Alaric stătea paralizat, lumea din jurul lui estompându-se într-o ceață neclară de auriu și alb. Respirația i s-a oprit în gât și, pentru un moment, a uitat cum să expire. Era imposibil. Văzuse rapoartele de la graniță; văzuse pământul pârjolit și rămășițele însângerate ale respingerii sale. Lyra trebuia să fie moartă. Trebuia să fie o amintire, o pată a trecutului său pe care o ștersese cu succes.

Dar femeia care stătea în fața lui nu era o fantomă. Era plină de viață, pielea ei strălucind de o sănătate pe care nu o avusese niciodată în colțurile reci și umede ale Haitei Argent Edge. Purta o rochie de argint lichid care se mula pe formele ei, sclipind ca suprafața unui lac luminat de lună. Părul ei, odinioară lipsit de strălucire și fragil, îi cădea acum pe umeri ca o cascadă de mătase.

"Alaric?" Vocea Selenei a străpuns tăcerea, ascuțită și iritantă. Îl ajunsese în cele din urmă din urmă, cu fața îmbujorată de efort și enervare. Dar, pe măsură ce privirea ei a căzut asupra femeii din fața lor, enervarea a dispărut, înlocuită de o mască a ororii pure, nealterate.

"Tu?" Vocea Selenei a urcat la un ton strident. "Cum de mai respiri?"

Lyra nu a tresărit. Nu s-a strâns în ea, așa cum ar fi făcut-o altădată. Stătea cu bărbia ridicată, privirea fiindu-i rece și detașată în timp ce îi privea pe amândoi de parcă ar fi fost insecte pe care tocmai le descoperise sub o piatră.

"Lyra?" Alaric și-a găsit în sfârșit vocea, deși suna de parcă ar fi fost târâtă peste sticlă spartă. "Chiar ești tu?"

"În carne și oase," a spus Lyra, vocea ei lină și lipsită de tremurul care o definea înainte. "Deși arăți de parcă ai fi văzut o fantomă. Dezamăgit, Alaric? Te așteptai să rămân în noroiul unde m-ai lăsat?"

Înainte ca Alaric să poată răspunde, Selene a țâșnit înainte, chipul i se contorsiona de o furie bruscă și violentă. Șocul de a o vedea pe Lyra în viață era rapid depășit de conștientizarea faptului că Lyra arăta mai bine, mai puternică și mai nobilă decât ar putea spera Selene vreodată să fie. Gelozia era un lucru fizic, radiind din ea în valuri.

"Cățea vicleană ce ești!" a strigat Selene, îndreptând un deget tremurând spre Lyra. "Cum te-ai furișat aici? Te-ai târât pe la intrarea slujitorilor? Sau ai găsit vreun Rătăcitor disperat cu care să te culci ca să treci de perimetru?"

Gărzile care flancau holul s-au mișcat. Mâinile li s-au dus pe mânerele lamelor, ochii li s-au îngustat în fante reci. Aerul de pe coridor a devenit greu, presiunea aurei lor colective apăsând asupra spațiului.

Lyra doar a ridicat o sprânceană, privind-o pe Selene cu o amuzament sincer. "Să mă furișez? Crezi că a trebuit să mă furișez în propria mea—" S-a oprit, un rânjet rece jucându-i pe buze. "Chiar nu te-ai schimbat, Selene. Tot zgomotoasă, tot înverșunată și tot remarcabil de proastă."

"Să nu îndrăznești să-mi vorbești așa!" Vocea Selenei a crăpat. S-a întors spre gărzi, cu ochii sălbatici. "Ce stați acolo? Arestați-o! Aceasta este o petrecere pentru Alpha și nobili de rang înalt! Femeia asta este o muritoare de rând josnică, jegoasă! Este o rușine, o respinsă! A fost alungată din Haita Argent Edge și și-a petrecut ultimele șase luni ca târfă a Rătăcitorilor!"

Cuvântul *târfă* a răsunat prin hol. Tăcerea care a urmat a fost una de mormânt. Gărzile Astral Lune nu s-au mișcat să o aresteze pe Lyra; în schimb, au început să închidă cercul, mișcările lor fiind prădătoare și sincronizate.

Selene, orbită de propriul ei venin, nu a observat pericolul. A făcut un pas mai aproape de Lyra, fața ei la câțiva centimetri de a celeilalte femei. "Câți au fost, Lyra? Câți Rătăcitori râioși au trebuit să se urce pe tine înainte de a găsi o modalitate de a cumpăra rochia asta? Dacă aș fi fost în locul tău, aș fi găsit o lamă de argint și aș fi pus capăt la tot, luni de zile în urmă, din pură rușine. Vagaboandă dezgustătoare—"

*PLEOSC.*

Sunetul a fost ca o împușcătură.

Mâna Lyrei s-a mișcat cu o viteză pe care ochii lui Alaric abia o puteau urmări. Nu a fost lovitura disperată și slabă a unei victime. A fost lovitura calculată și puternică a unui războinic. Forța loviturii a făcut-o pe Selene să se clatine, capul smucindu-i-se într-o parte în timp ce s-a împiedicat în spate, ținându-se de obraz.

"Să nu ridici vocea în fața mea," a spus Lyra, vocea ei coborând la o octavă joasă, letală, care a trimis un fior de spaimă autentică pe șira spinării lui Alaric. "Și cu siguranță să nu mai folosești niciodată acel cuvânt. M-ai auzit?"

Selene se uita țintă la ea, cu ochii mari și plini de lacrimi. O urmă roșie și aprinsă înflorea deja pe pielea ei palidă. S-a uitat la Alaric, așteptându-se ca el să răcnească în apărarea ei, dar Alaric era prea ocupat să o privească pe Lyra.

Lyra pe care o cunoștea el era nehotărâtă. Era fata care își cerea scuze pentru că ocupa spațiu, care plângea când el ridica vocea și care cerșise mila lui în ziua în care o respinsese. Femeia asta... femeia asta era făcută din oțel și gheață.

"Tu... m-ai pălmuit?" a șoptit Selene, șocul ei transformându-se într-un suspin isteric. "Alaric, m-a lovit! Gunoaiele astea din popor m-au lovit!"

S-a năpustit spre Lyra, ghearele ei începând să se extindă, lupoaica din interiorul ei mârâind după sânge. Dar nu a ajuns mai departe de doi pași.

Două dintre gărzile Astral Lune s-au mișcat ca niște umbre. Au apucat brațele Selenei, prinderea lor de fier blocând-o pe loc. Printr-o mișcare sincronizată, i-au aplicat o lovitură grea în spatele genunchilor. Selene a scos un strigăt ascuțit de durere când picioarele i-au cedat, forțând-o să îngenuncheze pe podeaua dură de cuarț.

"Sunteți nebuni la cap?!" a urlat Selene, zvârcolindu-se împotriva gărzilor. "Dați-mi drumul! Sunt cu Alpha Alaric! Sunt viitoarea Luna a Haitei Argent Edge! Comiteți un act de război atingându-mă!"

Alaric a ieșit în cele din urmă din transă. Vederea viitoarei sale perechi forțate să îngenuncheze de către simple gărzi era o insultă pe care nu o putea ignora. A făcut un pas înainte, aura lui de Alpha aprinzându-se, deși se simțea ciudat de atenuată pe acest hol.

"Dați-i drumul," a ordonat Alaric, cu vocea profundă, plină de autoritate. I-a fulgerat din priviri pe gărzi, ochii săi scânteind de lumina aurie a lupului său. "Selene este invitata mea. Este sub protecția mea. Eliberați-o acum și poate voi uita de această insolență."

Gărzile nici măcar nu l-au privit. Au rămas nemișcați ca niște statui, cu ochii ațintiți înainte, strânsoarea lor pe Selene neclintită.

Lyra a scos un chicotit încet, melodic. A fost cel mai jignitor sunet pe care Alaric l-a auzit vreodată. S-a întors spre ușierul care îi urmărise, un bărbat care acum se înclina profund, fruntea atingându-i aproape genunchii.

"Le-ai verificat invitațiile?" a întrebat Lyra.

Ușierul nu a îndrăznit să ridice privirea. "Numele lui Alpha Alaric este pe lista de invitați, doamna mea."

"Doar numele lui?" Lyra și-a înclinat capul, privind în jos la Selene, care plângea în hohote. "Dar această femeie? Este pe listă?"

Ușierul a înghițit în sec. "Nu i-am văzut numele, nu."

"Ești surd cumva?" a țipat Selene, cu fața contorsionată de furie. "Ți-am spus — Alpha Alaric m-a invitat! Sunt însoțitoarea lui! Nu am nevoie de propria mea invitație!"

A privit spre Alaric, cu ochii rugători. "Alaric, dragostea mea, ai de gând să-i lași să mă trateze ca pe un criminal? Spune-le! Spune-le cine sunt!"

Maxilarul lui Alaric s-a încleștat. S-a uitat la Lyra, cu privirea de gheață. Ura felul în care ea se uita la el — nu cu dragoste, nu cu dor, ci cu o indiferență clinică și rece. Îl scotea din sărite. El era un Alpha. El era fostul ei partener. El era bărbatul care îi definise lumea, iar acum ea îl privea de parcă ar fi fost un străin.

"Eliberați-o pe Selene," a spus Alaric, vocea coborându-i într-un mârâit periculos. "Și voi trece asta cu vederea. Nu face asta mai dificil decât trebuie să fie, Lyra. Evident, te-ai băgat în ceva ce te depășește. Nu știu pe cine ai păcălit ca să te lase să stai în aripa asta, dar trebuie să-ți amintești locul tău."

Lyra a râs din nou, iar de data aceasta avea o notă ascuțită. "Să treci cu vederea? Locul meu?" A făcut un pas mai aproape de el, prezența ei fiind atât de impunătoare încât Alaric s-a trezit instinctiv dorind să facă un pas înapoi. "Pari a fi confuz, Alaric. Aici nu este Haita Argent Edge. Nu ai nicio autoritate aici. Ești un oaspete într-o casă care nu te vrea, iar eu cu siguranță nu mai sunt Luna a ta."

I-a întors spatele, respingându-l ca pe un slujitor. S-a uitat la gărzile care o țineau pe Selene.

"Această întâlnire este doar pentru Alpha și demnitari invitați," a spus Lyra, vocea ei răsunând clar de-a lungul holului lung. "Regulile Haitei Astral Lune sunt foarte clare: niciun însoțitor neinvitat nu are voie în aripile rezidențiale private. Deoarece această femeie nu este pe listă și a considerat de cuviință să mă atace verbal pe aceste holuri... trageți-o afară. Aruncați-o în stradă ca pe gunoiul de rând care este."

"Nu!" a țipat Selene când gărzile au început imediat să o târască spre spate. Tocul pantofilor ei a patinat pe podea, scoțând un sunet strident. "Alaric! Ajută-mă! Nu poți să-i lași să facă asta!"

Sângele lui Alaric fierbea. A apelat la lupul din el, gata să se transforme și să-i sfâșie pe acești soldați, dar înainte să poată face o mișcare, o presiune grea și sufocantă a umplut holul. Era o aură de Alpha, dar era diferită de orice simțise Alaric vreodată. Era străveche, vastă și absolut zdrobitoare.

Soldații și slujitorii de pe hol au căzut imediat într-un genunchi, cu capetele plecate într-o supunere totală.

"Dacă eu nu pot fi aici—" Vocea Selenei a trădat-o când presiunea a lovit-o, plămânii luptându-se să tragă aer. A privit spre capătul holului, ochii lărgindu-i-se de teroare. "Atunci tu ce mai cauți aici? Nici tu nu ești pe nicio invitație! Ești o femeie din popor! Ești un nimeni!"

"Bineînțeles că este," a bubuit o voce profundă și rezonantă de pe scară.

Toată lumea s-a întors. Un bărbat cobora scările, mișcările îi erau fluide și pline de o grație periculoasă, prădătoare. Era înalt, avea umerii lați, iar ochii lui — întunecați și pătrunzători — erau ațintiți direct spre Alaric. Purta un costum închis la culoare care părea să absoarbă lumina din jurul său, iar aerul părea să vibreze cu fiecare pas al său.

"Alpha Leander!" au strigat gărzile la unison, vocile lor răsunând din pereții acoperiți cu foiță de aur.

Leander nu i-a recunoscut. A mers direct la brațul Lyrei, prezența lui ridicându-se deasupra tuturor celorlalți din încăpere. S-a uitat la gărzile care o țineau pe Selene, apoi la Alaric, expresia lui fiind de un dispreț plictisit.

"Amanta ta a făcut un adevărat spectacol în casa mea, Alpha Alaric," a spus Leander. Tăcerea de pe hol era absolută. "A arătat lipsă de respect cuiva foarte drag mie. Vreau scuzele ei. Chiar aici. Chiar acum. Sau voi escorta personal delegația Haitei Argent Edge la graniță și mă voi asigura că vi se va interzice accesul la fiecare întâlnire viitoare."

Inima lui Alaric s-a scufundat. Să fii dat afară de la Întâlnirea Anuală ar fi o lovitură mortală pentru reputația și poziția politică a haitei sale. Era o mișcare de agresiune extremă, mai ales având în vedere că Argent Edge era una dintre cele mai mari cinci haite din lume. Dar, uitându-se în ochii lui Leander, Alaric știa că bărbatul nu blufa.

"Vorbiți serios, Alpha Leander?" Alaric a scrâșnit din dinți, mândria urlând la el să lupte înapoi. "Lyra a pălmuit-o prima pe Selene. Selene este o nobilă, membră a cercului meu restrâns. Lyra este o femeie de rând. Este o fată din haita mea, care a fost exilată pentru propriile ei greșeli. Dacă cineva trebuie să-și ceară scuze, aceea este ea. Sunteți înșelat de o femeie care știe cum să joace un rol."

Leander nu părea supărat. În schimb, a izbucnit într-un râs scurt și batjocoritor, care a părut ca o palmă pe fața lui Alaric.

"Femeie de rând?" Leander a clătinat din cap, ochii lui strălucind de o lumină întunecată, triumfătoare. "Cine ți-a spus că Lyra este o femeie de rând?"

A întins brațul, înfășurând unul protector în jurul umerilor Lyrei și trăgând-o aproape de el. Lyra nu s-a tras înapoi; s-a aplecat spre el, privirea ei întâlnind-o pe a lui Alaric cu o expresie de pură și rece victorie.

"Permite-mi să-ți corectez ignoranța," a spus Leander, vocea ridicându-i-se pentru ca fiecare persoană de pe hol să-l poată auzi. "Faceți cunoștință cu sora mea. Fiica pierdută a neamului Valerius și singura Prințesă a Haitei Astral Lune — Lyra Valerius."

Șocul care l-a lovit pe Alaric a fost fizic. A simțit de parcă i-ar fi fost smulsă podeaua de sub picioare. A privit-o pe Lyra — fata pe care o batjocorise, femeia pe care o aruncase, "femeia de rând" pe care o lăsase să moară — și a realizat că dinamica puterii nu doar că se schimbase. Fusesese anihilată.

Tăcerea care a urmat a fost asurzitoare, spartă doar de suspinul sugrumat, îngrozit, al Selenei.