Șase luni pot părea o eternitate atunci când ești făurit în focurile renașterii.

Lyra stătea în fața ferestrelor imense, din tavan până-n podea, ale penthouse-ului Astral Lune, privind peste regatul uriaș care acum era casa ei. Apusul sângera la orizont, pictând cerul în nuanțe de purpuriu vânăt și auriu, dar nu se putea compara cu strălucirea care i se reflecta înapoi din sticlă.

Abia dacă mai recunoștea femeia din reflexie. Dispăruseră pielea pământie, obrajii scofâlciți și ochii goi, bântuiți, ai prizonierei frânte care fusese aruncată într-o căruță ca un gunoi. În locul ei stătea o regină. Pielea îi radia de sănătate, silueta îi era suplă și tonifiată, iar ochii ei — odată plini de lacrimi — aveau acum claritatea rece și tăioasă a unui diamant.

Era înveșmântată într-o mătase argintie care i se mula pe forme ca o a doua piele, o rochie de înaltă croitorie creată la comandă, care sclipea cu fiecare respirație. La baza gâtului purta un colier din diamante albastre rare, valorând mai mult decât întregul venit anual al majorității haitelor. Le simțea greutatea pe clavicule, o amintire constantă a poverii liniei de sânge pe care și-o revendicase în sfârșit.

Ușa grea din mahon a apartamentului s-a deschis cu un clic. Lyra nu a tresărit. Simțurile ei erau ascuțite acum, reglate la frecvența lumii într-un mod în care nu fuseseră niciodată pe vremea când trăia în Haita Argent Edge. A recunoscut imediat mirosul — cedru, ploaie și puterea copleșitoare, zdrobitoare a unui Alpha Adevărat.

"Cum se simte mica mea prințesă astăzi?"

Lyra s-a întors, un zâmbet sincer îmblânzindu-i trăsăturile regale pe măsură ce fratele ei, Alpha Leander Valerius, a intrat în încăpere. Arăta din toate punctele de vedere ca un conducător al celei mai puternice haite din lume, prezența lui umplând apartamentul uriaș până când aerul a devenit dens de autoritatea sa. Dar când privirea i s-a oprit asupra ei, duritatea din ochii lui s-a topit într-un devotament pur, nealterat.

A traversat camera din trei pași lungi, trăgând-o într-o îmbrățișare protectoare. O sărută pe frunte, mâna zăbovindu-i pe părul ei, de parcă tot nu-i venea să creadă că era reală.

"Mă simt excelent, Leander," a șoptit ea, îmbrățișându-l la rândul ei. "Mai mult decât excelent."

Leander s-a retras, încruntându-se în timp ce-i scruta fața cu rigoarea unui medic. "Încă mai vrei să cobori la această întâlnire? Gala va fi un circ, iar doctorul a insistat că ai nevoie de mai multă odihnă. Ai trecut prin destule pentru zece vieți, Lyra. Nu trebuie să demonstrezi nimic acestor oameni."

Lyra a întins mâna, bătându-l ușor pe braț pentru a potoli instinctul protector crescând al lui Alpha. "Sunt bine. Sincer. Lupoaica mea este mai puternică ca niciodată, iar sângele de Alpha... e ca și cum m-ar fi rescris pe dinăuntru. Recuperarea mea s-a încheiat, Leander. Nu mai sunt victima. Sunt o Valerius."

O sclipire de mândrie a traversat chipul lui Leander. "Da, ești. Surioara mea dură."

Încă părea un vis uneori. În urmă cu șase luni, fusese o „femeie de rând” a cărei viață a fost condamnată în momentul în care perechea ei a respins-o. Dar apoi a urmat salvarea, descoperirea semnului din naștere în formă de lună de pe noada ei — semnul moștenitoarei pierdute a neamului Valerius — și testul ADN care a schimbat totul.

Schimbul de la spital de acum douăzeci de ani fusese o întorsătură crudă a sorții, dar în cele din urmă fusese corectată. Familia Sterling nu era familia ei; erau doar oamenii care crescuseră o prințesă ca pe o slujnică. Dacă Selene nu ar fi fost atât de pornită să o distrugă, poate că Lyra nu ar fi fost niciodată alungată din Argent Edge. Poate că nu ar fi fost găsită niciodată. Într-un mod bolnav, dușmanii ei îi înmânaseră înapoi coroana.

Acum, linia ei de sânge Alpha se trezise complet. Lupoaica ei, odinioară o prezență tăcută și suprimată, era acum o forță a naturii dezlănțuită. Se simțea mai rapidă, mai puternică și mai letală decât oricare dintre lupii de rang înalt care obișnuiau să o privească de sus.

"Ești absolut sigură în privința acestei seri?" a întrebat Leander, vocea coborându-i o octavă, devenind periculoasă. "Alaric va fi acolo. Ticălosul ăla și micul lui animal de companie."

Lyra nu a clipit. Nu a simțit acea durere familiară a inimii frânte la menționarea numelui fostului ei partener. Tot ce simțea era o anticipare rece, mocnită.

"Sunt sigură," a spus ea, cu vocea precum oțelul învelit în catifea. "De ce ar trebui să stau ascunsă? Ei sunt cei care ar trebui să se teamă. Ei ar trebui să fie cei care caută un loc în care să se târască și să moară. Vreau ca ei să mă vadă. Vreau să realizeze exact ceea ce au aruncat la gunoi."

Nu mai era fata care trăia sub acoperișul lor, cerșind resturi de afecțiune în timp ce era batjocorită de haită și luată peste picior pentru statutul ei. Era sora celui mai puternic Alpha de pe continent. În seara aceasta, întreaga lume se va înclina în fața ei. Iar Alaric și Selene vor trebui să stea în capul rândului.

"Întreaga Haită Astral Lune este în spatele tău," a promis Leander, ochii lui strălucind într-un chihlimbar auriu și aprig. "Indiferent ce se întâmplă, tu ești femeia cu cel mai înalt rang din acea încăpere. Dacă cineva doar îndrăznește să te privească greșit, îi voi smulge gâtul înainte să apuce să clipească."

"Știu," a spus Lyra, zâmbetul ei devenind mai tăios. "Dar cred că acum mă pot descurca și singură."

Leander i-a oferit brațul, expresia lui transformându-se într-una de echilibru regal. "Atunci să mergem. Gala de deschidere este pe cale să înceapă. E timpul ca lumea să cunoască Prințesa Haitei Astral Lune."

***

În afara hotelului grandios, aerul era dens, încărcat de mirosul eșapamentelor de mașini puternice și feromoni dominanți. O linie de vehicule de lux se întindea pe toată strada, fiecare purtând conducerea unei haite diferite.

Alaric a coborât din SUV-ul său negru, încheindu-și sacoul de smoching în timp ce privea în sus spre structura impunătoare a Hotelului Astral Lune. Arhitectura era un testament al puterii pure, nestăvilite — linii ascuțite, sticlă ranforsată și o aură de bogăție care făcea chiar și Haita Argent Edge să pară un avanpost provincial.

Haita Astral Lune era gigantul incontestabil al lumii vârcolacilor. Alaric își petrecuse ultimele șase luni împingându-și haita să se dezvolte, să se extindă, să crească, dar stând aici, a realizat că decalajul era încă o prăpastie uriașă. Era ambițios, dar nu era un prost; știa că are nevoie de o alianță cu tânărul și legendarul Alpha Leander Valerius dacă Argent Edge voia să ajungă vreodată la nivelul următor.

"Alaric! Așteaptă-mă!"

Nu s-a întors. Nu era nevoie. Vocea Selenei, care altădată îi suna ca o muzică, acum îi zgâria nervii ca o lamă tocită.

Selene a coborât în grabă din mașina din spatele lui, netezindu-și rochia. Fața ei era palidă, ochii fugindu-i peste împrejurimile opulente cu un amestec de venerație și lăcomie disperată. A alergat la brațul lui, agățându-se cu o strânsoare care se simțea mai degrabă ca o cătușă decât ca un gest de afecțiune.

"Locul ăsta este magnific," a suspinat Selene, cu ochii mari în timp ce privea coloanele de marmură și intrarea cu ornamente aurii. "Crezi că atunci când ne vom căsători, i-am putea cere lui Alpha Leander să ne lase să folosim această locație? Ar fi nunta secolului."

Alaric a privit-o, expresia lui fiind plată. "Avem propriile noastre hoteluri, Selene. Sunt perfect adecvate."

Selene a făcut un botic, obrajii devenindu-i de un roz pal. "Deci, ești în sfârșit de acord cu asta? Că ne vom căsători curând?"

"Nu am spus un asemenea lucru." Alaric și-a tras brațul înapoi, răbdarea fiindu-i pusă la încercare. "Suntem aici pentru diplomație și afaceri. Dacă ai de gând să petreci toată noaptea vorbind despre nunți și prostii, poate că ar fi trebuit să rămâi la moșie. Aceasta nu este o vacanță."

Zâmbetul a murit pe fața Selenei, înlocuit de o sclipire de durere pe care a mascat-o rapid cu un rânjet strâns, casant.

În ultimele șase luni, trăise viața la care visase mereu. Lyra dispăruse — pierdută printre Rătăcitori, probabil putrezind într-un șanț — iar Selene avea mână liberă în Haita Argent Edge. Chiar reușise să-i câștige complet de partea ei pe cei din familia Sterling, care acum o tratau ca pe singura lor fiică. Se aștepta să fie încoronată Luna în câteva săptămâni.

Dar Alaric se schimbase.

Era mai rece, mai distant. O aruncase în îndatoririle de Luna, dar fără anii de pregătire pe care Lyra îi îndurase, Selene s-a poticnit. A dat greș în negocieri comerciale, a jignit membrii mai în vârstă ai haitei și a eșuat în gestionarea programelor de asistență socială ale haitei. Șoaptele de pe holuri deveneau un vuiet — oamenii spuneau deschis că ea nu se ridica la înălțimea Lyrei. Executase câțiva slujitori pentru a da un exemplu, dar zvonurile nu s-au oprit. Au devenit doar mai tăcute.

O ura pe Lyra. Chiar și în moarte, cățeaua aia o bântuia. Grația Lyrei, înțelepciunea ei care părea fără efort, frumusețea ei stranie, magnetică... trebuia să facă eforturi supraomenești ca să nu urle de fiecare dată când cineva făcea o comparație. Dar Lyra era o femeie din popor. Era slabă. Era moartă.

Selene a tras aer adânc în piept, forțându-se să fie femeia fermecătoare de care Alaric se îndrăgostise. L-a ajuns din urmă din nou, strecurându-și înapoi mâna la brațul lui.

"Așteaptă, Alaric... Îmi pare rău. Sunt doar entuziasmată. Lasă-mă să merg cu tine."

Alaric nu s-a uitat la ea, privirea fiindu-i ațintită pe intrarea hotelului. "Ai cadoul?"

"Da," a spus Selene rapid. "Brățara de diamante pentru prințesă. Am auzit că Alpha Leander și-a găsit în sfârșit sora. Se spune că este obsedat de ea. Mă voi asigura că-i place. Până la sfârșitul serii vom fi cele mai bune prietene."

"Să fii sigură de asta," a avertizat Alaric, cu vocea joasă. "Ea este cheia pentru favoarea lui Leander. Să nu strici asta, Selene. Vorbesc serios. Fără crize de isterie, fără greșeli."

"Promit," a șoptit ea, deși zâmbetul i se simțea rigid.

Au pășit în hol, iar scara pură a bogăției i-a lovit ca o forță fizică. Podelele erau din cuarț alb masiv, iar candelabrele erau realizate din mii de cristale tăiate manual, care zumzăiau cu o energie magică slabă.

Un ușier într-un costum închis, impecabil, a făcut un pas înainte. "Bun venit la Haita Astral Lune. Îmi permiteți să văd invitația dumneavoastră, Alpha?"

Alaric i-a înmânat cardul embosat cu aur. Mintea îi alerga deja, calculând cum să-l abordeze pe Leander, cum să poziționeze Argent Edge ca un aliat valoros.

Dar apoi, cu coada ochiului, a văzut-o.

O sclipire de argint. O anumită înclinare a capului. O siluetă care era gravată în sufletul său, indiferent cât de mult a încercat să o nege.

Silueta dădea colțul spre o aripă cu acces restricționat a hotelului. Inima lui Alaric a început brusc să-i bată în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Lumea din jurul lui — zgomotul mulțimii, pălăvrăgeala Selenei, vocea ușierului — toate s-au estompat într-un zumzet înfundat.

Era imposibil. Văzuse rapoartele. Văzuse sângele la graniță. Lyra nu mai era.

Și totuși...

S-a mișcat înainte să apuce să gândească. L-a abandonat pe ușier și a ignorat strigătul confuz al Selenei, cizmele lui răsunând ascuțit pe podeaua de cuarț în timp ce o lua la fugă.

"Alpha! Unde te duci?" a țipat Selene, vocea ei ecou în holul vast.

"Domnule! Așteptați!" a strigat ușierul, încercând să țină pasul. "Nu puteți merge pe acolo! Aceea este zona privată a apartamentului prințesei—"

Alaric nu i-a auzit. A dat colțul, respirația i s-a tăiat. Holul era lung, străjuit de uși acoperite cu foiță de aur și păzit de soldați în echipament tactic complet, care păreau gata să ucidă pe oricine încălca regulile.

La capătul holului, o femeie stătea lângă un set de uși duble. Era zveltă, cu spatele la el, rochia ei argintie curgând pe corpul ei ca lumina lunii. A întins mâna după mâner, mișcările ei fiind lente, deliberate și pline de o grație care se simțea dureros de familiară.

"Lyra!"

Numele i s-a rupt din gâtlej, un sunet disperat și frânt.

Femeia a înghețat. Mâna ei a rămas pe mânerul ușii timp de o bătaie de inimă, apoi încă una. Tăcerea de pe hol a devenit sufocantă, tensiunea atât de densă încât părea că stă să se rupă.

Încet, s-a întors.

Nu s-a întors cu mișcările grăbite ale cuiva luat pe nepregătite. S-a întors cu echilibrul fără efort al unui prădător.

Lumea lui Alaric s-a oprit. Ochii i s-au mărit, maxilarul i-a căzut în timp ce aerul i-a părăsit plămânii. Simțea că fusese lovit de fulger. Era ea. Ochii erau la fel — acea privire pătrunzătoare care-ți scruta sufletul — dar restul era diferit. Femeia care stătea în fața lui nu era o fată din popor frântă. Era o zeiță de gheață și argint.

Lyra și-a înclinat ușor capul, privirea alunecând peste el cu o detașare clinică, înfiorătoare. Un zâmbet palid, batjocoritor, i-a atins buzele — un zâmbet care nu a ajuns până la ochii ei reci și strălucitori.

"Nu ne-am văzut de mult, Alaric," a spus ea.

Vocea ei era ca mătasea peste o lamă, fină și mortală. Nu arăta ca o femeie care fusese salvată de pe marginea prăpastiei morții. Arăta ca o femeie care se întorsese să revendice tot ce era al ei — și să ardă tot restul din temelii.