Aerul din sala de judecată a haitei Argent Edge era atât de greu încât te puteai îneca cu el, mirosind a ceară stătută, a stejar vechi și a izul rece, metalic, al judecății colective. Lyra Sterling stătea în centrul încăperii vaste, cu inima izbindu-i-se de coaste ca o pasăre captivă. Fiecare privire din haită era o suliță ațintită asupra ei. Miniștrii stăteau pe scaunele lor cu spătar înalt, cu chipurile parcă sculptate în granit, în timp ce slujitorii și membrii haitei se înghesuiau în galerii, șoaptele lor sunând precum sâsâitul a o mie de șerpi.

În capătul încăperii, cocoțată pe tronul Lunei — tronul care îi aparținea de drept Lyrei — ședea Selene.

Selene era întruchiparea perfecțiunii blonde, impecabile, rochia ei de mătase mulându-se pe forme într-un mod care pur și simplu urla favoarea de care se bucura din partea lui Alpha. Nu era doar amanta lui Alaric; era femeia care îi uzurpase, practic, viața Lyrei. Iar astăzi, purta un zâmbet care i-a înghețat sângele în vene Lyrei.

„Tuturor, astăzi ne-am adunat aici pentru a o judeca pe Luna Lyra pentru comiterea păcatului suprem”, a răsunat vocea Selenei, dulce ca mierea și ascuțită ca un brici. „Ea a comis adulter cu gardianul ei, Soren.”

Cuvintele au lovit-o pe Lyra ca o palmă fizică. Și-a ridicat brusc capul, cu ochii măriți de un amestec de șoc și furie dogorâtoare.

„Poftim?!” i s-a frânt vocea Lyrei. A privit prin încăpere, căutând un singur chip care să trădeze vreo îndoială, dar a găsit doar piatră. „Ce nebunie e asta, Selene?”

„Nu te preface surprinsă, Lyra. Dovezile mizeriei tale sunt peste tot”, a tors Selene, lăsându-se pe spate pe tron.

Soțul Lyrei, Alpha Alaric Draven, plecase în zori să patruleze la granițe. La doar câteva ore după plecarea sa, Selene trimisese gărzile haitei să o târască pe Lyra din apartamentele ei. Lyra presupusese că era doar un alt joc meschin de putere al Selenei, un mod de a o umili în fața slujitorilor. Dar asta? Adulter?

„Absurdități!” a izbucnit Lyra, vocea ei căpătând putere pe măsură ce indignarea îi creștea. A arătat cu un deget tremurând spre femeia de pe tron. „Știu că încerci să-mi pui ghearele pe titlu din clipa în care ai pășit în casa acestei haite, dar va trebui să te străduiești mai mult de atât. Soren este gardianul meu. Mi-a fost desemnat de însuși Alaric. Suntem nevinovați, iar întreaga curte poate depune mărturie pentru conduita mea!”

Selene a chicotit, un sunet care i-a zgâriat nervii Lyrei. „Oh, serios? Cum ar fi cine, Lyra? Cine i-ar lua apărarea unei femei care își petrece nopțile în patul altui bărbat în timp ce propriul Alpha este plecat?”

Lyra s-a întors spre micul grup din personalul ei privat, aflat lângă tribuna martorilor. Privirea i s-a oprit pe o tânără cu păr șters, de culoarea șoarecelui, și privirea în pământ.

„Jenna”, a spus Lyra, vocea îmblânzindu-i-se de speranță. „Jenna, ești slujnica mea personală de cinci ani. Îmi cunoști programul. Știi unde mă aflu în fiecare oră din zi. Spune-le. Spune-le că nu i-am fost niciodată necredincioasă lui Alaric.”

Jenna a făcut un pas înainte, cu mișcări rigide și precaute. A refuzat să o privească pe Lyra în ochi. Mâinile îi tremurau, strângând materialul șorțului.

„Vorbește, fată”, a lătrat unul dintre miniștri.

Vocea Jennei abia dacă se auzea, fiind doar o șoaptă stingheră. „...Luna Lyra... ea, într-adevăr... l-a înșelat pe Alpha.”

Sala de judecată a erupt. Un val de murmure dezgustate s-a prăbușit peste Lyra, făcând-o să simtă cum podeaua se înclină sub picioarele ei.

„POFTIM?” a strigat Lyra, sunetul smulgându-i-se din gâtlej. S-a repezit înainte și a apucat mâna Jennei, cu chipul palid ca moartea. „Jenna! Despre ce vorbești? Uită-te la mine! Știi că e o minciună. Ai fost acolo ieri!”

Jenna a căzut brusc în genunchi, de parcă greutatea minciunii ei o zdrobise fizic. Lacrimile au început să-i șiroiască pe obraji, deși Lyra nu-și dădea seama dacă erau din vinovăție sau din teroarea pură a spectacolului pe care îl punea în scenă.

„I-am... i-am văzut!” a scâncit Jenna, vocea ei ridicându-se pentru a ajunge în fiecare colț al încăperii. „M-am dus ieri în camera lui Soren ca să-i duc un mesaj, iar ușa era întredeschisă. I-am văzut pe Luna Lyra și pe Soren... erau pe pat. Soren era pe jumătate dezbrăcat, cu pieptul gol, pantalonii descheiați. Era excitat, iar ea îl atingea, îi mângâia scula în timp ce el îi gemea numele. Își frecau trupurile unul de celălalt, piele pe piele, asudați și disperați. Am vrut să țip, am vrut să spun cuiva, dar Luna m-a văzut! M-a amenințat! A spus că dacă suflu o vorbă cuiva, îmi va tăia limba și îmi va izgoni familia!”

Jenna și-a ascuns fața în mâini, plângând în hohote, isteric. „Domnișoară Selene! Vă rog! Trebuie să mă protejați! E un monstru!”

„Desigur, Jenna. Vei fi onorată pentru curajul tău”, a spus Selene, ochii sclipindu-i cu o lumină bolnavă, triumfătoare.

Lyra a simțit un val de greață. Detaliile pe care Jenna le folosise — imagistica explicită, dezgustătoare — erau atât de specifice, atât de bine exersate. Era o lovitură calculată, menită să nu lase loc de îndoială.

„Minciuni... minți!” a țipat Lyra, corpul tremurându-i de o furie violentă. „Nu am... nu aș face niciodată așa ceva!”

Selene a rânjit, aplecându-se peste marginea tronului. „Minciuni, Lyra? Ai fost sau nu în camera lui Soren ieri după-amiază?”

Lyrei i s-a tăiat respirația. „Da! Dar nu pentru asta! Soren a fost rănit în timpul patrulei de graniță de săptămâna trecută. M-am dus să-i verific rănile. Îi schimbam bandajele! De aceea era pe jumătate dezbrăcat — avea o tăietură adâncă peste coaste!”

„Și presupun că îi schimbai bandajele cu gura?” a strigat o voce din galerie, urmată de un cor de râsete crude.

Capul Lyrei se învârtea. A realizat atunci că logica nu-și avea locul aici. Acesta era un linșaj, nu un proces.

Selene și-a fluturat mâna a lehamite, liniștind mulțimea. „Nu e doar Jenna, Lyra. Mai sunt și alții. Spuneți-ne, cine altcineva a mai văzut «ședințele de vindecare» ale Lunei?”

Alți doi slujitori au făcut un pas înainte, bărbați pe care Lyra îi ajutase cândva, când rămăseseră fără rații de iarnă. Au evitat să o privească, cu fețele împietrite în măști sumbre ale trădării.

„Am văzut și noi”, a murmurat unul dintre ei. „I-am văzut împreună în grădini după lăsarea întunericului. Nu vorbeau despre bandaje.”

„Da”, a adăugat al doilea, încurajat de susținerea mulțimii. „I-am auzit prin ușa cartierului gărzilor. Chicotind și gemând. Sunau ca niște animale în călduri. Se întâmplă de luni de zile.”

Lyra s-a clătinat pe spate, ducându-și mâna la piept. Era un atac coordonat. Selene petrecuse săptămâni, poate chiar luni, mituind și amenințând pe toată lumea din cercul intim al Lyrei. O izolase perfect.

„Vreau să-l văd pe Soren!” Vocea Lyrei a fost un urlet de disperare. „Aduceți-l pe Soren! Este un om de onoare. El vă va spune adevărul. Vă va privi în ochi și vă va spune că nu a ridicat niciodată nici măcar un deget asupra mea, cu excepția situațiilor în care a trebuit să mă protejeze!”

Soren era mai mult decât un gardian; era singura persoană din casa acestei haite uitate de Dumnezeu care o trata pe Lyra cu o fărâmă de respect. Îi era ca un frate mai mare, o umbră constantă care o scutea de remarcile tăioase ale celorlalți membri ai haitei. El avea să lămurească situația. Trebuia să o facă.

Selene a rânjit pe sub mustață, un sunet întunecat și tulburător. Nu părea îngrijorată. De fapt, părea că așteptase exact această cerere.

„Bine atunci”, a spus Selene, cu o voce rece ca gheața. „Luna își vrea amantul. Soldați! Aduceți-l pe Soren la ea!”

Lyra privea ușile laterale ale sălii de judecată. Inima îi bătea un ritm frenetic în coaste. S-a pregătit sufletește să-l vadă pe Soren, să vadă furia din ochii lui când avea să audă aceste acuzații. Aveau să fie uniți. Aveau să supraviețuiască acestui coșmar.

Dar când soldații au intrat, nu escortau un prizonier. Patru bărbați au înaintat lent, purtând o targă grea din lemn. O pânză albă era drapată deasupra, acoperind o formă lungă, nemișcată.

Inima Lyrei nu s-a scufundat pur și simplu; s-a oprit.

„Ce... ce este asta?” Vocea ei era un fir fragil.

Selene s-a ridicat de pe tron, rochia ei de mătase foșnind în liniștea bruscă, de mormânt, a camerei. A coborât treptele, tocurile ei răsunând precum ticăitul unui ceas al apocalipsei.

„Oh, Luna Lyra”, a spus Selene, vocea șiroindu-i de o compasiune batjocoritoare. „Se pare că nu știi încă. Soren s-a sinucis din vinovăție în această dimineață. Nu a putut trăi cu rușinea a ceea ce i-a făcut propriului Alpha.”

Sala de judecată a explodat în haos. Oamenii se ridicau în picioare, strigau, arătau spre targă.

Lyra s-a prăbușit în genunchi, cu ochii ațintiți pe pânza albă. Nu. Nu, nu, nu.

„Soren?” a șoptit ea.

S-a târât spre targă, cu degetele tremurând când a întins mâna spre marginea materialului. Soldații nu au oprit-o. Priveau cu un interes rece, detașat, în timp ce ea a dat la o parte pânza.

Fața lui Soren era palidă, pielea lui având culoarea cenușii. Ochii îi erau închiși, iar gâtul era plin de vânătăi, un inel adânc, violaceu, marcând locul unde o frânghie îi sugrumase viața. Dar Lyra a văzut altceva — semnele mici, slabe de pe tâmplele lui, felul în care unghiile îi erau rupte și însângerate, de parcă ar fi luptat pentru viața lui.

Nu se sinucisese. Nu ar fi lăsat-o niciodată singură în acest bârlog de lupi.

„L-AI UCIS!”

Lyra s-a năpustit spre Selene, degetele ei zgâriind aerul, ochii injectați de o durere atât de profundă încât simțea că sufletul îi este sfâșiat. „Criminalo! Era un om nevinovat! Era loial! L-ai ucis ca să-l împiedici să vorbească!”

Selene nu a tresărit. A făcut pur și simplu un pas înapoi, lăsând doi gardieni să o prindă pe Lyra de brațe. Selene a chicotit, un sunet ascuțit, maniacal. „Eu l-am ucis? Nu fi absurdă, Lyra. Bărbatul a fost un laș. Știa că Alpha avea să-i ceară capul pentru că i-a futut nevasta, așa că a ales calea cea mai ușoară.”

„MINCIUNI!” a urlat Lyra, țipătul ei răsunând din tavanul înalt și boltit. Lacrimile îi șiroiau acum pe față, fierbinți și amare. „Ești o criminală! Gărzi, arestați-o! Cineva, vă rog! Uitați-vă la el! Uitați-vă la mâinile lui! S-a luptat!”

Dar gărzile nu s-au mișcat. Niciun soldat nu a ridicat măcar un deget împotriva Selenei. În schimb, și-au strâns strânsoarea asupra Lyrei, degetele lor învinețindu-i pielea. Miniștrii stăteau pe scaunele lor, privind-o de sus cu un amestec de milă și repulsie.

Selene și-a netezit rochia, privind-o pe Lyra cu un dispreț total. „Majestate, chiar ai de gând să continui cu această șaradă? Avem un mort, o mărturisire a vinovăției prin sinucidere și o duzină de martori. Tu ce ai? Nimic altceva decât țipetele disperate ale unei curve.”

Lyra a privit prin încăpere, cu vederea încețoșată de lacrimi. A văzut fețele oamenilor pe care încercase să-i conducă, oamenilor de care îi păsase. Toți o priveau ca pe o mizerie lipită de talpa pantofilor lor.

Nu avea nimic. Soțul ei o ura, slujnica ei o trădase, iar singurul ei prieten zăcea rece pe o targă la nici un metru distanță.

„Dezbrăcați-o pe Lyra de straiele ei de Lună!” a tunat vocea Selenei, tăind prin murmure. „Și aruncați-o în temniță!”

Soldații nu au ezitat. Unul dintre ei a apucat gulerul robei grele de Lună a Lyrei, tivită cu argint.

„Nu! Opriți-vă!” s-a zbătut Lyra, dar era un lup născut printre oamenii de rând, puterea ei neînsemnând nimic pe lângă cea a războinicilor antrenați care o țineau. „Sunt încă Luna voastră! Alaric... Alaric nu a aprobat asta!”

„Alpha nu este aici să-și protejeze investiția”, a spus unul dintre miniștri, cu vocea rece și uscată ca un os. „Ești căsătorită cu Alpha Alaric de aproape un an, Lyra, și nu ne-ai oferit nici măcar izul unui moștenitor. Ești inutilă haitei. Poate că e timpul să aibă o Lună care își știe locul — și datoria.”

Cuvintele au fost un cuțit în burta Lyrei. Incapacitatea ei de a concepe era cea mai mare rușine a vieții ei, un secret pe care îl purta ca pe o piatră în pântece. Alaric era rece, distant; nu o mai atinsese de luni de zile. Își petrecea nopțile în patul Selenei, lăsând-o pe Lyra să putrezească în încăperile ei singuratice. Cum ar fi putut să poarte un copil când perechea ei nici măcar nu voia să o privească?

Soldatul a tras brutal de roba ei, mătasea scumpă sfâșiindu-se cu un sunet strident și dezgustător.

„Și să fim sinceri”, a continuat ministrul, vocea lui ridicându-se peste plânsetele Lyrei. „Ești o femeie din popor. Niciodată nu l-ai meritat pe Alpha de la bun început. Toată lumea își amintește reputația ta de dinaintea împerecherii — neascultătoare, încăpățânată, o puștoaică răzgâiată pe care nici proprii părinți nu o puteau suporta. Niciun bărbat din acest oraș nu s-ar fi atins de tine. Legătura de suflete-pereche a fost o întâmplare, un blestem căzut pe capul lui Alpha al nostru, care te-a scos din șanțuri. Și așa îi răsplătești îndurarea? Desfăcându-ți picioarele pentru un gardian?”

„NU! Nu am făcut-o! Vă rog!”

Gărzile au fost nemiloase. I-au smuls diadema de argint de pe cap, trăgând-o prin păr atât de brutal încât smocuri întregi i-au fost smulse din rădăcini. I-au rupt mătasea de pe umeri, lăsând-o doar în cămașa ei subțire, expusă și tremurând în sala străbătută de curenți reci. Materialul robelor ei de Lună — simbolul statutului ei, singura ei protecție — zăcea acum într-o grămadă de fâșii albastre și argintii pe podea.

„Duceți-o la închisoare!” a țipat ascuțit Selene, cu o voce febrilă, dusă la paroxism. „Aruncați curva în întuneric, acolo unde îi este locul! Mișcați-vă!”

Soldații au apucat-o pe Lyra de păr și de brațe, târând-o cu spatele. Genunchii i s-au zgâriat de podeaua de piatră, lăsând în urmă dâre de sânge. S-a zbătut, a lovit cu picioarele, a țipat până i s-a iritat gâtul, dar nu a contat. Ușile grele din spatele sălii de judecată erau trase larg deschise, ducând spre scările reci și umede ale temnițelor.

Chiar în momentul în care gărzile au ajuns în prag, un sunet asurzitor a zguduit întreaga clădire.

*BANG!*

Ușile principale, masive, ale sălii de judecată nu doar că s-au deschis — au fost smulse din balamale, izbindu-se de pereții de piatră cu forța unei explozii.

Temperatura din încăpere a părut să scadă cu douăzeci de grade într-o clipă. Haosul a murit într-o bătaie de inimă, fiind înlocuit de o liniște sufocantă, prădalnică.

Fiecare persoană din încăpere — miniștrii, slujitorii, chiar și soldații care o țineau pe Lyra — a înghețat.

Stând în pragul ușii, încadrată de lumina strălucitoare a soarelui de amiază, se afla o siluetă înaltă, impunătoare. Aura sa era o greutate fizică, încărcată de mirosul de pin, ploaie și de o furie rece, nestăvilită.

Alpha Alaric Draven se întorsese.