Ușile grele, duble, ale sălii de judecată nu s-au deschis pur și simplu; au fost spulberate. Lemnul s-a așchiat, iar fierul a gemut în timp ce Alfa Alaric Draven a pășit peste prag, prezența sa lovind încăperea ca o izbitură fizică. Aerul, anterior dens din cauza mirosului de frică al Lyrei și a indignării prefăcute a Selenei, a înghețat brusc. Temperatura s-a prăbușit, un ger de aură de Alfa pură, nealterată, măturând podeaua de piatră.

Fiecare persoană din sală — miniștrii care rânjiseră, gărzile care o bruscaseră pe Lyra, servitorii care șopteau în umbră — și-a plecat privirea. Tăcerea era sufocantă, întreruptă doar de bubuitul ritmic și greu al cizmelor de luptă ale lui Alaric pe marmură. Arăta ca un zeu al războiului întors de pe linia frontului, cu armura prăfuită de mizeria patrulei și ochii strălucind cu o lumină de chihlimbar prădătoare care promitea violență.

Lyra, prăbușită pe podea în cămașa ei ruptă, a simțit o scânteie a ceva ce nu îndrăznise să spere: salvarea. Inima îi bătea cu putere în piept, un ritm frenetic de ușurare. *Alaric. S-a întors. Va vedea adevărul. Mă va salva.*

„Alaric! Slavă Lunii că ești aici!”

Vocea Selenei a sfărâmat tăcerea. Nu era țipătul unei femei înspăimântate, ci trilul disperat și ascuțit al unei victime care își caută protectorul. Nu a așteptat ca el să ajungă la podium. S-a târât spre el, cu mișcări frenetice și aparent slăbite. Exact când s-a apropiat de el, a șovăit. Mâna i-a zburat la piept, cu degetele strângând mătasea rochiei în dreptul inimii. Fața ei, deja palidă din cauza spectacolului calculat, s-a golit de orice urmă de culoare.

S-a clătinat, cu ochii tremurând de parcă era pe cale să-și piardă cunoștința.

Alaric nici măcar nu s-a uitat la Lyra. Nu și-a văzut soția tremurând pe podeaua rece, cu pielea învinețită acolo unde gărzile o strânseseră. Întreaga lui lume s-a restrâns la femeia care se prăbușea spre el. S-a mișcat cu o viteză care sfida ochiul uman, prinzând-o pe Selene înainte ca ea să atingă pământul. Mâinile lui mari, pline de cicatrici, i-au susținut umerii, vocea lui fiind un mârâit jos, bubuitor de îngrijorare.

„Selene? Ce este asta? Ce se întâmplă?”

Selene și-a rezemat capul de umărul lui lat, respirația venindu-i în gâfâieli neregulate și superficiale. Arăta mică în brațele lui, fragilă și frântă. „Sunt... sunt bine,” a șoptit ea, cu vocea tremurând exact cât să fie auzită de toată lumea din camera tăcută. „Este doar... șocul. Nu am vrut să cred. Am încercat să rezolv totul discret, de dragul onoarei haitei, dar ea... ea a fost atât de crudă.”

Maxilarul lui Alaric s-a încordat, mușchii gâtului zvâcnind. „Cine? Cine ți-a făcut asta?”

Ochii Selenei au alunecat spre Lyra, apoi s-au ferit rapid, de parcă nu putea suporta vederea ei. „I-am găsit, Alaric. Pe Lyra și... și pe Soren. În iatacul ei. Am încercat să țin situația sub control, dar ea a început să țipe la mine, să mă blesteme. Inima mea... nu a putut suporta stresul. Am crezut că o să mor chiar acolo, pe podea.”

„MINCINOASO!”

Cuvântul a izbucnit din gâtul Lyrei înainte de a-l putea opri. Nerușinarea pură a invenției Selenei o ardea ca acidul în piept. Lyra s-a ridicat în genunchi, cu mâinile tremurânde. „Alaric, minte! Nu l-am atins niciodată pe Soren! Este o înscenare — ea l-a ucis! L-a ucis și l-a pus în patul meu!”

Capul lui Alaric s-a întors brusc spre Lyra. Privirea din ochii lui nu era una de îndoială sau de întrebare. Era ură pură, distilată. Strălucirea de chihlimbar din pupilele sale a izbucnit, lupul din spatele ochilor săi rânjind.

„Taci din gură,” a sâsâit el. Comanda era susținută de greutatea autorității sale de Alfa, lovind-o pe Lyra ca un pumn fizic în stomac. Plămânii i s-au blocat, aerul refuzând să-i mai intre în corp.

„Dar Alaric—”

„Am spus, TACI!” a urlat Alaric, sunetul vibrând prin fundațiile palatului. „Încă un cuvânt de la tine, încă un țipăt la adresa Selenei, și te voi sfârși eu însumi. Ai vreo idee cât de fragilă este starea ei? Ai împins-o deja la pragul unui atac de cord. Dacă sănătatea ei se degradează din cauza mizeriei tale, viața ta este pierdută.”

Lyra a tresărit de parcă ar fi lovit-o. Lacrimile pe care încercase să le rețină s-au revărsat în cele din urmă, fierbinți și amare. S-a uitat la bărbatul pe care îl iubise, bărbatul care trebuia să fie perechea ei, protectorul ei. Tot ce vedea era un străin care își dorea ca ea să fie moartă.

Selene s-a prefăcut că mai are un puseu de sufocare, corpul tremurându-i violent în brațele lui Alaric. „Alaric, te rog... nu te mânia. E vina mea că sunt slabă. Am vrut doar ca haita noastră să fie pură. Nu puteam lăsa o Luna să-și trădeze Alfa în felul acesta.”

Privirea lui Alaric s-a întors spre Lyra, iar de data aceasta, ura era așezată, rece și finală. „Deci, te-ai culcat cu garda pe care am desemnat-o să te protejeze? L-ai luat pe omul în care aveam încredere că te va păzi și l-ai adus în patul nostru?”

„Nu! Alaric, te rog, ascultă-mă—”

„Curvă,” a scuipat el, cuvântul purtând mai mult venin decât orice lamă. „Ar fi trebuit să știu mai bine. N-ar fi trebuit niciodată să ridic o rânduială ca tine. N-ar fi trebuit niciodată să te fac Luna mea. Ești o pată pe această haită, un putregai care trebuie extirpat.”

„Alaric, este o neînțelegere!” a hohotit Lyra, întinzând o mână spre el, disperată să-l atingă, să-l facă să vadă adevărul din sufletul ei prin legătura lor. „Te rog, doar uită-te la mine! Uită-te în ochii mei și spune-mi că tu crezi că aș putea face așa ceva!”

Selene a scos un strigăt ascuțit de durere, strângându-și pieptul și mai tare, cu ochii dându-se peste cap.

„Destul!” Vocea lui Alaric a sunat ca un dangăt de moarte. A strâns-o pe Selene mai aproape, cu mișcări frenetice acum, cu ochii plini de o disperare terifiantă. „Ai făcut destul rău. Vrei s-o omori? Ăsta e scopul tău? Să-i vezi inima stând ca să poți continua cu desfrâul tău?”

Nu a așteptat un răspuns. S-a uitat la servitori, cu fața ca o mască de comandă. „Aduceți doctorul! Acum! Dacă i se întâmplă ceva Selenei, toată lumea din camera asta va plăti!”

Sala a erupt în mișcare. Servitorii se înghesuiau, împiedicându-se unii de alții pentru a-l găsi pe medicul haitei. În mijlocul haosului, Alaric stătea ca un pilon întunecat, ținând femeia despre care credea că este perechea lui adevărată, în timp ce soția lui reală îngenunchea în țărână la picioarele lui.

„Și luați gunoiul ăsta din fața ochilor mei,” a ordonat Alaric, vocea lui coborând la un șoaptă terifiant de calmă. Nici măcar nu s-a uitat la Lyra în timp ce vorbea. „Târâți-o de aici. Nu vreau ca prezența ei să polueze aerul pe care îl respiră Selene.”

Gărzile, încurajate de dezgustul flagrant al Alfei, au făcut un pas înainte. Nu au ajutat-o pe Lyra să se ridice; au apucat-o de păr și de brațe, smucind-o în sus cu atâta forță încât gâtul i s-a dat pe spate.

„Alaric, te rog!” a țipat Lyra, luptându-se împotriva strânsorii de fier a soldaților. „Sunt perechea ta! Sunt Luna ta! Nu poți face asta!”

Alaric s-a oprit. Și-a întors încet capul, un rânjet crud și batjocoritor curbându-i buzele. „Perechea mea?” a repetat el, cuvintele picurând de sarcasm. „Crezi că o legătură a destinului mă poate forța să accept o trădătoare? Crezi că sunt legat de o femeie care își desface picioarele pentru servitori?”

Lyra a simțit un fior brusc și înghețat de presimțire rea. Aerul din cameră părea să fi dispărut.

„Mi-ai amintit de ceva, Lyra,” a spus Alaric, cu vocea ridicată astfel încât fiecare membru al haitei să poată auzi. S-a îndreptat, greutatea funcției sale așezându-se peste el ca un giulgiu. „O Luna trebuie să fie dincolo de orice reproș. O pereche trebuie să fie credincioasă. Tu nu ești niciuna dintre ele.”

„Nu... Alaric, nu...”

A tras aer în piept, ochii lui fixându-i pe ai ei cu o răceală care i-a zdrobit sufletul. „În calitate de Alfa al Haitei Argent Edge, eu, Alaric Draven, prin prezenta o RESPING pe Lyra Sterling ca pereche a mea!”

„NUUUUUUU!”

Țipătul care a izbucnit din gâtul Lyrei nu era uman. Era sunetul unui suflet sfâșiat în două.

Respingerea a lovit-o cu forța unei coliziuni la mare viteză. Legătura spirituală, firul de aur care îi conectase inima de a lui din momentul în care se întâlniseră, nu s-a rupt pur și simplu — s-a plesnit cu o recul violent, agonizant.

Simțea de parcă venele îi fuseseră umplute cu plumb topit. Fiecare terminație nervoasă din corpul ei s-a aprins într-o explozie de durere albă, fierbinte. Era senzația a o sută de lame zimțate care îi străpungeau carnea simultan, răsucindu-se în pântece, tăind prin plămâni.

În mintea ei, lupoaica ei a scos un urlet lung de jale — un sunet de o disperare atât de profundă încât a răsunat în mințile fiecărui vârcolac prezent. Animalul s-a retras în cele mai întunecate colțuri ale subconștientului ei, scâncind, cu spiritul zdrobit de respingerea celeilalte jumătăți.

Lyra s-a prăbușit. Mușchii i-au intrat în spasme, corpul zvâcnindu-i necontrolat pe piatra rece. Nu putea respira; nu putea gândi. Lumea nu era decât o ceață de agonie și mirosul metalic al propriului sânge, după ce își mușcase limba.

Prin negura durerii, i-a văzut. Alaric nici măcar nu clipise la țipătul ei. Nu tresărise la vederea agoniei sale. Se apleca deja, depunând un sărut tandru pe fruntea Selenei.

„Nu te mai teme acum,” a murmura el, cu vocea groasă de o căldură pe care nu o arătase niciodată Lyrei. „Sunt aici. Te voi proteja. Nimeni nu te va mai răni vreodată.”

Selene și-a încolăcit brațele în jurul gâtului său, cu fața palidă ascunsă la pieptul lui. „Îți mulțumesc, iubirea mea...” a șoptit ea, cu vocea ca o trestie fragilă. „Dar mi-e atât de frică. Chiar și în lanțuri, mă tem de ea. Mă va urî pentru că am spus adevărul. Va găsi o cale să mă rănească.”

Expresia lui Alaric a devenit de piatră. „Nu va fi aici suficient de mult timp ca să încerce. Îți promit asta.”

Vederea Lyrei s-a încețoșat. A simțit mâini pe glezne, aspre și indiferente. Soldații au început să o târăască spre ieșire. Capul i se lovea de trepte, pielea i se zgâria de praful de pe podea, dar nu mai găsea nici măcar puterea de a striga.

În timp ce era scoasă pe ușile masive, a mai prins o ultimă privire a Selenei. Femeia „suferindă” se mișcase ușor, uitându-se peste umărul lui Alaric. Pentru o fracțiune de secundă, masca victimei a alunecat. Un zâmbet viclean, triumfător, s-a întins pe buzele Selenei, iar ochii îi dansau cu o lumină sinistră.

Câștigase. Cheltuise o avere mituind-o pe Jenna, orchestrase o crimă și manipulase inima unui Alfa. Iar acum, tronul era al ei.

***

Tranziția de la opulența palatului la măruntaiele temniței a fost o coborâre în iad.

Gărzile nu s-au deranjat să folosească scările cu blândețe. Lyra a fost aruncată pe ultima serie de trepte, corpul ei lovind podeaua umedă și cleioasă a nivelurilor inferioare cu o bufnitură sinistră. Aerul de aici era dens de mirosul de putregai, mucegai și disperare străveche. Apa picura din tavan, răsunând în tăcerea opresivă ca un ceas care ticăia numărătoarea inversă până la execuția ei.

„Intră acolo, curvă.”

O ușă grea de fier a scârțâit, iar Lyra a fost împinsă într-o celulă mică și înghesuită. A aterizat grămadă, noroiul înghețat de pe podea infiltrându-se în cămașa ei ruptă. Ușa s-a trântit cu o finalitate care i-a oprit inima.

Lyra s-a ghemuit, corpul ei încă tremurând din cauza reziduurilor respingerii. Durerea din piept era acum o arsură surdă, constantă, un gol imens unde fusese odată legătura de pereche. Îi era frig — atât de frig încât simțea că oasele i se pot sfărâma.

Un sunet de zgârietură i-a atras atenția. În colțul celulei, ceva s-a mișcat.

Lyra s-a uitat fix prin întuneric. O pereche de ochi mici, roșii, reflectau lumina slabă a unei torțe de pe coridor. Un șobolan mare și gras, umflat de la hrănirea cu resturile din închisoare, a fugit pe podea. S-a oprit la câțiva centimetri de piciorul ei gol, cu mustățile zvâcnind, înainte de a se năpusti și a o ciupi de piele.

„AHHH!”

Lyra a țipat, târându-se înapoi spre perete, cu vocea frântă. Teroarea momentului — mizeria, izolarea, pierderea — a înfrânt-o în cele din urmă. A hohotit, cu respirația venindu-i în gâfâieli panicat.

„CE! Ce naiba e tot zgomotul ăsta?”

Gardianul, un bărbat îndesat cu o față ca de bulldog și ochi plini de cruzime, a venit greoi spre gratii. A izbit cu bastonul în fier, sunetul răsunând în spațiul mic. „Taci, cățea ce ești! Trezești tot blocul!”

„Te rog!” a gâfâit Lyra, arătând spre colț. „Sunt... sunt șobolani. Mă mușcă. Te rog, doar mută-mă într-o celulă mai curată. Nu pot sta aici.”

Gardianul a scos un râs aspru, lătrat. A scuipat pe podea lângă mâna ei. „O celulă mai curată? Crezi că aici e Conacul Sterling? Asta nu e un hotel, prințeso. Ai noroc că ți-am dat o celulă cu ușă. Majoritatea trădătorilor sunt aruncați direct în groapă.”

S-a aplecat mai aproape de gratii, cu o sclipire răutăcioasă în ochi. „În plus, n-ar trebui să te îngrijorezi din cauza șobolanilor. N-o să stai aici destul cât să te termine ei. Se aude că Alfa Alaric vrea să fii executată până în zori. Vrea ca pata aventurii tale să fie spălată înainte de răsărit.”

Lyra a tresărit, inima înghețându-i în piept. *Executată.* Alaric chiar avea de gând să o ucidă. Nici măcar nu avea de gând să-i ofere un proces.

S-a uitat la gardian, cu ochii înroșiți și disperați. Când era Luna, bărbați ca acesta n-ar fi îndrăznit să o privească în ochi. S-ar fi înclinat, bâlbâindu-și respectul. Acum, ea era mai puțin decât noroiul de pe cizmele lui.

A tras aer în piept cu greu, degetele tremurându-i în timp ce ducea mâna la urechi. Încă îi mai avea — micii cercei cu diamante pe care îi pusese în acea dimineață, când credea că merge doar la o altă ședință plictisitoare de consiliu.

„Așteaptă,” a șoptit ea. S-a chinuit cu închizătorile, scoțând cerceii. S-a târât spre gratii, întinzându-i în palma ei. Diamantele au captat lumina torței, sclipind cu o strălucire crudă. „Aceștia valorează o avere. Ia-i.”

Ochii gardianului s-au lărgit. Lăcomia, ascuțită și flămândă, i-a trecut pe față. S-a întins să-i ia, dar Lyra s-a retras doar un centimetru.

„Nu pe degeaba,” a spus ea, vocea recăpătându-și o fărâmă din vechea putere. „Trebuie să trimiți un mesaj. Părinților mei. Spune-le familiei Sterling că fiica lor este în pericol. Spune-le ce s-a întâmplat și roagă-i să vorbească cu Alfarul. Ei au influență. Mă pot salva.”

Gardianul i-a smuls cerceii din mână, învârtindu-i în palma lui murdară. „Un mesaj pentru familia Sterling, eh? E o cerere cam mare. O pereche de pietricele ca astea... nu știu dacă acoperă riscul de a vorbi cu dușmanii Alfei.”

Inima Lyrei s-a scufundat. Și-a dus mâna la gât, degetele găsind lanțul subțire de aur și pandantivul cu diamant în formă de lacrimă pe care îl purta mereu. Fusese un cadou de la tatăl ei la a optsprezecea aniversare — singurul lucru pe care i-l dăduse vreodată și care părea să poarte o urmă de afecțiune.

L-a smuls de la gât, aurul rupându-se. „Ia-l și pe acesta. Doar trimite mesajul. Te rog.”

Gardianul a mormăit, înșfăcând colierul. „Bine. Voi transmite cuvântul. Dar să nu te aștepți la miracole, păpușă. Părinții tăi sunt oameni deștepți. S-ar putea să nu vrea să aibă de-a face cu o Luna căzută.”

S-a întors și a plecat, pașii lui grei răsunând în timp ce se retrăgea.

Lyra s-a lăsat pe peretele rece și umed al celulei. Și-a strâns genunchii la piept, încercând să se ferească de curent. Trebuia să creadă. Părinții ei erau reci, da. Erau obsedați de statut și bogăție, iar ea nu fusese niciodată copilul preferat. Dar era sângele lor. Era o Sterling. Cu siguranță, nu aveau să stea deoparte și să privească cum propria lor fiică este executată pentru o crimă pe care nu a comis-o.

Dacă ar fi vorbit cu Alaric, dacă și-ar fi folosit puterea financiară pentru a o susține, poate... poate mai era o șansă.

***

În timp ce Lyra tremura în întuneric, iatacul Lunei era scăldat în strălucirea caldă și aurie a unei duzini de lumânări vrăjite.

Apartamentul era o capodoperă a luxului — draperii de mătase, mobilier din mahon sculptat manual și o masă de toaletă plină cu flacoane de cristal cu cele mai fine parfumuri. Era o cameră menită pentru o regină.

Selene stătea la masa de toaletă, învăluită într-un halat de mătase albastru deschis sidefat — halatul Lyrei. Trecea un pieptene prin păr, privindu-și reflexia cu un zâmbet senin, terifiant de calm.

„Domnișoară Selene, vi se potrivește perfect,” a ciripit o voce din spatele ei.

Jenna, fosta servitoare personală a Lyrei, a făcut un pas înainte. A început să-i maseze umerii Selenei, cu mișcări exersate și servile. Jenna fusese cu Lyra timp de un an, beneficiind de generozitatea legendară a acesteia. Lyra plătise pentru operația mamei Jennei și îi găsise un loc de muncă bine plătit fratelui Jennei, un pierde-vară.

Dar recunoștința era o monedă ieftină în comparație cu milionul de dolari pe care îl promisese Selene.

„Alfa a fost atât de înțelept să vă mute aici imediat,” a continuat Jenna, cu vocea picurând de o dulceață artificială. „Nu va trece mult până când o va face oficial. Dumneavoastră sunteți adevărata Luna din Argent Edge. Curva aia de Lyra a fost doar un înlocuitor.”

Selene a chicotit, sunetul fiind melodic și înfiorător. „Sunt de acord, Jenna. Și nu te îngrijora — odată ce coroana va fi pe capul meu, mă voi asigura că nu va mai trebui să muncești nicio zi în viața ta. Ai făcut alegerea corectă.”

„O, știu că am făcut-o, domnișoară Selene! Lyra era mereu atât de... exigentă. Mereu voia ca lucrurile să fie făcute 'în modul corect'. Dumneavoastră sunteți mult mai apreciativă față de adevăratul talent.”

Un ciocănit ascuțit la ușă le-a întrerupt.

Gardianul din temnițe a intrat, cu capul plecat într-o manifestare de umilință exagerată. Nu mai semăna cu brută care o batjocorise pe Lyra; aici, în prezența puterii în ascensiune, era un șoarece.

„Domnișoară Selene,” a mormăit el. „Mi-ați spus să urmăresc orice... mișcare a prizonierei.”

Selene s-a întors pe scaun, cu ochii îngustându-se. „Și?”

„A încercat să mă mituiască,” a spus gardianul, întinzând un mic petec de pergament. „Mi-a dat bijuteriile ei ca să trimit un mesaj părinților ei. O rugăminte de ajutor.”

Expresia Selenei s-a întunecat pentru o clipă, un fulger de instinct prădător trecându-i pe față. A înșfăcat biletul, ochii ei scanând scrisul frenetic și dezordonat al Lyrei.

*Tată, Mamă, vă rog. Sunt nevinovată. Alaric m-a respins. Vrea să mă ucidă. Vă rog, veniți la palat. Doar voi mă puteți salva. Vă implor, nu mă lăsați să mor pentru o minciună.*

Selene a mototolit hârtia într-o bilă, un râs scurt bulbucând în gâtul ei. „Deci, încă mai are speranță. Ce bizar.” S-a uitat la Jenna. „Sunt aici cei din familia Sterling?”

„Da, domnișoară Selene. Au ajuns la porțile palatului acum douăzeci de minute. Așteaptă să fie chemați.”

„Bine,” a spus Selene, ridicându-se și netezindu-și halatul. „Trimite-i înăuntru. Să vedem cât valorează de fapt 'sângele' Lyrei.”

Câteva minute mai târziu, ușile s-au deschis pentru a lăsa să intre un cuplu care emana bogăție veche și aroganță. Domnul Sterling era înalt, cu părul argintiu, cu costumul croit la perfecție. Doamna Sterling mergea cu bărbia ridicată, cu gâtul împodobit cu perle care costau mai mult decât câștiga un om de rând într-o viață.

Au intrat în iatacul Lunei cu grație, ochii lor scanând camera. Când au văzut-o pe Selene stând în locul fiicei lor, nu au părut surprinși sau furioși. Au părut ușurați.

Selene s-a ridicat să-i salute, fața ei transformându-se instantaneu într-o mască de îngrijorare tragică. „Domnule și doamnă Sterling. Vă mulțumesc că ați venit atât de repede. Eu... am vești grele.”

A făcut un gest spre ei să se așeze, suspinând adânc. „Lyra m-a contactat. Vrea ca voi să interveniți pe lângă Alfa Alaric. Vrea să-i salvați viața.”

A făcut o pauză, urmărindu-le reacțiile cu atenție. „Ceea ce a făcut — aventura, trădarea Alfei noastre — este de neiertat. Dar i-am spus că toată lumea merită o a doua șansă. Dacă doriți să mergeți la Alaric și să pledați pentru viața ei, îmi voi folosi influența pentru a vă obține o audiență. Mi-ar părea rău să văd o familie destrămată.”

Domnul Sterling nici nu a așteptat ca ea să termine. A scos un pufnit ascuțit, plin de dezgust. „S-o salvăm? Crezi că am venit aici să salvăm fata aia?”

„Domnișoară Selene, sunteți mult prea amabilă,” a adăugat doamna Sterling, cu vocea rece și tăioasă ca un brici. „Dar nu avem nicio intenție să o ajutăm pe Lyra. De fapt, suntem aici pentru a cere permisiunea Alfei de a o renega oficial.”

Selene a clipit, prefăcându-se șocată. „Să o renegați? Dar... este fiica dumneavoastră biologică. Singura dumneavoastră fiică.”

„Este o rușine!” a lătrat domnul Sterling, cu fața înroșindu-se de o amestecătură de furie și jenă socială. „Să te gândești că un copil din linia Sterling ar putea fi prins în pat cu o gardă de rând! Ne-a târât numele prin noroi în fața întregii haite. Fiecare negustor și lord din oraș șoptește despre noi.”

„Ne rugăm ca Alfa să o execute rapid,” a spus doamna Sterling, cu ochii lipsiți de orice căldură maternă. „Cu cât dispare mai repede, cu atât mai repede putem începe să spălăm pata pe care a lăsat-o asupra reputației noastre. Ea nu mai este fiica mea.”

Selene s-a aplecat în față, imaginea empatiei întruchipate. „Vă înțeleg durerea. Este o povară grea de dus. Dar dacă o renegați... cine vă va duce moștenirea mai departe? Cine va aduce onoare casei dumneavoastră?”

Cei din familia Sterling au schimbat o privire. Acesta era momentul pe care îl așteptau. Știau în ce direcție bate vântul. Știau că Alaric era obsedat de Selene.

„De fapt,” a spus domnul Sterling, vocea lui devenind unsuroasă și calculată. „Speram să discutăm o altă problemă. Ești orfană, nu-i așa, Selene?”

Selene și-a plecat capul, o lacrimă exersată sclipindu-i în ochi. „Sunt. Nu am pe nimeni pe lume în afară de Alaric.”

„Ei bine,” a spus doamna Sterling, întinzându-se să o bată pe Selene pe mână. „Avem trei fii, dar ne dăm seama că ne lipsește o fiică care să posede grație, loialitate și... putere viitoare. Dacă ai fi dispusă, am fi onorați să te adoptăm în familia Sterling. Ai avea sprijinul nostru financiar deplin, numele nostru și susținerea noastră necondiționată.”

Triumful interior urla în Selene, dar și-a păstrat fața umilă. „Eu... nu știu ce să spun. Să am din nou o mamă și un tată... este tot ce am visat vreodată.”

„Atunci s-a decis,” a zâmbit domnul Sterling, privind-o de parcă ar fi fost o iapă premiată. „Din acest moment, ești o Sterling. Și ne vom asigura că drumul tău spre tronul de Luna este pavat cu aur.”

Doamna Sterling a băgat mâna în geanta de mătase și a scos o cutie de catifea. A deschis-o pentru a dezvălui o brățară cu safire, pietrele fiind atât de mari încât păreau picături din ocean. „Aceasta este o piesă ediție limitată,” a șoptit ea. „Valorează cincizeci de milioane de dolari. Consider-o un mic cadou de la noua ta mamă.”

Selene a luat brățara, greutatea ei în mână fiind o confirmare fizică a victoriei sale. S-a uitat la pietrele albastre, gândindu-se la „gunoiul” pe care Lyra îl purta în prezent în temniță. Lyra se născuse în această bogăție și nu îi înțelesese niciodată adevărata putere. Selene luptase pentru ea, iar acum, se va bucura de ea.

„Mulțumesc, mamă,” a chicotit Selene, cuvântul având gust de miere.

„Mai este un lucru,” a spus doamna Sterling, cu ochii îngustându-se cu o urmă de răutate persistentă. „Cum intenționează Alfa să scape de Lyra? Atâta timp cât trăiește, este o problemă. Oamenii ar putea-o încă asocia cu noi.”

Selene s-a lăsat pe spate, răsucind o șuviță de păr pe deget. Brățara cu safire a captat lumina, aruncând scântei albastre prin cameră.

„Nu vă faceți griji,” a spus Selene, vocea ei coborând la un șoaptă conspirativă. „Alfa este destul de creativ când e furios. Se pare că un grup de renegați a invadat granițele noastre săptămâna trecută. Sunt o bandă urâtă — flămânzi, violenți și în căutare de 'distracție'. Au cerut mâncare și femei în schimbul unui armistițiu temporar.”

„Și?” a întrebat domnul Sterling, aplecându-se în față.

„Și,” a zâmbit Selene, „Alaric a fost de acord cu termenii lor. Lyra nu va fi executată de o lamă curată. Mâine, va fi predată renegaților.”

„Ca ofrandă de pace?” a întrebat doamna Sterling.

„Ca târfa lor,” a corectat-o Selene, cu ochii dansând de încântare. „Va fi trimisă în tabăra lor ca jucărie pentru întreaga haită de sălbatici. Până vor termina cu ea, nu va mai rămâne destul din ea ca să poată fi recunoscută. Acum, se poate fute în sfârșit cu câți bărbați vrea, exact cum și-a dorit mereu.”

Cei din familia Sterling au râs, un sunet rece, răsunător, care a umplut camera unde fiica lor dormise odată, inconștientă de faptul că oamenii care împărțeau același sânge cu ea tocmai o vânduseră unui iad viu.