Perspectiva lui Valerie

Întunericul nu s-a risipit ușor. S-a sfărâmat.

„Nu!” Am răcnit cuvântul, cu plămânii arzând în timp ce m-am ridicat brusc în pat. Inima îmi era o pasăre frenetică prinsă într-o colivie de coaste, izbindu-se atât de tare încât vederea îmi pulsa. Pentru o secundă, n-am știut unde mă aflu. Apoi, tavanul dormitorului meu a intrat în focar — grinzile familiare de stejar închis, perdelele grele de catifea — și odată cu ele a venit valul de amintiri.

Declan. Lydia. Biroul.

Mirosul moscului lor combinat, imaginea rochiei violet a celei mai bune prietene ridicată până la talie și sunetul bărbatului pe care îl iubeam spunându-i că s-a săturat să-și ascundă legătura. M-a lovit ca o lovitură fizică în stomac, tăindu-mi respirația. M-am aplecat, strângându-mă de cap în timp ce o durere ascuțită și ritmică a început să zvânească în spatele ochilor. Parcă cineva îmi bătea un cui ruginit în craniu la fiecare bătaie a inimii.

„Zeița mea, Luna, v-ați trezit!”

Vocea era frenetică. Am privit în sus printr-o ceață de durere și am văzut-o pe Selina, servitoarea mea personală, grăbindu-se spre pat. A scăpat o găleată de lemn cu apă, lichidul împroșcând podeaua de piatră, dar nu părea să-i pese. Fața îi era palidă, ochii tiviți de roșu, iar părul îi era un dezastru.

„Ce...” Am încercat să vorbesc, dar gâtul îmi era un deșert. Parcă înghițisem un pumn de sticlă. Am tușit, iar mișcarea a trimis noi valuri de agonie prin torsul meu. „Ce s-a întâmplat, Selina? De cât timp sunt aici?”

Selina a ajuns lângă mine, cu mâinile plutind deasupra alor mele, tremurând. Arăta de parcă ar fi vrut să mă îmbrățișeze și să mă împingă înapoi pe perne în același timp. „Luna,” s-a înecat ea, cu vocea frântă. „Felicitări. Sunteți... sunteți însărcinată.”

Lumea s-a oprit. Ceasul de pe șemineu, sunetul vântului de afară, chiar și durerea din cap — totul a amuțit.

„Însărcinată?” am repetat eu. Cuvântul mi se părea străin, un sunet care nu avea ce căuta în acest coșmar. „Despre ce vorbești? Cine e însărcinată?”

Poate murisem. Poate asta era vreo glumă crudă pe care Zeița o făcea pe seama sufletelor care fuseseră trădate.

„Doctorul haitei a venit în noaptea în care ați leșinat, Luna,” a spus Selina, lacrimile curgându-i în sfârșit pe obraji. A tras aer în piept, tremurând, încercând să se liniștească. „A spus că sunteți însărcinată. Dar nu v-ați trezit. Ați fost inconștientă timp de două zile întregi. Am crezut... am crezut că v-ați dus. Am crezut că șocul v-a ucis pe amândoi.”

Două zile. Jăcusem aici, ca o greutate moartă, în timp ce lumea mea se prăbușea.

Mâna mi s-a mișcat instinctiv. A alunecat în jos, peste mătasea cămășii de noapte, pentru a se odihni pe abdomenul inferior. Era plat, neschimbat, și totuși acum se simțea altfel. O ancoră grea de groază mi s-a așezat în măruntaie. Cu doar trei zile în urmă, această veste ar fi fost cea mai mare binecuvântare a vieții mele. Aș fi fugit la Declan, i-aș fi văzut acel zâmbet strălucitor și prădător, și am fi sărbătorit viitorul Tărâmului Pyreclaw.

Acum, copilul se simțea ca un secret pe care trebuia să-l păzesc cu prețul vieții. Un secret față de propriul său tată.

„Dar a fost doar din cauza sarcinii... doctorul a spus că stresul și schimbarea hormonilor au cauzat colapsul,” a continuat Selina, ștergându-și fața cu mâneca. „Asta e o ușurare, cel puțin. Puiul e puternic.”

M-am holbat la perete, cu mintea alergând. Un pui. Puiul lui Declan. Bărbatul care o futea pe cea mai bună prietenă a mea în timp ce eu îl așteptam în patul nostru. Bărbatul care probabil râsese de inadecvarea mea „fără lup” ani de zile.

„Ce s-a întâmplat în noaptea aceea, Selina? După ce am căzut?” Am forțat cuvintele, vocea mea căpătând o nuanță dură.

Expresia Selinei s-a schimbat. A încercat să schițeze un zâmbet mic și plin de speranță, dar acesta nu i-a ajuns în ochi. „Alfa Declan... a dus la bun sfârșit tranziția. Acum este stăpânul oficial și de drept al Tărâmului Pyreclaw. Tranziția este completă. Lucrurile se vor aranja pentru dumneavoastră, Luna. Stabilitatea vă va ajuta să vă vindecați.”

Am simțit un fior rece pe șira spinării. Tranziția era completă. Moștenirea tatălui meu, pământul pe care neamul meu îl protejase de generații, era acum legal și deplin în mâinile unui trădător.

Am dat la o parte păturile, mișcarea bruscă făcându-mă să amețesc.

„Luna, nu! Trebuie să vă odihniți!” a strigat Selina, întinzând mâna să mă oprească.

„Unde este el?” am întrebat eu, dându-mi picioarele peste marginea patului. Mușchii îmi urlau de protest, simțindu-se de parcă se transformaseră în plumb în ultimele patruzeci și opt de ore.

„Este în birou cu bătrânii haitei,” a șoptit ea, cu vocea plină de teamă. „Sunt acolo de ore întregi. Discută despre noua administrație.”

N-am mai așteptat să aud restul. M-am ridicat și, pentru o secundă, camera s-a înclinat periculos. Am strâns stâlpul patului până când lemnul mi-a intrat în palmă, forțând greața să dispară. Trebuia să-l văd. Trebuia să-l privesc în ochi și să văd dacă mai rămăsese vreo fărâmă din bărbatul pe care îl iubisem timp de șapte ani, sau dacă fusese cu adevărat un monstru dintotdeauna.

Am ignorat rugămințile Selinei în timp ce am ieșit din cameră. Picioarele mele goale erau tăcute pe piatra rece a holului. Fiecare pas era o luptă, corpul meu simțindu-se fragil, ca un vas de sticlă umplut cu apă clocotită. Pe măsură ce m-am apropiat de aripa care găzduia biroul Alfei, aerul a devenit greu. Mirosul de cedru și pergament vechi — mirosul lui Declan — îmi aducea de obicei confort. Acum, îmi venea să vomit.

Am încetinit când am ajuns la ușile grele de stejar. Puteam auzi voci înăbușite prin lemn. Nu discutau despre taxe sau patrule de frontieră.

„Cum a putut fi atât de nerușinată?” a sâsâit vocea unui bătrân — Bătrânul Thomas, un om care mă cunoștea de când eram copil. „În propriul nostru teritoriu? Cu renegați și oameni de rând?”

„Dovezile nu mint, Thomas,” a răspuns o altă voce, picurând de o dezamăgire mimată. „Să ne gândim că am onorat-o ca pe fiica Marelui Alfa. Nu a adus decât rușine numelui Pyreclaw.”

„Ce vreți să spuneți, că aceasta este Luna noastră?” a strigat o voce mai tânără, sunând revoltată.

Am înlemnit, cu mâna la câțiva centimetri de clanța ușii. *Dovezi? Rușine?*

„După cum puteți vedea singuri,” a rezonat o voce calmă și profundă prin ușă. Era Declan. Era vocea care îmi șoptise „Te iubesc” la ureche în fiecare seară, ani de zile. Acum, era la fel de rece ca un mormânt de munte. „Acestea sunt dovezile pe care le-am primit. Nici mie nu mi-a venit să cred, dar imaginile vorbesc mai tare decât orice negare.”

Inima mi s-a oprit. Nu am gândit; am reacționat. Am izbit ușile, lemnul greu lovindu-se de pereții interiori.

În cameră s-a așternut o tăcere de moarte.

Consiliul bătrânilor — șase bărbați care se închinaseră odată tatălui meu — erau adunați în jurul biroului mare de mahon. Toți s-au întors să mă privească și am văzut instantaneu: dezgustul, mila, ura. Se uitau la mine de parcă aș fi fost ceva răzuit de pe talpa unei cizme.

„Valerie,” a spus Declan. Stătea în scaunul Alfei — *scaunul tatălui meu* — cu picioarele încrucișate, arătând ca un adevărat rege. Cămașa lui era impecabilă, părul coafat perfect, ochii lipsiți de orice căldură.

Șușotelile au început imediat printre bătrâni.

„Chiar a făcut asta?”

„Uită-te la ea... se preface că e victima.”

„Nu, Luna nu e așa... sau este? Pozele sunt atât de clare.”

I-am ignorat, cu privirea fixată pe Declan. „Ce faci?” am întrebat eu, cu vocea tremurând în ciuda eforturilor mele de a rămâne puternică. „Ce sunt aceste ‘dovezi’ despre care vorbesc?”

Declan s-a ridicat încet. Prezența lui a umplut camera, aura de Alfa pe care o furase din neamul meu radiind din el în valuri sufocante. „Destul,” a poruncit el. Cuvântul a fost o greutate fizică, reducând la tăcere murmurele bătrânilor. „Ieșiți. Vreau să vorbesc cu ea singur.”

Bătrânii n-au ezitat. Au ieșit din cameră, unii dintre ei trecând deliberat pe lângă mine cu rânjete pe fețe. Bătrânul Thomas s-a oprit la ușă, aruncându-mi o ultimă privire de pură dezamăgire înainte de a închide ușa în urma lui.

Sunetul zăvorului a sunat ca o ghilotină.

Eram singuri. Singurul sunet era ticăitul ritmic al ceasului de perete din colț. Fiecare ticăit părea o numărătoare inversă până la execuția mea. M-am uitat la Declan, căutând o crăpătură în masca lui. Voiam să-mi spună că noaptea din birou a fost o halucinație. Voiam să-mi spună că mă iubește. Voiam să-și ceară scuze.

În schimb, s-a întins spre un dosar de piele de pe birou și a scos un teanc de fotografii lucioase. Cu o mișcare din încheietură, le-a aruncat la picioarele mele. S-au împrăștiat pe podeaua întunecată ca niște frunze căzute.

„Cum explici asta?” a întrebat el, cu vocea plată.

M-am uitat în jos. Pentru un moment, n-am putut procesa ceea ce vedeam.

Prima fotografie mă arăta pe mine — sau o femeie care semăna leit cu mine — stând goală pe un pat, cu spatele arcuit, cu picioarele larg desfăcute, în timp ce un bărbat pe care nu-l recunoșteam își îngropase fața între coapsele ei.

Am icnit, genunchii înmuindu-mi-se. M-am aplecat și am ridicat o alta. În aceasta, eram în genunchi, cu gura larg deschisă în jurul unui penis gros și erect, în timp ce un alt bărbat stătea în spatele meu, cu mâinile încleștate în părul meu, pregătindu-se să mă penetreze anal. Detaliile erau explicite — luciul transpirației pe piele, roșeața de „plăcere” de pe chipul meu, semnul din naștere inconfundabil de pe șold.

Vederea mi s-a încețoșat. Am răsfoit restul. Eu în pădure, pironită de un copac de către trei bărbați diferiți. Eu într-o cameră de hotel mizerabilă, cu corpul acoperit de fluide, cu ochii dați peste cap în ceea ce părea a fi extaz.

Am căzut pe podea, cu mâinile tremurându-mi atât de violent încât pozele zdrăngăneau una de alta. „Ce-ce e asta? Asta nu e... N-am făcut niciodată...”

„Pe mine mă întrebi?” a pufnit Declan. A ocolit biroul, cu cizmele grele pe podea, și s-a lăsat pe vine în fața mea. S-a adus la nivelul ochilor mei, mirosul lui de lemn de santal și trădare umplându-mi simțurile. „Vrei să te prefaci nevinovată după toate astea? Bătrânii le-au văzut. Haita le va vedea. Vor ști că Luna lor nu este decât o târfa de rând care și-a petrecut nopțile în paturile renegaților în timp ce soțul ei muncea pentru a-i asigura viitorul.”

„Nu!” am țipat eu, sunetul ecoului lovindu-se de tavanul înalt. „Sunt falsuri! Nu i-am văzut niciodată pe acești bărbați! N-am fost niciodată în acele locuri! Declan, tu mă cunoști! Suntem împreună de șapte ani! Cum poți să crezi asta?”

M-am uitat în ochii lui, disperată să găsesc bărbatul care promisese să mă protejeze.

„Shhh.” A rânjit, o strâmbătură crudă și batjocoritoare a buzelor. S-a aplecat mai aproape, vocea coborându-i la un sâsâit jos, intim. Și-a pus un deget la buze, apoi, brusc, s-a întins și mi-a înhățat un pumn de păr.

Mi-a smucit capul pe spate cu o forță brutală. Am strigat, gâtul încordându-mi-se în timp ce mă forța să mă uit la el. Ochii lui nu erau ochii unui iubit; erau ochii unui prădător care își prinsese în sfârșit prada.

„O, știu că sunt falsuri, iubito,” a râs el. Sunetul a fost o lamă zimțată în inima mea. Și-a strâns priza pe părul meu, trăgând atât de tare încât am simțit cum pielea capului începe să mi se sfâșie. „Îi spui asta persoanei care le-a comandat. Am cheltuit o mulțime de bani ca să mă asigur că editarea este perfectă. M-am asigurat chiar că au pus și semnul din naștere unde trebuie.”

A mai scos un râs, sunetul răsunând în camera rece. „Dar asta rămâne între noi. Pentru restul lumii, ești o târfa dezonorată.”

„De ce?” am scos eu printre suspine, lacrimile curgându-mi în sfârșit pe față. „Cum ai putut face asta? Tu ești cel care m-a trădat! Te-am văzut cu Lydia! Te-am văzut chiar în această cameră, cu ea în genunchi între picioarele tale! Tu mă acuzi pe mine de infidelitate în timp ce tu te culcai cu cea mai bună prietenă a mea tot timpul!”

Declan a mârâit, fața contorsionându-i-se de furie. M-a împins cu o mișcare a degetelor, trimițându-mă de-a dura lângă piciorul biroului.

„Pentru că pot, scorpie,” a scuipat el, ridicându-se și dominându-mă cu înălțimea lui. Sclipirea periculoasă din ochii lui era terifiantă. „Lydia este perechea mea sortită. Ea este femeia pe care a trebuit să o am dintotdeauna. Ea are un lup, are putere, are foc. Tu?”

M-a privit cu un dezgust atât de pur încât m-a durut mai tare decât strânsoarea lui pe părul meu. „Ești o rușine inutilă, fără lup. A trebuit să mă împerechez cu o creatură jalnică ca tine doar pentru că erai singurul copil al Alfei mort. A fost singura cale de a convinge consiliul să accepte tranziția. Aveam nevoie de descendența ta pentru a-mi consolida pretenția.”

A început să pășească în fața mea, arătând ca un om care tocmai a lepădat o piele grea și enervantă. „Dar acum? Acum Tărâmul Pyreclaw este al meu. Nu mai am nevoie de ‘moștenitoarea de drept’. Am nevoie de o Luna care chiar să poată conduce, o Luna care să-mi poată oferi moștenitori cu lupi puternici.”

S-a oprit și s-a uitat în jos la mine, expresia lui transformându-se în același zâmbet blând și bun pe care îl folosise timp de șapte ani. Era mai oribil decât mârâitul. „Dar pentru că ne cunoaștem de mult timp, îți voi da o alegere. Putem face asta pe calea grea, unde te voi judeca pentru trădare și te voi executa în fața haitei... sau o putem face pe calea ușoară.”

Am tremurat, tot corpul mi se convulsiona. Știam ce urmează. Puteam simți în aer — ozonul brusc și ascuțit al unei ceremonii oficiale de haită.

„Eu, Declan, Alfa al Tărâmului Pyreclaw, o resping pe Valerie ca pereche a mea.”

Cuvintele m-au lovit ca o explozie fizică.

O durere ascuțită și agonizantă mi-a cuprins pieptul, de parcă un fier înroșit mi-ar fi fost înfipt în inimă și răsucit. Nu era doar emoțional; era legătura spirituală, firul care ne unea sufletele, smuls din rădăcini. Mi-am strâns pieptul, gâfâind după aer, căzând pe o parte pe podea. Simțeam cum însăși esența mea era sfâșiată.

„Spune și tu,” a poruncit Declan, cu vocea lipsită de milă. „Renunță la titlul de Luna și te voi lăsa să pleci în exil. Poți să-ți iei viața jalnică, fără lup, și să dispari. Dacă nu, voi lăsa haita să decidă ce să facă cu o târfa care și-a trădat Alful.”

Durerea era atroce. Simțeam cum coastele mi se striveau, de parcă plămânii mi se umpleau cu plumb. M-am uitat la lemnul întunecat al podelei, lacrimile mele stropind suprafața.

Șapte ani. Îi dădusem acestui om totul. Îl susținusem când haita se îndoia de el. Îl iubisem când nu avea nimic. Sacrificasem propriul meu doliu pentru tatăl meu pentru a mă asigura că tranziția lui era lină. Și asta era răsplata. Să fiu înscenată, bătută și aruncată la gunoi.

Ideea de a renunța, de a-l lăsa pur și simplu să mă ucidă, mi-a fulgerat prin minte. Ar fi fost atât de ușor să nu mai respir, să las întunericul să mă ia din nou.

Dar apoi, am simțit.

Un puls minuscul, slab, adânc în interiorul meu.

Copilul.

Dacă i-aș spune acum, s-ar schimba ceva? M-am uitat la bărbatul care stătea deasupra mea. Nu. Ar vedea bebelușul ca pe o amenințare la adresa noii sale vieți cu Lydia. L-ar vedea ca pe o pată pe viitorul său „perfect”. M-ar ucide pe mine și ar ucide acest copil fără să stea pe gânduri. Tocmai admisese că îmi înscenase acele imagini pornografice; era capabil de orice.

Trebuia să supraviețuiesc. Pentru copil.

Mi-am înghițit mândria, iubirea și agonia care urla în sufletul meu. M-am forțat să mă așez, mișcările mele fiind sacadate și necoordonate. Mi-am șters lacrimile din ochi, privindu-l direct în față. Dacă asta era ultima dată când îl priveam, voiam să vadă că nu mă frânsese complet.

„Eu, Valerie...” vocea mi s-a frânt, dar am continuat. „Eu, Valerie, îl resping pe Alfa Declan ca pereche a mea și... renunț la titlul de Luna.”

În clipa în care ultimul cuvânt mi-a părăsit buzele, am simțit o senzație grețoasă de gol. Parcă s-ar fi scos un dop de la baza coloanei mele vertebrale. Puterea ancestrală a neamului tatălui meu, legătura cu pământul pe care o simțisem de când eram copil, a început să se scurgă. Era un sentiment rece, secătuit, lăsându-mă mai singură decât fusesem vreodată.

Legătura dispăruse. Firul de aur care strălucise odată între noi în mintea mea s-a rupt și s-a transformat în cenușă.

Mi-am încleștat mâinile pe lângă corp, durerea respingerii pulsându-mi încă în vene, dar m-am forțat să mă ridic. Eram slabă, eram fără lup și eram alungată, dar eram încă fiica Marelui Alfa.

Declan nu părea triumfător. Părea plictisit, de parcă tocmai terminase o hârțogărie plictisitoare.

„Fă-ți bagajele și pleacă în liniște diseară,” a spus el, întorcându-mi spatele și mergând spre fereastră. Vocea lui era rece, purtând greutatea unei sentințe la moarte. „Și să nu te gândești să faci vreo prostie, Valerie. Nu încerca să vorbești cu bătrânii și nu încerca să agiți haita. Dacă mai zăbovești după căderea nopții, te voi găsi. Și, jur pe Dumnezeu, vei muri de mâna mea.”

N-am răspuns. N-am putut.

M-am întors și am ieșit din birou, simțind picioarele de parcă ar fi aparținut altcuiva. Holul era gol, umbrele întinzându-se lungi și zimțate pe măsură ce soarele începea să apună. Trebuia să ies de aici. Trebuia să-mi duc copilul departe de acest monstru.

Când am ajuns la colț, am văzut o mișcare fulgerătoare. Selina aștepta acolo, cu fața vânătă și umflată, cu ochii măriți de groază.

Inima mi s-a frânt din nou. Coșmarul abia începea.