Lyra stătea ghemuită în colțul umed și lipsit de lumină al celulei sale, frigul podelei de piatră infiltrându-se prin hainele zdrențuite până în măduva oaselor. Fiecare respirație îi părea grea, densă de mirosul de mucegai și de propria groază crescândă. Degetele ei, rănite și tremurânde, urmăreau crăpăturile zimțate din perete, o încercare stupidă de a se ancora într-o realitate care se dizolva rapid într-un coșmar. Era Luna Haitei Argent Edge — sau fusese, până când respingerea rece a lui Alaric și otrava calculată a Selenei o duseseră la pierzanie.

Tăcerea temniței a fost sfărâmată de bubuitul ritmic și greu al cizmelor pe piatră. Inima Lyrei îi bătea în piept ca o pasăre captivă. S-a târât spre gratiile de fier, cu degetele albite de cât de tare strângea metalul ruginit.

„Ești aici!” a gâfâit ea, cu vocea frântă. „Te rog, spune-mi. Când vin cei din familia Sterling? Când mă scot părinții mei din locul ăsta?”

Gardianul, un bărbat masiv cu fața brăzdată de ani de brutalitate, nu s-a oprit până nu a ajuns la câțiva centimetri de gratii. Nu i-a oferit o mână de ajutor sau un cuvânt de alinare. În schimb, și-a dat capul pe spate și a scos un râs lătrat care a răsunat sub tavanul jos ca un dangăt de moarte.

„Să te scoată?” a rânjit el, cu ochii îngustați și sclipind de o lumină crudă, batjocoritoare. „Ești delirantă, fată. Numele Sterling nu-ți mai aparține. Când au auzit de mica ta 'aventură' cu Soren, nu s-au distanțat doar — te-au șters din istoria lor. Te-au renegat oficial.”

Lyra a simțit cum aerul îi părăsește plămânii de parcă ar fi primit un pumn. „Nu... nu se poate. Sunt singura lor fiică. Mă iubesc.”

„Te iubesc?” Gardianul a scuipat pe podea lângă picioarele ei. „Ți-au găsit deja un înlocuitor. Selene este cea care locuiește acum în vechea ta cameră. Au adoptat-o ca pe propria lor fiică. Cea mai respectată femeie din haită, viitoarea Luna... asta este ceea ce își doresc ei. Tu? Ești doar o pată pe care o freacă până dispare.”

„Nu!” a țipat Lyra, sunetul sfâșiindu-i gâtul. „N-ar face asta! Selene este cea care a făcut toate astea! Ea este dușmanul! Părinții mei... trebuie să știe!”

„Ei știu că ești o târâtură care și-a trădat Alfarul,” a lătrat gardianul, ridicându-și vocea pentru a o acoperi pe a ei. „Alfa Alaric te-a respins, iar propriul tău sânge te-a aruncat ca pe un gunoi. Selene este iubirea vieții Alfei, iar acum este mândria familiei Sterling. Tu nu ești nimic.”

Genunchii Lyrei s-au înmuiat. S-a prăbușit pe podeaua rece, vederea fiindu-i inundată de pete negre. Trădarea se simțea ca o greutate fizică, strivindu-i pieptul până când abia mai putea trage o respirație superficială, plină de suspine. Părinții ei, oamenii care o crescuseră în lux, care promiseseră să o protejeze, îi dăduseră viața pe mâna femeii care o distrugea sistematic.

„Și n-am terminat cu veștile,” a continuat gardianul, vocea lui coborând într-un mârâit jos, prădător. „Alfa Alaric s-a decis asupra destinației tale finale. Te trimite la renegați ca târfa lor. Trei zile în tabăra lor și vei cerși ca un bărbat să fie peste tine doar ca să-ți țină de cald. Sălbaticilor ălora nu le pasă de titluri de Luna. Lor le pasă doar de câte găuri ai.”

A izbucnit într-un alt acces de râs, sunetul fiind colțuros și urât. Mintea Lyrei s-a frânt. Renegatii erau scursura societății — proscriși, criminali și fiare care abandonaseră legile haitelor. Să fii trimisă la ei era o soartă mai rea decât moartea. Era o sentință la o violare nesfârșită și brutală.

Cum a putut Alaric să facă asta? Amintiri din copilăria lor îi treceau prin minte, chinuitor de strălucitoare pe fondul întunericului. Își amintea lumina argintie a lunii în grădina de trandafiri, felul în care el o ținea de mână și se uita înapoi să se asigure că nu se împiedică. El fusese protectorul ei, prima ei iubire, totul pentru ea. Dar de când sosise Selene, fiecare amintire fusese întunecată. Fiecare bunătate pe care Alaric i-o arătase fusese înlocuită de un îngheț care nu se mai topea.

„E o risipă, sincer,” a mormăit gardianul, ochii lui parcurgându-i corpul cu o intensitate nouă, terifiantă. A scotocit după inelul greu cu chei de la centură și a descuiat ușa celulei.

Lyra a ridicat privirea, o scânteie mică și patetică de speranță aprinzându-se în pieptul ei. „Mă... mă lași să plec?”

„Să te las să pleci? Și să-mi pierd capul?” Gardianul a pășit în celulă, mirosul de sudoare stătută și bere ieftină lovind-o ca un zid. „Nu. Dar mă gândeam... dacă tot mergi la renegați, de ce să aibă ei parte de toată distracția? Ești o mică târfă în călduri, nu-i așa? Ți-ai sedus propria gardă, conform zvonurilor. Pun pariu că mori după atingerea unui bărbat adevărat după ce ai fost închisă în gaura asta.”

Lyra s-a târât înapoi, călcâiele zgâriind piatra. „Nu te apropia de mine! Sunt Luna ta—”

„*Ai fost* Luna!” a urlat el, năpustindu-se înainte. A apucat-o de păr, smucindu-i capul pe spate atât de tare încât ea a scos un strigăt de durere. A trântit-o la pământ, țintuind-o de podea cu greutatea corpului său masiv. „Acum ești doar o gaură pe care haita o poate folosi. Desfă-ți picioarele pentru mine, târâtură!”

Lyra s-a luptat, zgâriindu-i brațele, dar el era prea greu, prea puternic. A pălmuit-o peste față, forța loviturii făcându-i urechile să țiuie.

„Ești o adevărată frumusețe, Lyra,” a sâsâit el, respirația lui fiind fierbinte lângă urechea ei în timp ce îi sfâșia partea din față a cămășii. „Chiar mai frumoasă decât domnișoara Selene. E mare păcat să te trimitem la sălbaticii ăia fără ca eu să gust puțin mai întâi.”

Și-a băgat mâna în pantaloni și și-a scos penisul. Era gros, venos și complet erect, zvâcnind cu o intenție întunecată, violentă. I-a ridicat fustele, degetele sale aspre învinețindu-i coapsele. Lyra a țipat, un sunet crud, primordial, de teroare, în timp ce el și-a mutat mâna la pieptul ei, strângându-i sânul atât de tare încât a simțit pielea începând să se sfâșie.

„Taci!” a mârâit el, chinuindu-se să se poziționeze. „Știi că vrei pica asta mare și tare. Ai cerșit-o de când ai ajuns aici, curvă nerușinată!”

Și-a împins vintrele spre ea, capul penisului frecându-se de intrarea ei, gata să-și croiască drum înăuntru. Lyra a strâns ochii, hohotind, corpul tremurându-i în timp ce aștepta violarea finală.

„Ce naiba se întâmplă aici?”

Vocea de pe coridor a fost ascuțită și autoritară. Gardianul a înlemnit, corpul tresărindu-i brusc. S-a uitat peste umăr, fața devenindu-i de o nuanță bolnăvicioasă de gri când a văzut ofițerul stând la ușa celulei.

Ochii ofițerului au parcurs scena — penisul expus al gardianului, hainele rupte ale Lyrei și vânătăile care deja se formau pe pielea ei. Nu părea oripilat; părea iritat.

„Am auzit o femeie țipând,” a spus ofițerul, cu vocea plată. „E vreo problemă?”

Gardianul s-a dat jos de pe Lyra, băgându-se frenetic înapoi în pantaloni și chinuindu-se cu centura. „Să trăiți... eu... făcea scandal. Doar îi dădeam o lecție de disciplină.”

Ofițerul s-a uitat la Lyra, care era ghemuită ca o minge, încercând să tragă resturile cămășii peste piept. Nu a arătat nicio milă, nicio empatie. „Destul. Nu mai pierde timpul. Mergi și pregătește parada publică. Femeia aceasta va fi predată renegaților mâine dimineață, iar domnișoara Selene a cerut o ieșire oficială.”

Lyra a tresărit. *O paradă?*

„Domnișoara Selene vrea să fie purtată prin oraș în drum spre graniță,” a continuat ofițerul. „Vrea ca oamenii de rând să vadă exact ce se întâmplă cu un trădător care ne înșală Alfarul. Avem multe pregătiri de făcut. Mișcă!”

Gardianul a scuipat o ultimă dată spre Lyra, cu o privire de venin pur pe față, înainte de a ieși grăbit din celulă. Ofițerul a mai zăbovit o secundă, cu privirea rece. „Încearcă să arăți cât mai bine, trădătoareo. Ai un public mare care te așteaptă.”

A trântit ușa celulei și a încuiat-o, lăsând-o pe Lyra singură în întunericul sufocant.

S-a ridicat încet, cu degetele tremurând în timp ce încerca să-și aranjeze hainele. Tăcerea celulei era acum umplută de sunetul propriilor suspine înăbușite, frânte. O paradă publică. Selene nu-i lua doar titlul și familia; voia să-i smulgă și ultima fărâmă de demnitate. Voia ca oamenii pe care Lyra îi iubise și îi protejase să fie cei care o sfâșie.

Noaptea a părut o eternitate. Lyra nu a dormit; a stat cu spatele la perete, urmărind fâșia slabă de lumină a lunii cum se mișcă pe podea până când a dispărut în lumina cenușie a zorilor.

Când gărzile au venit după ea, nu au fost blânzi. Au târât-o afară din celulă și în curte, unde aștepta o căruță de închisoare șubredă. Mâinile i-au fost trase la spate și legate strâns cu o frânghie aspră de cânepă, fibrele tăindu-i încheieturile. Au legat-o de cadrul de lemn al căruței, forțând-o să stea drept, astfel încât să fie vizibilă pentru toată lumea.

Pe măsură ce căruța a scârțâit ieșind pe porțile închisorii și intrând în piața orașului, zgomotul a lovit-o ca o izbitură fizică.

Străzile erau ticsite de oameni — sute. Aceștia erau familiile pe care le vizitase, copiii cărora le adusese cadouri, bătrânii de care avusese grijă. Acum, fețele lor erau distorsionate de o furie colectivă, frenetică.

„Trădătoareo!” a țipat cineva.

„Curvă nerușinată! Uitați-vă la ea!”

„Sper ca renegații să te călărească până mori!”

Aerul s-a umplut brusc de proiectile. Un ou stricat a lovit-o pe Lyra direct în frunte, gălbenușul sulfuros scurgându-i-se pe față și în ochi. O ustura, dar nu putea să se șteargă.

„Nu am făcut-o!” a strigat Lyra, vocea ei pierzându-se în cacofonia de insulte. „Nu l-am trădat pe Alfa! A fost Selene! Ea mi-a înscenat totul! Vă rog — aveți încredere în mine!”

O piatră a lovit-o în obraz, tăind pielea. O alta a nimerit-o în umăr. Mulțimea s-a năpustit înainte, cu mâinile întinse să-i sfâșie hainele, cu scuipat aterizând pe pielea ei. Ura era o creatură vie, un val sufocant care amenința să o înece.

A ridicat privirea, căutând orice semn de milă, iar ochii ei s-au fixat pe un balcon care dădea spre piață.

Alaric era acolo. Stătea drept, cu expresia transformată într-o mască impenetrabilă de gheață. De brațul lui stătea agățată Selene, îmbrăcată într-o rochie de mătase strălucitoare care probabil costa mai mult decât câștigau majoritatea oamenilor din piață într-un an. Selene nu-și ascundea triumful. Se sprijinea de Alaric, cu un zâmbet îngâmfat și crud pe buze, în timp ce o privea pe Lyra fiind împroșcată cu mizerie.

„Alaric!” a țipat Lyra, inima frângându-i-se din nou. „Alaric, uită-te la mine! Spune-le adevărul!”

Alaric nu a tresărit. Nici măcar nu a recunoscut sunetul vocii ei. Se uita la ea de parcă ar fi fost o bucată de carne putrezită care era măturată de pe stradă. După un moment, i-a întors spatele, conducând-o pe Selene înapoi în căldura casei haitei.

Căruța și-a continuat drumul lent, agonizant, prin teritoriu. Până când au ajuns la marginea exterioară, Lyra era o ruină. Părul îi era plin de mizerie și sânge, hainele îi erau feronerie, iar corpul îi era o hartă de vânătăi și tăieturi. Mulțimea batjocoritoare s-a rărit în cele din urmă, fiind înlocuită de tăcerea opresivă a pădurii care marca marginea granițelor haitei.

Gărzile au oprit căruța chiar la marginea zonei neutre, unde copacii creșteau deși și lumina cu greu pătrundea prin coronament. Au dezlegat-o de căruță, dar i-au lăsat mâinile legate.

„Până aici mergem noi,” a spus unul dintre soldați, cu vocea lipsită de emoție. „Renegații ar trebui să apară în curând. Și-au așteptat livrarea.”

Fără un alt cuvânt, au întors căruța și au plecat în galop spre siguranța haitei, lăsând-o pe Lyra stând singură în țărână.

Tăcerea pădurii era sinistră, întreruptă doar de foșnetul frunzelor în vânt. Lyra stătea acolo, tremurând, cu ochii fulgerând prin umbre. A simțit greutatea a zeci de priviri diferite înainte de a vedea vreo persoană.

Un fluierat ascuțit, pătrunzător, a tăiat aerul.

De după trunchiurile noduroase ale copacilor străvechi, figuri au început să apară. Nu mergeau ca niște oameni civilizați; se mișcau cu o grație prădătoare, cu hainele zdrențuite și pătate, cu ochii strălucind de o foame primordială, fioroasă.

Unul câte unul, au pășit în luminiș. Zece. Douăzeci. Treizeci.

Lyra a simțit un nod în gât în timp ce îi număra. Erau aproape cincizeci, o mare de mizerie și violență încercuind-o ca o haită de lupi care înconjoară o căprioară rănită.

„Ei bine, ia uitați-vă ce ne-a trimis Alfarul,” a spus unul dintre ei, făcând un pas înainte. Era un bărbat masiv, cu părul îmbâcsit și o cicatrice zimțată care îi traversa gâtul. A rânjit, dezvăluind dinți îngălbeniți și sparți. „Chiar Luna. E și mai frumoasă de aproape, în ciuda oului de pe față.”

„E bună,” a strigat un altul, ochii lui parcurgându-i pielea expusă cu o intensitate grețoasă. „Alfarul trebuie să fie un prost să renunțe la așa ceva. Sau poate știe cât de bine se pot distra cincizeci dintre noi cu o singură prințesă.”

Lyra s-a retras, dar nu avea unde să meargă. Renegatii formaseră un cerc strâns în jurul ei, prezența lor fiind un zid de căldură și răutate.

„Vă rog,” a șoptit ea, cu vocea tremurândă. „Vă rog, nu...”

Liderul grupului a hohotit, un sunet care a făcut ca părul de pe ceafa Lyrei să se ridice. „Nu? Dulceațo, am așteptat o săptămână pentru asta. Am făcut o înțelegere. Tu ești plata noastră. Și intenționăm să încasăm fiecare cent.”

S-a întins, mâna lui murdară apucându-i bărbia și forțând-o să se uite la el. „Aici nu ești o Luna. Ești doar un premiu. Și până terminăm cu tine, n-o să-ți mai amintești nici cum te cheamă.”

Renegații au început să micșoreze cercul, râsul lor răsunând printre copaci. Lyra s-a uitat în jur la cele cincizeci de perechi de ochi flămânzi, teroarea ridicându-i-se în gât până când a simțit că se sufocă. Era la pământ. Era aruncată, dezonorată și acum, era pradă.

În timp ce primul renegat s-a întins spre betelia pantalonilor săi, mintea Lyrei a urlat. Nu avea haită, nu avea pereche și nu avea familie. Era înconjurată de cincizeci de monștri flămânzi, și singurul lucru care îi mai rămăsese era viața.

S-a uitat la lider, frica ei ascuțindu-se în ceva rece și disperat. Cum trebuia să supraviețuiască la așa ceva? Cum trebuia să se lupte cu cincizeci de bărbați care o vedeau ca pe nimic mai mult decât o jucărie?

Tăcerea pădurii dispăruse, fiind înlocuită de sunetul a cincizeci de bărbați pregătiți să o sfâșie.