Cei trei kilometri erau o distanță scurtă și au ajuns la intrarea în cartier în câteva minute.

Rhea i-a întins bărbatului două mii, mulțumindu-i atât pentru că a salvat-o, cât și pentru că a ignorat regulile de circulație.

Vocea lui a fost rece. „Nu e nevoie. Era în drum.”

Văzând că nu vrea să accepte, Rhea nu a insistat. În timp ce cobora, i-a oferit un scurt sfat, spunând: „Taifunul s-ar putea să provoace pene de curent și apă. Fă-ți provizii de produse esențiale, cum ar fi paste, ulei și legume, cât mai poți.”

A deschis ușa mașinii, strângându-și pachetul, și a fugit în cartier împotriva vântului.

Picături uriașe de ploaie cădeau în timp ce s-a împiedicat la ieșirea din lift, doar pentru a-i vedea pe Brooks și Sloane așteptând la ușa apartamentului ei. Trebuie să fi așteptat mult timp. Brooks părea nerăbdător, în timp ce Sloane, frumusețea școlii, stătea acolo în rochia ei albă imaculată, zâmbind dulce.

„De ce ai întârziat atât?” Brooks suna iritat. „Așteptăm de o veșnicie.”

Pentru Rhea, vederea celor doi a adus înapoi amintiri din apocalipsă — momentele când era umilită, precum și indiferența lor rece în timp ce ea era ucisă de monștri. Starea ei de spirit s-a acrit instantaneu. „Prostia mea a fost ruina mea atunci. De data aceasta, dacă cred că mă pot exploata, se înșală amarnic! Disperarea prin care am trecut eu, o vor suferi ei de două ori mai mult!”

Expresia ei a devenit glacială. „Ce doriți?”

Fusese întotdeauna caldă cu Brooks. Acum, atitudinea ei rece l-a luat prin surprindere. El a scăpat: „De ce n-ai venit la petrecerea mea?”

„Nu suntem apropiați. De ce aș merge?”

„Tu...” Brooks a rămas fără cuvinte.

Rhea îl urmărise, promițându-i că îi va oferi un cadou care îi va plăcea. Dar nu cadoul era ceea ce urmărea el; Sloane era interesată de ea și voia să o cunoască.

Sloane a privit-o pe Rhea, zâmbind. „Bună, Rhea.”

Rhea a răspuns tăios: „Nu-mi spune așa. Nu te cunosc.”

Zâmbetul lui Sloane a pălit, dar și-a păstrat tonul dulce. „Este ziua colegului nostru mai mare. Suntem toți colegi de școală. De ce nu ni te alături?”

În realitate, ziua de naștere trecuse deja la prânz. Sloane voia să o târască pe Rhea la etajul opt pentru a-i lua obiectul special.

„Ești surdă?” Vocea Rheei picura de sarcasm. „Nu m-ai auzit spunând că nu suntem apropiați? Ziua lui nu are nicio legătură cu mine.”

Uimit de grosolănia ei, Brooks s-a înroșit instantaneu. „Rhea, ce joc joci?”

„Porți inele la fel cu ea, totuși mă tot inviți la tine. Încerci să joci la două capete?”

„Nu te amăgi singură! Nu mă interesezi!” Furios, Brooks a apucat-o pe Sloane de braț. „Sloane, hai să mergem.”

Sloane a ezitat, totuși. „Rhea, de fapt, am venit să sărbătorim ziua lui Brooks, dar ne-a prins taifunul și nu ne mai putem întoarce. Pot să stau la tine la noapte?”

„Ești nebună? Am spus că nu suntem apropiați!”

Fața lui Brooks s-a întunecat. „Rhea, ai grijă cum vorbești.”

„Așa vorbesc eu. Dacă nu poți suporta, stai departe.”

Brooks a încercat să o tragă pe Sloane de acolo, dar ea a rezistat, forțând un zâmbet. „Rhea, pandantivul tău este într-adevăr frumos. De unde l-ai luat?”

Rhea și-a scos pandantivul. „Îl vrei?”

Ochii lui Sloane s-au luminat. „Poți să mi-l vinzi? Îmi place foarte mult.”

Rhea a dat drumul pandantivului pe jos. Apoi, l-a călcat în picioare până când s-a spart în bucățele.

După ce Sanctuarul fusese legat de ea, pandantivul își pierduse strălucirea și devenise inutil. Oamenii puteau fi periculoși. Mai bine să-l distrugă decât să riște ca Sloane să facă ceva pe la spate.

„Interesul tău pentru el mă dezgustă!” a spus ea.

Sloane a scos un icnet, șocată de distrugerea pandantivului.

Văzându-și iubita supărată, Brooks s-a năpustit asupra Rheei cu cuvinte pline de mânie.

Ochii Rheei au fulgerat de furie. „Dispăreți! Să nu vă mai văd fețele pe aici niciodată.”

Fața lui Brooks s-a întunecat de furie în timp ce o târa pe Sloane după el.

Abia atunci Rhea și-a descuiat ușa din oțel inoxidabil și s-a repezit înăuntru pentru a-și sfâșia pachetul.

Hainele polare erau groase, moi și calde, iar sacul de dormit tip mumie, făcut din mai multe straturi de puf, era de calitate superioară. Acestea vor fi colacul ei de salvare în frigul extrem.

Afară, vântul urla, iar cerul era de un negru amenințător.

Rhea a închis bine toate ferestrele și ușile. A scos butoaie mari din plastic alb și le-a umplut cu apă, depozitând câteva în baia sanctuarului ei. Odată cu taifunul și ploaia torențială, curentul și apa vor fi tăiate curând.

În ciuda furtunii de afară, s-a ocupat în bucătărie, pregătind mâncare și gătind din greu. Porc înăbușit, tocană de pui și ciuperci, pește fript și o tocană consistentă de vită — fiecare fel de mâncare a fost făcut în porții mari și depozitat în recipiente din oțel inoxidabil, fierbinte, apoi pus în sanctuarul ei.

Taifunul fiind abia la început, toată lumea își făcea provizii de mâncare. Trebuia să gătească rapid aceste mâncăruri aromate; odată ce furtuna se va intensifica, nu ar mai fi sigur să atragă atenția folosindu-și aragazul.

A făcut diferite feluri de pâine și gustări, folosind atât aragazul, cât și plita electrică la putere maximă, gătind până târziu în noapte.

Epuizată, s-a schimbat de hainele pline de grăsime, a făcut un duș fierbinte și s-a prăbușit în pat.

Somnul i-a fost întrerupt de sunetul unei bormașini. Trăgând draperiile, a văzut dimineața întunecată și furtunoasă. Crezând că este încă devreme, și-a verificat telefonul și a fost surprinsă să vadă că trecuse deja de ora 9 a.m.

Notificările de pe WhatsApp explodaseră, mesajele de pe grupul comunității și al clasei adunându-se la peste 99 de necitite. Mulți sărbătoreau sosirea Taifunului Aeolus ca pe o pauză de la rutină — angajații scăpând în sfârșit de programul de lucru istovitor, iar studenții primind o vacanță neașteptată. Fotografii și videoclipuri cu distrugerile taifunului inundau chaturile de grup: copaci smulși din rădăcini, mașini de lux zdrobite și tornade care sfâșiau fabrici de tablă ondulată.

În curând a devenit clar că mulți erau nepregătiți. Oamenii deplângeau lipsa proviziilor, spunând că s-au repezit la supermarket doar pentru a găsi rafturile golite, fără nimic rămas în afară de tăiței instant.

Sunetul bormașinii persista, venind aparent din unitatea vecină.

Rhea era nedumerită. În clădirea lor, fiecare casa scării deservea trei unități, dar celelalte două unități erau vacante.

În viața ei anterioară, când inundațiile au ajuns la etajul doi, locuitorii au intrat cu forța în apartamentele goale când ajutorul nu a mai sosit, spărgând ușile pentru adăpost. Inițial, au coexistat pașnic, dar pe măsură ce mâncarea s-a împuținat, lăcomia și ostilitatea lor au crescut. Încercaseră în mod repetat să îi spargă apartamentul în toiul nopții.

De data aceasta, era pregătită cu un topor de incendiu. Dacă cineva încerca să intre prin efracție, era gata să se apere.

Nu era doar bormașina; se auzeau și sunete de copil.

A ieșit afară și a văzut ușa de la unitatea 18A larg deschisă, noua ușă din oțel inoxidabil sprijinită de perete. Un tânăr în haine casual de culoare deschisă găurea peretele. S-a uitat în sus când a auzit ușa deschizându-se.

Ochii Rheei s-au mărit de surpriză. „Tu ești?”