Imediat după miezul nopții, cronometrul s-a reîmprospătat, arătând 130 de minute rămase. Asta însemna că timpul se putea acumula.

Rhea era extaziată. Fiecare secundă putea fi crucială la nevoie. A decis să nu intre în sanctuar decât dacă era absolut necesar, păstrând timpul pentru frig extrem sau cutremure.

Cu mâncare la îndemână și un sanctuar ca adăpost, se simțea mai încrezătoare în fața dezastrelor ce vor veni.

A dormit fără vise, dar a doua zi dimineață, un apel telefonic a trezit-o brusc. Sosiseră instalatorii ușii din oțel inoxidabil.

„Domnișoară, aveți deja o ușă din oțel inoxidabil aici.”

„A fost o serie de furturi în cartier, așa că vreau una cu adevărat solidă.”

Instalatorul a chicotit. „Zăvorul e sigur, dar va trebui să forăm în podea și în tavan. Sunteți sigură?”

„Absolut. Siguranța pe primul loc.” Proprietarul Rheei lucra în alt oraș și fusese de negăsit chiar și după ce casa se prăbușise la un cutremur, așa că nu avea nicio remușcare în privința modificărilor.

Echipa pentru sticla rezistentă la explozie a apărut imediat după. Ambele echipe au lucrat neobosit, sunetul bormașinilor străpungând aerul.

Nedunând să își deranjeze vecinii într-un weekend, Rhea a postat o scuză pe chat-ul grupului.

Și-a deschis aplicația și a continuat să comande mâncare până când a rămas fără bani.

În mai puțin de două ore, ușa și sticla au fost instalate. A achitat restul de plată, simțind cum i se ia o piatră de pe inimă în timp ce se uita la apartamentul ei acum transformat într-o fortăreață.

Telefonul a sunat. Așteptând livrarea mâncării, Rhea a fost surprinsă să vadă numele lui Brooks apărând pe ecran.

„Hei, Rhea, e petrecerea de ziua mea astăzi. Când vii pe la noi?” Vocea lui era caldă și veselă, însoțită de sunete de râsete și sărbătoare în fundal.

Rhea a rânjit disprețuitor. „Sigur, voi fi acolo. Așteaptă-mă.”

„O place pe Sloane, dar mă ține prin preajmă pentru cadourile mele surpriză și pentru acel avantaj ascuns pe care îl posed”, s-a gândit ea.

Prin telefon, putea auzi chiar și vocea dulce și cochetă a lui Sloane.

„Am alergat după el atunci, doar pentru a fi întâmpinată cu indiferență. Acum, el practic îmi cerșește atenția.”

Semnale de alarmă au sunat în mintea Rheei. Cum a aflat Sloane despre secretul sanctuarului din pandantivul meu? Judecând după comportamentul lui Brooks, el probabil nu știe. Apelul telefonic trebuie să fi fost ideea lui Sloane.

Luându-și cheile, Rhea s-a îndreptat spre parter.

Zgomotul de la petrecerea lui Brooks de la etajul opt răsuna prin clădire.

Fără nicio ezitare, Rhea a ieșit din clădire și nu s-a mai uitat înapoi.

Vremea era încă înăbușitoare, dar marginea din față a taifunului sosise, aducând rafale de vânt care urlau pe străzi.

O nouă alertă prin mesaj a anunțat că taifunul este așteptat să lovească la ora nouă în această seară.

Rhea a fost șocată. Cum putea taifunul să vină mai devreme decât se estimase?

S-a îndreptat spre biblioteca școlii, căutând cărți de medicină pe care să le studieze în timpul dezastrului, împreună cu cărți de arte marțiale și disciplină mentală. Vasta bibliotecă, sortită inundațiilor, va pierde nenumărate cărți prețioase. Gândul acesta a durut-o, dar s-a simțit neputincioasă să o prevină.

Evitând camerele de supraveghere, a adunat discret cărțile pe care le dorea și le-a amestecat cu alte grămezi, strecurându-le în sanctuarul ei.

Brooks a sunat din nou, dar ea l-a blocat imediat.

Părăsind școala, s-a dus la un supermarket mare. A luat liftul până la parcarea de pe acoperiș, uitându-se cu atenție în jur înainte de a coborî. În ciuda varietății de produse, nu a cumpărat nimic, hoinărind în schimb pe la etajul doi de câteva ori înainte de a conduce spre o altă locație.

Compania de închirieri auto a sunat, spunând că au nevoie de mașină înapoi până la ora 3 p.m. din cauza închiderii timpurii din cauza taifunului.

Rhea a fost de acord, dar când a returnat mașina, era deja ora 4 p.m. Vânturile taifunului urlau, făcând totul să mugească sub forța lor.

Proprietarul companiei de închirieri, un tip de treabă, a verificat mașina și i-a returnat depozitul de două mii fără probleme.

„Dezastrele naturale nu lovesc brusc; ele oferă semne de avertizare care adesea trec neobservate de oameni”, s-a gândit Rhea. Păstrând bani gheață pentru urgențe, și-a oprit cheltuielile nesăbuite.

Întoarsă în apartament, și-a luat laptopul, tableta și telefonul, descărcând o multitudine de informații: filme, muzică, abilități de supraviețuire, rețete, hărți offline și ghiduri de prim ajutor în caz de dezastru.

O notificare bruscă de la aplicația de cumpărături i-a împrospătat memoria. Uitase de hainele polare pe care le comandase! Ar fi trebuit să ajungă ieri seară, dar din cauza întârzierii vânzătorului și a problemelor de expediere, tocmai ajunseseră la punctul de colectare.

A sunat rapid la serviciul de curierat. Au informat-o că taifunul a sosit, făcând livrările imposibile până când va trece. Totuși, le putea ridica personal înainte de ora 6 p.m. dacă era urgent.

Vântul urla afară, iar copacii se legănau violent în furtună.

Odată cu taifunul și ploaia torențială, punctul de colectare se va inunda curând. Fără hainele polare, supraviețuirea la temperaturi de -70 de grade Celsius ar fi imposibilă.

Aplicațiile de transport erau inutile, deoarece nu existau șoferi disponibili. Scrâșnind din dinți, Rhea a fugit jos, a luat o bicicletă de închiriat și a pedalat furios spre punctul de colectare.

Luptându-se cu vântul pe parcursul celor trei kilometri, abia dacă își putea ține ochii deschiși. Gunoiul și resturile se învârteu în jurul ei, ridicate de vijelie.

Udată de sudoare și cu părul ciufulit de vânt, a ajuns în cele din urmă la punctul de colectare.

Din cauza taifunului care amânase livrările, pachetele erau stivuite peste tot.

Rhea, abia trăgându-și răsuflarea, și-a suflecat mânecile și a început să sape prin grămezi.

Din fericire, pachetul ei era mare. După o căutare frenetică de zece minute, l-a găsit în sfârșit.

Taifunul de afară devenea tot mai violent. Cerul era atât de întunecat încât părea noapte.

Scrâșnind din dinți, Rhea a îmbrățișat pachetul mare și s-a îndreptat spre ieșire.

Tocmai când a pășit afară, o rafală puternică a lovit-o, ridicând-o de pe picioare.

În ultima clipă, un bărbat care își încărca mașina în apropiere a întins mâna și a apucat-o. Avea o poziție stabilă și a tras-o înapoi în siguranță.

Rhea i-a mulțumit grăbită, arătând răvășită, dar cuvintele i-au fost smulse de vânt.

Bărbatul i-a aruncat o privire rapidă. „E periculos să fii afară pe taifun cu pachetul ăla.”

Realizând că taifunul era mai rău decât credea, Rhea s-a retras în magazin și a continuat să dea refresh la aplicația de transport, adăugând bonusuri și bacșișuri. Dar cu 300 de persoane înaintea ei, nu erau șoferi disponibili.

Bărbatul încărcase atât de multe pachete în Hummer-ul său încât era plin până la refuz. Văzând expresia anxioasă a Rheei, a ezitat înainte de a întreba: „Unde locuiești?”

Sub luminile străzii, Rhea a reușit în sfârșit să-l vadă clar. Era la începutul vârstei de douăzeci de ani, purta un tricou negru și blugi, cu o linie a maxilarului ascuțită și o tunsoare scurtă și curată. Era înalt — cel puțin un metru optzeci — și avea picioare lungi și subțiri.

I-a mulțumit din nou, dar el a rămas indiferent. „Nu e mare lucru.”

„Locuiesc în Aether Heights. Poți să mă iei cu tine? Voi plăti cursa.”

El a dat din cap și a deschis ușa mașinii.

Bancheta din spate era plină, așa că Rhea a deschis ușa din față și a văzut o fetiță stând acolo.

Fetița avea vreo patru sau cinci ani, cu o față timidă și palidă, purtând o rochiță roz. Ochii ei mari și întunecați au privit-o pe Rhea.

Bărbatul a vorbit: „Lyra, stai în poala domnișoarei.”

Cu apocalipsa la orizont, cui îi mai păsa de încălcarea câtorva reguli de circulație?

Rhea a ridicat-o pe Lyra în poală și și-a pus pachetul la picioare.

În ciuda vântului urlător, Hummer-ul înainta constant.

Cerul era întunecat și greu, ramuri smulse din copaci, acoperișuri de tablă zăngănind în vânt.

În depărtare, o fată într-o rochie se agăța de un stâlp de utilități, gura ei formând cuvintele „ajută-mă”.

Dezastrul începuse cu adevărat.