

Mi-am mușcat buza de jos atât de tare încât gustul metalic de sânge mi-a umplut gura. Vinovăția, grea și sufocantă, s-a prăbușit peste mine. Eu îl ucisesem. Egoismul meu, nevoia mea disperată de a fi iubită de un monstru, îl conduseseră pe tatăl meu în mormânt. Deschisesem porțile pentru ca lupii să măcelărească păstorul.

„Hmph. Meriți toate astea”, a rânjit Lydia, măsurându-mă din cap până în picioare cu un dispreț absolut. S-a întors pe călcâie și a ieșit, lăsându-mă stând în mijlocul ruinelor propriei mele vieți.

M-am prăbușit pe podea, un strigăt sugrumat scăpându-mi printre buze. Durerea era atât de intensă încât am crezut că inima îmi va înceta de fapt să bată. Tatăl meu era mort din cauza mea. Haita mea era furată din cauza mea. Și acum, purtam copilul ucigașului său.

Nu știu cât timp am stat acolo, dar până când m-am ridicat de jos, în cameră era întuneric. Trebuia să plec. Trebuia să ajung la graniță.

***

Noaptea era de o răceală ce-ți pătrundea până în oase în timp ce mă strecuram prin poiană. Fiecare trosnet de creangă sub cizmele mele suna ca un foc de armă în liniștea nopții. Pădurea se simțea diferit în noaptea asta—amenințătoare, ca și cum copacii înșiși m-ar fi privit cu ochii lui Declan.

„Luna, ești bine?”

Selina a alergat spre mine când m-am apropiat de stejarul masiv care marca marginea Ținutului Pyreclaw. Căra o bocceluță mică, fața ei învinețită fiind palidă în lumina lunii.

Am dat din cap, incapabilă să-mi găsesc vocea. „Să mergem. Trebuie să punem o distanță cât mai mare între noi și locul ăsta.”

„Să mergem, Luna”, a șoptit ea, luând geanta grea din mâna mea. „E mult de mers, dar știu o peșteră chiar dincolo de graniță. Ne putem odihni acolo câteva ore înainte să ajungem pe pământurile neutre.”

M-am sprijinit de ea, trăgând putere din prezența ei. Am mers ceea ce au părut a fi ore întregi, lăsând în urmă singurul cămin pe care îl cunoscusem vreodată. Când am trecut de linia invizibilă care marca teritoriul haitei, am simțit o ruptură dureroasă în suflet. Legătura cu pământul—zumzetul slab din sângele meu, care fusese acolo încă de la naștere—s-a rupt. Eram o renegată acum. O femeie fără haită.

Am ajuns la peșteră—o crevasă mică, ascunsă, pe latura unui deal stâncos. Selina a curățat rapid o mică porțiune de pietre și frunze. „Odihnește-te aici, Luna. O să văd dacă pot găsi niște lemne uscate pentru un foc mic, sau poate ceva de mâncare—”

„Șșșt!” am sâsâit, apucând-o de braț.

Am ridicat un deget la buze, inima sărindu-mi în gât. Vântul s-a schimbat, și odată cu el a adus un miros care mi-a făcut părul să se ridice pe mine. Transpirație stătută, tutun și moscul ascuțit, agresiv, al unor lupi străini.

„Ești sigur că e aici?” o voce aspră a plutit printre copaci.

„Sunt sigur. I-am urmărit mirosul de la graniță. Nu-s al dracului de prost”, a mârâit o a doua voce.

Selina a scos un oftat speriat, ochii ei fiind măriți de teroare. Am tras-o mai adânc în umbrele peșterii.

„Trebuie să o găsim”, a spus o a treia voce. „Recompensa pusă pe capul ei e uriașă. Moartă sau vie, dar clientul a zis că «vie» plătește dublu.”

„Am auzit că e și o frumusețe”, a râs prima voce, un sunet jos, uleios, care mi-a dat fiori pe șira spinării. „Poate ne distrăm puțin înainte. O cățea fără lup nu va putea face mare lucru să ne oprească. Ne putem lua rândul înainte s-o predăm.”

Am simțit o groază rece instalându-mi-se în oase. Am băgat mâna în geantă și am strâns mânerul pumnalului selenar. Mâinile îmi tremurau, dar mi-am forțat degetele să se încleșteze pe mânerul de os. Erau patru la număr. Acum le puteam auzi pașii—grei, încrezători. Erau vânători. Vânători de recompense.

„Selina, stai în spatele meu”, am șoptit.

Dar norocul nu a fost de partea noastră. O umbră a căzut peste intrarea în peșteră.

„Am găsit-o”, a rânjit cel mai mare dintre cei patru. Era un munte de om, cu fața brăzdată de cicatrici și ochi galbeni ce aveau sclipirea unui prădător. A pășit în peșteră, ochii lui cutreierându-mi trupul cu o foame dezgustătoare. „La dracu', e chiar mai bună decât în descriere. Uită-te la formele alea.”

Ceilalți s-au înghesuit în spatele lui, râzând. Arătau ca niște animale—aspri, cruzi și mirosind a moarte.

Înainte ca eu să pot face o mișcare, Selina a sărit în față. Ținea o creangă noduroasă pe care o ridicase de pe jos, trupul ei tremurând, dar ochii ei erau aprigi.

„N-nu mai faceți niciun pas!” a țipat ea, vocea crăpându-i-se.

Bărbații au izbucnit într-un cor de râsete batjocoritoare.

„Oh, priviți, băieți! Avem o mică gustare bonus”, a luat-o peste picior unul dintre ei. „Avem noroc la noapte.”

„Luna, fugi!” a șoptit Selina peste umăr. „Îi țin eu pe loc!”

„Nu, Selina!” Am încercat să o prind, dar ea deja făcea un pas spre uriaș.

Am făcut un pas în față, punându-mă în fața ei, ținând pumnalul selenar întins. Lama a captat o rază rătăcită de lună și a fulgerat cu o strălucire bruscă, orbitoare.

„Cine v-a trimis?” am cerut să știu, încercând să-mi păstrez vocea fermă. „A fost Lydia? Declan?”

Vânătorul șef a chicotit, lingându-și buzele în timp ce privirea i se oprea pe pieptul meu. „Lydia? Declan? Scumpo, persoana care te vrea înapoi îi face pe ăia doi să pară niște cățeluși. Acum, fii o fată cuminte și lasă cuțitul jos. Putem face asta pe calea ușoară, unde ajungi să te bucuri și tu puțin înainte să plecăm, sau pe calea grea.”

„Ar trebui să pleci”, i-am spus Selinei, cu inima frântă. „Asta nu e lupta ta. Du-te, acum!”

„Te rog, fugi, Luna”, a spus Selina încet. S-a uitat la mine pentru ultima oară, cu un zâmbet trist și frumos pe fața ei plină de vânătăi. „Dacă există o viață de apoi, sper ca Zeița Lunii să ne permită să ne întâlnim din nou.”

Înainte să o pot opri, a urlat și s-a aruncat asupra vânătorului șef. „Nenorociților!” a țipat ea, unghiile ei zgâriindu-i fața, dinții ei înfigându-se în brațul lui.

„Dă-te jos de pe mine, cățea ce ești!” a urlat bărbatul. A apucat-o de păr, smucindu-i capul pe spate cu o forță înfiorătoare.

Am privit înghețată de groază cum mâna lui masivă s-a mutat pe gâtul ei.

*Poc.*

Sunetul a ecouat prin peșteră ca o creangă uscată care se rupe. Corpul Selinei s-a muiat instantaneu. A aruncat-o la o parte ca pe o bucată de gunoi, capul ei atârnând într-un unghi nefiresc.

„Selina!” am țipat, sunetul rupându-se din gâtul meu.

M-am prăbușit în genunchi lângă ea, mâinile mele planând deasupra pielii ei reci. Se dusese. Singura persoană care m-a iubit, singura persoană care a rămas, era moartă din cauza mea. Din nou. Toți cei care mi-au atins viața au sfârșit distruși.

„Ah, la naiba, Șefu'”, s-a plâns unul dintre vânători, privind corpul Selinei. „Ai omorât-o înainte să apucăm măcar să gustăm. Acum o avem doar pe asta.”

„Taci din gură”, a mârâit liderul, ștergându-și sângele de pe obraz acolo unde Selina îl zgâriase. Și-a întors ochii galbeni spre mine. „Prindeți-o. Legați-o. Și nu-i învinețiți fața—vreau să pot să-i văd expresia când sunt în ea.”

I-am privit fix, și pentru prima dată în viața mea, frica dispăruse. A fost înlocuită de un gol rece, amorțitor. M-am uitat la pumnalul selenar din mâna mea.

*„Ești mai puternică decât crezi, Valerie.”*

Vocea tatălui meu a răsunat în mintea mea, clară și constantă. Nu mă simțeam puternică. Mă simțeam goală. Dar știam că nu puteam să-i las să mă ia. Nu puteam să-i las să mă atingă, și nu puteam să-i las să se atingă de copil.

M-am forțat să mă ridic. Vânătorul șef s-a repezit la mine, cu mâinile întinse să mă apuce de păr. M-am mișcat—nu cu viteza unui lup, ci cu o agilitate disperată, frenetică. M-am aruncat pe sub brațul lui și am rotit pumnalul într-un arc larg.

Lama i-a tăiat antebrațul.

Bărbatul nu a țipat. Nu la început. Toți am privit, înghețați, cum o lumină albă, dogoritoare a erupt din rană. S-a răspândit ca un incendiu, urcând pe brațul lui și coborând pe trunchi într-o fracțiune de secundă.

„Ce dracu'—”

Nu și-a terminat propoziția. Sub ochii noștri, carnea sa, oasele sale și hainele s-au fărâmițat într-un praf fin, cenușiu. Nu a murit pur și simplu; s-a dezintegrat. În câteva secunde, din el nu mai rămăsese nimic în afară de o grămadă de cenușă pe podeaua peșterii.

Ceilalți trei vânători s-au dat înapoi, cu fețele palide de teroare. „Ce fel de vrăjitorie e asta?” a sâsâit unul dintre ei, scoțând o sabie grea de fier.

Am privit pumnalul. Acum strălucea, o lumină albă, constantă, pulsând, care părea să zumzăie în mâna mea. Știam că nu-i puteam omorî pe toți. Mă înconjurau, frica lor transformându-se într-o furie ucigașă.

„Omorâți cățeaua!” a strigat unul. „Uitați de recompensă!”

Am dat înapoi până când călcâiele mele au ajuns la marginea prăpastiei abrupte din interiorul peșterii. Nu exista nicio cale de ieșire. Dacă luptam, în cele din urmă m-ar fi doborât. M-ar fi bătut, m-ar fi folosit și apoi mi-ar fi ucis bebelușul.

M-am uitat la corpul nemișcat al Selinei. M-am uitat la cenușa bărbatului care o ucisese.

Am inspirat adânc, un calm straniu instalându-se peste mine. Nu aveam de gând să-i las să câștige. Nu aveam să mai fiu un pion în jocul lor. Nu i-aș lăsa pe Declan sau pe Lydia sau pe oricine a trimis acești oameni să aibă satisfacția de a mă distruge și mai mult.

Am înclinat pumnalul, cu vârful îndreptat direct spre propria mea inimă.

„Dacă există o Zeiță a Lunii care privește...” am șoptit, cuvintele tremurându-mi pe buze. „Dacă mai există vreun zeu căruia să-i pese câtuși de puțin de dreptate... te rog. Dă-mi o a doua șansă. Lasă-mă să-mi îndrept greșelile. Lasă-mă să-i protejez pe cei pe care îi iubesc.”

Am privit spre vânători pentru ultima oară. Se aruncau spre mine.

Nu am ezitat. Am lovit puternic mânerul pumnalului, înfingând lama de argint adânc în piept.

Durerea—albă, fierbinte și absolută—m-a străpuns. Plămânii mi s-au blocat și, pentru o secundă, lumea s-a transformat într-o ceață de agonie. Dar apoi, lumina din pumnal a explodat. Nu mai era doar o strălucire; era un soare orbitor, mugind, care a umplut întreaga peșteră.

Mi-am simțit corpul începând să se destrame. Am simțit greutatea greșelilor mele, doliul pentru tatăl meu și iubirea pentru copilul meu nenăscut, toate dizolvându-se în acea lumină pură, strălucitoare.

*Te rog,* m-am rugat cu ultima, palida mea bătaie de inimă. *Mai dă-mi o șansă.*

Lumina a consumat totul—peștera, vânătorii, întunericul. Și apoi, a rămas doar tăcerea și cenușa rece, cenușie, a unei vieți curmate prematur.