Perspectiva lui Valerie

Lumea s-a înclinat pe axa sa, iar sculpturile impunătoare ale cadrului de mahon al patului meu s-au blurat într-o pată de maro închis. Am întins mâna, cu degetele zgâriind aerul după ceva — orice — care să mă ancoreze, dar podeaua părea să se ridice ca un val.

„Luna!”

Niște mâini ferme s-au încleștat de umerii mei, stabilizându-mă exact înainte ca genunchii să mi se înmoaie. Mi-am strâns pleoapele, concentrându-mă pe bubuitul ritmic al propriei inimi, încercând să ignor felul în care mi se întorcea stomacul pe dos. Mă simțeam de parcă aș fi fost aruncată de colo-colo într-o furtună pe mare, deși stăteam în mijlocul propriului meu dormitor.

„Respirați adânc, Luna. Respirați odată cu mine,” m-a îndemnat o voce.

Am urmat instrucțiunea, inhalând parfumul de lavandă și apret care stăruia mereu în jurul Selinei. Încet, amețeala s-a potolit. Petele negre care dansau în spatele pleoapelor s-au estompat și am scos un expir lung și tremurător. Când am deschis în sfârșit ochii, camera revenise la locul ei.

Selina, servitoarea mea personală, stătea la doar câțiva centimetri de fața mea, cu fruntea încrețită de o îngrijorare care o făcea să pară cu zece ani mai bătrână decât era. „Este a treia oară săptămâna aceasta, Valerie. Nu poți continua să ignori asta.”

„Sunt bine, Selina. Sincer,” am mințit eu, vocea sunându-mi subțire chiar și pentru propriile-mi urechi. Mi-am dat o șuviță rătăcită de păr după ureche, încercând să proiectez o putere pe care nu o simțeam. „E doar stresul. Inaugurarea, oaspeții... probabil că am uitat să mănânc micul dejun.”

„Stresul nu face un vârcolac să se prăbușească din picioare de trei ori în șapte zile,” a replicat Selina, strânsoarea ei pe umerii mei accentuându-se pentru o secundă înainte de a-mi da drumul. „Trebuie să vedeți doctorul haitei. Acum. Înainte să înceapă ceremonia.”

Am clătinat din cap, o tensiune încăpățânată formându-mi-se în piept. „Am promis că voi merge după ziua de azi. Știi că nu pot rata asta. S-a împlinit exact un an de când...” Vocea mi s-a stins, amintirea chipului tatălui meu, însângerat și palid sub lumina lunii, ieșind la suprafață neinvitată.

Un an de la atacul renegaților. Un an de când lumea mea a fost sfâșiată.

Astăzi era ziua în care Declan urma să preia în sfârșit, oficial, comanda deplină a Haitei Pyreclaw. El a fost cel care m-a scos din dărâmăturile acelei nopți. Când renegații mă încolțiseră, când privisem cum tatăl meu își dădea ultima suflare, Declan apăruse ca un zeu răzbunător. Mi-a salvat viața și, în lunile întunecate care au urmat, a devenit singura mea lumină. El a fost ancora care m-a împiedicat să plutesc în abisul propriei mele suferințe.

„Astăzi este despre el,” am spus, cu vocea mai fermă acum. „Nu voi lăsa ‘crizele mele de amețeală’ să distragă atenția de la ceea ce a obținut. El a ținut această haită unită când eu nu eram capabilă să mă adun nici pe mine însămi.”

Selina a suspinat, un sunet de pură frustrare, dar nu a mai insistat. Știa că, odată ce luam o decizie, nu mă mai putea întoarce nimeni din drum. În schimb, m-a ghidat spre măsuța de toaletă. „Atunci cel puțin lăsați-mă să vă termin coafura. Nu vrem ca viitoarea pereche a Alfei să arate de parcă tocmai s-a rostogolit dintr-un pod cu fân.”

M-am așezat, privindu-mi reflexia. În oglindă, arătam... fragilă. Pielea mea era cu o nuanță mai palidă decât de obicei, ochii îmi erau umbriți. Dar rochia — rochia era perfectă.

Era o rochie albă simplă, creată din cea mai fină mătase. Declan o cumpărase pentru mine acum câteva săptămâni. „Albul ți se potrivește, Valerie,” îmi spusese el, cu degetul mare trasându-mi linia maxilarului. „Arată tuturor cui îi aparții. Luna mea pură și frumoasă.”

Era un simbol al iubirii mele pentru el. Supunerea mea. Încrederea mea totală. În timp ce degetele agile ale Selinei au început să-mi împletească părul într-o coadă sofisticată, mi-am permis un zâmbet mic și obosit. Nu aveam lup — un defect rar și umilitor pentru fiica unui Alfa — dar îl aveam pe Declan. Iar în această lume, protecția lui era mai mult decât suficientă.

Ușa camerei mele s-a deschis brusc de perete, lemnul greu lovindu-se cu un bufnet puternic.

„Valerie! O, Zeiță, aici erai!”

Nici nu a trebuit să mă uit ca să știu cine era. Lydia, cea mai bună prietenă a mea din copilărie, a intrat în cameră cu toată subtilitatea unui uragan. S-a repezit spre mine, încolăcindu-și brațele în jurul gâtului meu într-o îmbrățișare care mi s-a părut puțin prea strânsă, parfumul ei scump fiind greoi și sufocant.

„Arăți... interesant,” a spus ea, retrăgându-se pentru a mă măsura din cap până în picioare. Privirea ei a trecut peste mătasea albă și, pentru o fracțiune de secundă, buza i s-a strâmbat în ceva ce semăna periculos de mult cu dezgustul.

„Uluitor, vrea să spună,” a corectat-o Selina, cu vocea picurând gheață.

Lydia a ignorat-o complet, cu ochii fixați asupra mea. „Serios, Val, rochia aia trebuie să dispară. E atât de... fadă. Te șterge cu totul. Arăți de parcă te duci la o înmormântare, nu la marea seară a bărbatului tău. Albul cu siguranță nu e culoarea ta.”

M-am uitat în jos la material, un fior de îndoială trecându-mi prin minte. „Declan a ales-o pentru mine, Lydia. El crede că arăt minunat în ea.”

Lydia și-a dat ochii peste cap, legănându-și șoldurile în timp ce pășea prin cameră. „Bărbații nu știu nimic despre modă, draga mea. Lor le plac doar lucrurile care par ‘inocente.’ Dar tu ar trebui să fii o Luna! Ar trebui să porți purpuriu sau auriu. Ceva care să urle a putere, nu... asta.”

„Luna arată incredibil,” a tăiat-o Selina, încrucișându-și brațele la piept în timp ce se interpunea între mine și Lydia. „Și v-aș sfătui să dați dovadă de respect, domnișoară Lydia. Aceasta este o pregătire privată, iar dorințele Alfei sunt primordiale.”

Expresia Lydiei s-a schimbat instantaneu. Masca de falsă prietenie a căzut, fiind înlocuită de o privire tăioasă și ostilă. „Nu vorbeam cu tine, servitoareo. Așa că vezi-ți de treaba ta blestemată și întoarce-te la periatul părului. Doar la asta ești bună, nu-i așa?”

„Este treaba mea dacă ai de gând să vorbești în continuare fără filtru și să o stresezi pe Luna,” a sâsâit Selina, îngustându-și ochii.

„Păi, tu, mică—”

„Destul!” am gemut eu, ridicând mâna pentru a opri explozia iminentă. Capul a început să-mi zvânească din nou, iar ciondăneala lor făcea camera să pară mai mică. „Amândouă. Încetați.”

M-am uitat la Selina, care vibra de indignare. Știam că nu o plăcea pe Lydia. Îmi spusese de mai multe ori că era ceva „necurat” la ea, ceva „ciudat” în felul în care mă privea. Dar Lydia era prietena mea. Crescusem împreună. Era doar... directă. Nu avea filtru și, cu siguranță, nu avea răbdare pentru protocol.

„Selina, te rog,” mi-am îndulcit tonul. „Și Lydia, te rog. Este o zi mare. Vreau doar liniște. Putem avea parte de ea?”

Lydia a scos un pufnit dramatic, netezindu-și propria rochie — o piesă mulată, decoltată, de un violet închis care lăsa foarte puțin imaginației. „Bine. Pentru tine, Val. Dar să nu zici că nu te-am avertizat în privința rochiei.” Mi-a aruncat un zâmbet scurt și strălucitor care nu i-a ajuns deloc în privire. „Oricum, eu cobor. Șampania curge deja și intenționez să fiu la al treilea pahar până când Declan își va ține discursul. Ne vedem în sala de bal!”

S-a întors pe călcâie și a ieșit mândră pe ușă, legănându-și șoldurile într-un ritm exersat și încrezător.

„Trebuie să fiți atentă cu aceea, Luna,” a șoptit Selina odată ce ușa s-a închis. „E ca un șarpe în iarbă. Vă spun eu, nu vă vrea binele.”

Am clătinat din cap, ignorând avertismentul așa cum făceam mereu. „E doar Lydia. A fost mereu competitivă. Asta nu înseamnă că e o persoană rea. Acum, ajută-mă cu pantofii aceștia. Nu-l pot lăsa pe Declan să aștepte.”

***

Marea sală de bal era un spectacol de lumină și sunet. Mii de candelabre de cristal atârnau din tavanul boltit, aruncând o strălucire caldă și aurie peste sutele de oaspeți care călătorseră de pe întreg teritoriul pentru a fi martori la tranziția puterii. Aerul era dens de mirosul de colonie scumpă, fripturi și feromonii subiacenți ai zecilor de lupi de rang înalt.

Muzica a răsunat mai tare, un amestec de viori clasice și zumzetul grav al unui bas care îmi vibra în piept. Oriunde mă uitam, oamenii râdeau, ciocneau pahare și șușoteau despre noul Alfa.

Stăteam în capul marii scări, scanând mulțimea. Mă simțeam ca o fantomă în rochia mea albă, o umbră palidă plutind printr-o mare de culori vibrante.

„Unde este Declan?” m-am aplecat să-i șoptesc Selinei, care stătea la un pas respectos în spatele meu.

Ea a scanat camera la rândul ei, cu ochii ageri. „Nu-l văd, Luna. Ar trebui să fie lângă podium, dar... nu este acolo.”

Un fior de neliniște mi s-a scurs pe șira spinării. Asta nu îi stătea în fire. Declan era un om al tradiției, al punctualității. Ar fi trebuit să fie aici, salutând bătrânii, făcându-și simțită prezența.

„Poate este în birou? Finalizează actele?” am sugerat, mai mult pentru a mă convinge pe mine însămi.

„Voi merge să-l caut pe Alfa,” a spus Selina, cu chipul împietrit într-o expresie serioasă. „Dar veți fi bine singură? Încă păreți puțin trasă la față.”

„Du-te,” am spus, dându-i un ghiont blând. „Caută în aripa de vest. Voi verifica eu biroul. E mai liniște acolo oricum, și mi-ar prinde bine o pauză de la zgomot.”

A părut că vrea să mă contrazică, cu buza inferioară prinsă între dinți, dar o privire severă din partea mea a făcut-o să încuviințeze. „Da, Luna. Doar... vă rog, fiți atentă. Dacă simțiți că amețiți din nou, așezați-vă imediat.”

Am râs încet, încercând să destind atmosfera. „Selina, e propria mea casă. Ce mi s-ar putea întâmpla?”

M-am întors de la mulțimea sclipitoare și m-am strecurat printr-o serie de uși laterale, îndreptându-mi pașii spre coridorul liniștit și slab luminat care ducea spre aripa privată a Alfei. Cu cât mergeam mai mult, cu atât sunetele petrecerii se stingeau, fiind înlocuite de ecoul gol al propriilor mei pași pe podeaua de marmură.

În timp ce coteam spre birou, un miros m-a izbit.

Era slab la început, dar devenea mai puternic cu fiecare pas. Nu era mirosul de cărți vechi sau de scotch scump care definea de obicei biroul. Era altceva. Ceva dens, mai moscov și — pentru nasul meu — absolut respingător. Chiar și fără lup, simțurile mele de schimbător erau destul de ascuțite pentru a recunoaște mirosul greu și stătut al excitației și... ceva familiar.

Inima a început să-mi bată cu putere în piept, un ritm lent și greu de groază. Am simțit un nod în gât, făcându-mi grea înghițirea.

„Nu fi proastă, Valerie,” mi-am spus. „Probabil sunt doar doi oaspeți care n-au găsit o cameră liberă. E o petrecere. Oamenii devin nesăbuiți.”

Dar picioarele nu mi s-au oprit. Eram atrasă spre ușa biroului ca o molie de flacără.

Apoi, am auzit voci.

„La dracu, n-ar trebui să facem asta aici. Nu în seara asta.”

Am înlemnit. Lumea s-a oprit. Plămânii mi s-au blocat, refuzând să mai tragă aer.

Cunoșteam acea voce. O cunoșteam mai bine decât pe a mea. Era profundă, aspră și, în acel moment, plină de o ardoare pe care îmi imaginasem întotdeauna că o păstrează doar pentru mine.

Era Declan.

Am făcut un pas tremurând înapoi, cu mâna la gură pentru a înăbuși un icnet. „Nu. Nu, trebuie să mi se pară. Amețeala, stresul... mintea îmi joacă feste.”

„Declan, voi fi rapidă,” a tors o a doua voce. O voce de femeie. Subțire, încrezătoare și picurând o familiaritate grețoasă. „Știi cât de ușor te pot face să vii doar cu gura. Lasă-mă să am grijă de tine, iubitule. Ești atât de tensionat.”

S-a auzit apoi sunetul unor săruturi umede și disperate.

Sângele mi s-a scurs din obraji atât de repede încât am crezut că de data asta chiar voi leșina. Lacrimile mi-au încețoșat privirea, usturând ca acidul. Stăteam acolo, paralizată, ascultând sunetele scoase de bărbatul pe care îl iubeam — bărbatul care promisese să mă protejeze, bărbatul care încasase un glonț de argint pentru mine — gemând în gura unei alte femei.

„M-a salvat,” am șoptit în tăcerea minții mele. „A primit lovitura. Mă iubește.”

Dar apoi Declan a vorbit din nou, cu vocea gâfâită și triumfătoare. „Mai târziu, iubito. După ce se termină toate astea. Știi cât de importantă este ziua de azi. Tot ce ne-am dorit de ani de zile... în sfârșit se întâmplă. Haita, titlul, puterea. Totul este la îndemână.”

„Hmpf,” vocea Lydiei — căci știam acum, cu o certitudine care îmi zdrobea sufletul, că ea era — a sunat îmbufnată. „Când o să o respingi în sfârșit? M-am săturat să te văd cum te joci de-a familia cu ea. Nu mai pot aștepta.”

„Ai răbdare, iubirea mea,” a murmurat Declan. Parcă îl vedeam mângâindu-i părul, în același fel în care făcea cu al meu. „Mai dă-mi puțin timp. Avem nevoie ca tranziția să fie fără cusur. Odată ce voi fi recunoscut oficial ca Alfa incontestabil, ea își va fi îndeplinit scopul.”

M-am sprijinit de peretele rece de piatră, corpul tremurându-mi atât de tare încât credeam că oasele mi se vor sfărâma. Fiecare cuvânt era un cuțit care tăia din persoana care credeam că sunt.

„M-am săturat să ascundem că suntem perechi,” a răbufnit Lydia, cu vocea ridicată de frustrare. „Răbdarea mea se termină, Declan. Îmi vreau locul lângă tine. Vreau ca toată lumea să știe cine este adevărata Luna.”

„Perechi?”

Cuvântul mi-a răsunat în craniu ca un clopot de înmormântare. Erau sortiți. Erau două jumătăți ale aceluiași întreg, uniți de însăși Zeiță. Iar eu... eu nu eram nimic. Eram un înlocuitor. O unealtă.

„Nu știi cum se simte,” a continuat Lydia, pe un ton plin de venin. „Să te privesc cu idioata aia fără lup! E o făptură jalnică și slabă. Tatăl ei a fost un prost, iar ea e și mai rău. Respinge-o curând, Declan. Sunt ani de zile de când jucăm mascarada asta și m-am săturat de rahatul ăsta.”

„Idioată fără lup.”

„Ani de zile.”

Bila mi s-a urcat în gât, fierbinte și amară. Nu fusese doar o rătăcire de moment. Nu fusese o greșeală. Fusese o conspirație. O trădare calculată pe termen lung, care începuse încă dinainte ca tatăl meu să moară. Planificaseră și asta? Oare atacul renegaților făcuse parte din „anii lor de planificare”?

Gândul era prea mult. Greutatea lui a fost o lovitură fizică, scoțându-mi aerul din plămâni.

Nu am stat pe gânduri. Nu am plănuit nimic. Corpul mi s-a mișcat instinctiv, alimentat de un amestec de furie incandescentă și agonie profundă. Mâna mea tremurândă s-a întins și a împins ușa biroului.

Stejarul greu s-a deschis larg, lovind peretele interior cu un zgomot care a sunat ca o împușcătură.

Înăuntru, s-au desprins speriați unul de celălalt.

Declan stătea în marele său scaun de piele, cu cămașa descheiată, cu pieptul ridicându-se și coborând rapid. Lydia era în genunchi între picioarele lui, cu rochia violet ridicată, cu buzele mânjite de mirosul lui.

Amândoi s-au holbat la mine, cu ochii măriți de uimire. Pentru o bătaie de inimă, a fost tăcere deplină.

M-am uitat la ei — cei doi oameni în care aveam cea mai mare încredere din lume — și nu i-am recunoscut. Chipul chipeș al lui Declan, cel pe care îl sărutam în fiecare dimineață, arăta ca masca unui monstru. Lydia, „cea mai bună prietenă” a mea, arăta ca un prădător prins deasupra prăzii.

„Cum...” Vocea mi-a fost un șoaptă frântă, un ciob de sticlă zimțat în gât. „Cum ați putut face asta?”

Voiam să țip. Voiam să smulg mătasea de pe mine, să le scot ochii din cap, să cer să aflu dacă ei l-au ucis pe tatăl meu.

Dar lumea a început să se învârtă din nou. Nu înclinarea lentă și blândă de dinainte, ci un vârtej violent și devastator. Întunericul care pândise la marginile vederii mele a năvălit spre interior, rece și absolut.

Imaginea lui Declan s-a blurat, vocea lui strigându-mi numele sunând de parcă venea de pe fundul unei fântâni adânci.

„Valerie!”

Întunericul m-a cuprins înainte să mai pot auzi altceva. Genunchii mi-au lovit podeaua, iar apoi n-a mai fost nimic în afară de vid.