Cercul proscrișilor se strângea în jurul ei, suflarea lor era fierbinte și fetidă, mirosind a putregai și a piele nespălată. Spatele Lyrei s-a izbit de lemnul aspru al căruței, iar așchiile i-au intrat în piele, dar asta nu era nimic pe lângă foamea prădătoare care sclipea în ochii celor cincizeci de bărbați care o încercuiau.

— Nu... STAI! a țipat Lyra, cu vocea frântă în timp ce se ghemuia ca un ghemotoc. Plecați de lângă mine!

Liderul, un bărbat masiv cu o cicatrice zimțată de-a lungul gâtului, a început să hohotească. Sunetul era ca cel al frunzelor uscate strivite. „Plecați de lângă tine? Alpha-ul tău te-a dat nouă, prințeso. Înțelegi? Majoritatea dintre noi n-am mai avut o femeie de luni de zile, poate ani. O să ne distrăm de minune diseară. Și avem toată noaptea la dispoziție.”

Lyra a simțit cum aerul îi părăsește plămânii. Inima îi bătea în piept ca o pasăre captivă. Unul dintre proscriși s-a urcat pe căruță, privirea lui parcurgând-o cu o poftă unsuroasă, care îi provoca greață. Nu a pierdut timpul; a apucat-o de păr, a dezlegat sforile aspre care îi legau încheieturile și a târât-o în țărână cu o smucitură violentă.

A lovit pământul cu putere, impactul zguduindu-i oasele. În timp ce proscrișii au început să se înghesuie în jurul ei, cu mâinile lor murdare întinse spre ea, o scânteie de supraviețuire disperată i s-a aprins în piept.

— AȘTEPTAȚI! a urlat ea, vocea ei străpungând mârâiturile joase ale bărbaților. Eu... vă pot da bani! Mai mulți bani decât vă puteți imagina!

Mişcările s-au oprit. Pentru o secundă, singurul sunet a fost foșnetul vântului prin copaci. Apoi, pădurea a erupt în hohote de râs batjocoritoare.

— Ați auzit asta? a lătrat liderul cu cicatrice, ținându-se de burtă în timp ce urla de râs. Frumusețea spune că are bani! Pe naiba, draga mea, dacă ai fi avut bani, de ce te-ar fi trimis Alpha Alaric la noi ca pe o bucată de carne aruncată?

— Sunt singura fiică a familiei Sterling! Vocea Lyrei tremura, dar a forțat cuvintele să iasă. Suntem cea mai bogată familie din Haita Argent Edge! Tatăl meu... are milioane!

Numele „Sterling” i-a făcut pe câțiva proscriși să ezite. Chiar și la marginile fără de lege ale teritoriilor, numele Sterling avea greutate. Era sinonim cu aurul, diamantele și un stil de viață la care majoritatea lupilor nici măcar nu puteau visa.

Liderul și-a îngustat ochii, lăcomia luptându-se cu pofta în privirea lui. A scuipat pe jos și s-a apropiat. „Bine. Dar vrem o sută de milioane. Niciun cent mai puțin.”

O sută de milioane. Gâtul Lyrei s-a uscat. Era o sumă colosală — o răscumpărare pe care părinții ei n-ar fi plătit-o niciodată pentru o fiică pe care o consideraseră deja nefolositoare. Dar ei nu știau totul. De-a lungul anilor, Lyra nu fusese doar o Luna tăcută și respinsă. Fusese inteligentă. Își construise propriile conturi, mutând bani prin investiții offshore și afaceri în afara controlului haitei. Era viața ei secretă, „mina ei de aur” pe care intenționase să o folosească dacă ar fi reușit vreodată să scape de Alaric.

— O—OK, a gâfâit Lyra, cu mâinile tremurând. Dați-mi un telefon. Îmi voi suna administratorul de active. Voi face transferul chiar acum.

Liderul a scos din buzunar un telefon mobil uzat și murdar și i l-a aruncat la picioare. Lyra s-a repezit să-l ia, cu degetele nesigure în timp ce forma un număr pe care îl memorase cu ani în urmă.

Linia s-a deschis cu un clic. „Alo?” a răspuns o voce rece și profesionistă.

— Sunt eu, Lyra! a șoptit ea urgent, cu ochii ațintiți spre proscrișii care o urmăreau ca niște vulturi. Ascultă, am nevoie de o sută de milioane transferate imediat într-un cont. Îți voi da numărul de identificare bancară—

— Toate activele vă sunt înghețate, domnișoară Sterling.

Lyra a înlemnit. Sângele i s-a scurs din obraji. „Ce? De ce? Este imposibil!”

— Părinții dumneavoastră, domnul și doamna Sterling, au confiscat totul în această dimineață. Numerar, acțiuni, bijuterii, proprietăți imobiliare... totul a fost revendicat de domeniul familiei.

— Nu pot face asta! Vocea Lyrei a urcat spre o tonalitate panicată. Sunt banii mei! Eu i-am câștigat! Nu au nicio legătură cu conturile familiei Sterling!

— Conform documentelor legale depuse de tatăl dumneavoastră, tot ce dețineți aparține numelui Sterling, a spus administratorul, pe un ton lipsit de orice simpatie. Ei au menționat că, din moment ce sunteți... relocată... nu veți avea nevoie de nicio monedă acolo unde mergeți. „Mina de aur” le aparține acum lor.

Linia s-a închis.

Telefonul i-a alunecat Lyrei din mână, zdrăngănind pe o piatră. A simțit un gol imens, care îi provoca greață, deschizându-se în piept. Nu doar că o aruncaseră; o jefuiseră de singurul ei mijloc de supraviețuire. O voiau moartă. Voiau ca ea să sufere în mâinile acestor monștri, fără nicio cale de ieșire.

— Ei bine? a mârâit liderul, pătrunzând în spațiul ei personal. Când vedem suta de milioane?

— Nu... nu se mai întâmplă, a suspinat Lyra, realitatea trădării prăbușindu-se peste ea. Părinții mei... au luat totul. Nu mai am nimic.

— CE?! Chipul proscrisului s-a schimonosit de furie. S-a aplecat și a apucat-o de gulerul cămășii, ridicând-o în sus. „Deci n-ai niciun sfanț? Târfa asta ne-a mințit!”

Atmosfera s-a schimbat instantaneu. Lăcomia a dispărut, fiind înlocuită de o furie violentă și răzbunătoare. Proscrișii s-au năpustit. Degete murdare i-au sfâșiat hainele, materialul rupându-se cu un sunet sinistru. Lyra a simțit aerul rece al nopții pe piele în timp ce trăgeau de ea, râsetele lor transformându-se în mârâituri guturale.

Inima îi bătea atât de tare încât credea că o să-i explodeze. *Nu. Nu așa.*

Când unul dintre proscriși s-a întins spre ea, cu fața strâmbată într-un rânjet, Lyra a profitat de un moment de adrenalină pură, brută. Și-a încordat piciorul și a lovit cu toată puterea, călcâiul izbindu-se direct în stomacul liderului.

— DRACU'... S-a ghemuit de durere, gâfâind după aer în timp ce se clătina în spate.

Lyra n-a mai așteptat. S-a ridicat rapid în picioare, s-a strecurat pe sub brațele altui bărbat și a rupt-o la fugă. Nu s-a uitat înapoi. S-a năpustit în pădurea deasă, cu picioarele goale lovind pietre ascuțite și bușteni putreziți. Alerga orbește, ramurile îi biciuiau fața, iar plămânii îi ardeau de parcă ar fi inhalat plumb topit.

— Nu o lăsați să scape! răsunau strigătele în spatele ei. Prindeți târfa! Vreau să-i fie rupte picioarele!

Respirația Lyrei era sacadată. Simțea pieptul ca și cum ar fi fost în flăcări, dar a continuat să alerge, privirea căutând prin întuneric o peșteră, un buștean gol, orice. Era lupoaică, dar era subnutrită și slăbită; nu putea fugi mult timp de cincizeci de masculi sănătoși.

*POC.*

Un foc de armă a răsunat, spulberând liniștea nopții.

— AHHH!

Lyra a țipat când o durere arzătoare, albă, incandescentă, i-a explodat în picior. Forța impactului a făcut-o să se rotească. S-a prăbușit în noroi, piciorul cedând sub ea. A încercat să se târască, cu degetele înfipte în pământul umed, dar durerea era orbitoare.

S-a rostogolit pe spate, gâfâind, vederea începând să i se încețoșeze la margini. Îi auzea — pașii grei ai proscrișilor, sunetul crenguțelor rupte fiind tot mai aproape.

*Asta e,* s-a gândit ea, o lacrimă amară curgându-i pe obraz. *Îi urăsc.*

O ura pe Selene pentru minciunile ei. Îl ura pe Alaric pentru cruzimea lui. Își ura părinții pentru trădarea lor cu sânge rece. Probabil că acum erau înapoi la casa haitei, ciocnind pahare cu vin scump, sărbătorind „plecarea” ei, în timp ce ea zăcea murind în noroi ca un animal.

— Cine e acolo! a bubuit o voce din adâncurile pădurii.

Nu era vocea unui proscris. Era profundă, autoritară și purta o putere care făcea pământul însuși să vibreze.

— LA DRACU'! E patrula Astral Lune! a țipat unul dintre proscriși de groază.

Pădurea a erupt în haos, dar de data aceasta, proscrișii nu mai erau prădătorii. Un grup de soldați îmbrăcați în armuri de argint strălucitoare au ieșit din umbră ca niște fantome. Se mișcau cu o precizie terifiantă, sincronizată, pe care proscrișii adunați la întâmplare nu aveau nicio șansă să o egaleze.

Haita Astral Lune.

Lyra auzise poveștile. Erau cea mai puternică haită din lume, condusă de o linie de sânge atât de veche și de influentă încât până și Alpha Alaric vorbea despre ei cu un amestec de invidie și teamă. Ei nu doar își protejau granițele; le dominau.

În câteva secunde, proscrișii fugeau în toate direcțiile, bravada lor fiind înlocuită de o panică pură, nealterată. Cei care au fost prea lenți nici măcar n-au avut timp să țipe înainte ca războinicii în armuri de argint să-i doboare.

Lyra zăcea nemișcată, respirația fiindu-i superficială. Un soldat a îngenuncheat lângă ea, lumina lunii reflectându-se în viziera lui. Și-a scos coiful, dezvăluind o față severă, dar preocupată.

— Domnișoară? Mă puteți auzi? Vocea lui era surprinzător de blândă.

Buzele Lyrei s-au mișcat, dar nu a ieșit niciun sunet. Se stingea, lumea transformându-se într-o ceață cenușie.

— Avem o lupoaică rănită! a strigat soldatul către unitatea sa. A pierdut mult sânge. Avem nevoie de un medic și de transport la unitatea medicală, acum!

Un alt soldat s-a apropiat, uitându-se lung la fața Lyrei. A tresărit, cu ochii măriți. „Stai... o recunosc. E Luna lui Alpha Alaric. Din Haita Argent Edge.”

— Cea pe care a respins-o? a întrebat primul soldat, încruntându-se. Vestea a ajuns în capitală acum două zile. Pur și simplu a abandonat-o în teritoriile proscrișilor?

— Așa se pare.

Primul soldat s-a uitat în jos la forma palidă și bătută a Lyrei. Maxilarul i s-a încleștat. „Haita Astral Lune nu se teme de o haită mică și patetică precum Argent Edge. Dacă Alaric are o problemă cu faptul că ne „amestecăm” cu proprietatea lui aruncată, poate să discute asta cu Alpha Leander. Deocamdată, fata asta este sub protecția noastră. Mutați-o!”

Lyra a simțit că este ridicată. Tranziția a fost chinuitoare, dar căldura unei pături groase de lână și zumzetul constant al unui vehicul au urmat curând. Aluneca între conștiență și inconștiență, mirosul de pământ de pădure fiind înlocuit de mirosul ascuțit și steril de dezinfectant.

Era vag conștientă că este mutată pe o targă, de luminile strălucitoare de deasupra care îi ardeau ochii. Siluete în halate albe roiau în jurul ei, vocile lor fiind un bâzâit înăbușit până când o respirație ascuțită a tăiat zgomotul.

— Dumnezeule... priviți.

— Este...?

— Uitați-vă la semnul din naștere de pe partea inferioară a spatelui. Chiar acolo.

Lyra a încercat să-și ridice pleoapele, dar se simțeau ca de plumb. A auzit un foșnet de hârtie, clicul unui aparat foto și apoi un șoaptă urgentă, panicată.

— Aduceți-l pe Alpha. Spuneți-i lui Alpha Leander să lase totul și să vină la aripa medicală. Persoana pe care o caută... de douăzeci de ani... este aici.

***

În vastul și opulentul teritoriu al Haitei Astral Lune, Alpha Leander Valerius stătea în apartamentul său privat. Camera era o dovadă a puterii sale — tavane înalte, mahon închis la culoare și ferestre din podea până în tavan care dădeau spre un regat construit pe forță și loialitate.

Dar mintea lui Leander nu era la regatul său. Privirea îi era fixată pe o fotografie îngălbenită a unei fetițe, cu maxilarul încleștat într-o durere pe care două decenii nu reușiseră să o potolească.

Ușa apartamentului său s-a deschis brusc, lemnul greu izbindu-se de perete. Un soldat stătea acolo, cu pieptul ridicându-se cu greu, cu fața roșie de un amestec de șoc și bucurie pură, neînfrânată.

— Alpha Leander! a strigat soldatul, împiedicându-se în cameră.

Leander s-a ridicat, prezența lui umplând spațiul cu o presiune de Alpha sufocantă. „Sper să fie o chestiune de viață și de moarte, Comandante.”

— Sunt amândouă, Sire! Patrula... au adus o femeie. O rătăcită de la granița Argent Edge. Vocea soldatului s-a frânt. Are semnul. Semnul din naștere în formă de lună. Pe partea inferioară a spatelui.

Leander a înlemnit. Aerul din cameră părea să se solidifice. „Ce ai spus?”

— Semnul din naștere, Alpha. Și vârsta... profilul mirosului... se potrivesc. Doctorii tocmai au făcut o scanare preliminară ADN comparând cu înregistrările regale. Soldatul a dat din cap viguros, cu lacrimi apărându-i în ochi. Acum douăzeci de ani, a fost o greșeală în acea sală de nașteri... un schimb. Fata familiei Sterling nu era a lor. Este a ta. Este prințesa.

Mâinile lui Leander au început să tremure. Puternicul Alpha, un om care condusese armate și executase trădători fără să clipească, a simțit cum îi moaie genunchii. S-a repezit înainte, apucându-l pe soldat de umeri.

— Sora mea? a șoptit el, cu vocea groasă de emoție. E vie? E aici?

— E în aripa medicală, Alpha. E rănită, dar e vie.

Un urlet de triumf pur, primordial, a erupt din pieptul lui Leander, un sunet care a răsunat în întregul palat. Dar dincolo de bucurie, o furie întunecată și rece a început să prindă rădăcini.

Știa cu cine trăise ea. Știa despre respingere. Știa cum Haita Argent Edge își tratase Luna „de rând”.

— Sora mea este prințesa demult pierdută a haitei Astral Lune, a mârâit Leander, ochii săi strălucind într-un chihlimbar auriu, feroce. Iar ticăloșii ăia au tratat-o ca pe un gunoi.

S-a întors spre ușă, pelerina fluturând în spatele lui ca un nor de furtună. „Duceți-mă la ea. Acum. Și pregătiți războinicii. Dacă Haita Argent Edge crede că poate abandona un membru al familiei Valerius și să scape nepedepsită, sunt pe cale să învețe cum arată iadul adevărat.”