Rheei nu-i venea să-și creadă ochilor. Noul chiriaș al apartamentului 18A era același tânăr care o ajutase la punctul de colectare.

El a încuviințat din cap spre ea, ușor surprins, înainte de a-și relua munca. Chipul său chipeș avea o expresie serioasă, iar trupul său zvelt și musculos sugera o forță care putea exploda în acțiune în orice clipă.

Simțind că o ia durerea de cap, Rhea l-a salutat și s-a retras rapid în apartamentul ei. De data aceasta, lucrurile stăteau altfel. Nu numai că taifunul sosise mai devreme decât se așteptase, dar apăruse și un vecin nou. Cine, întreg la minte, instalează trei uși din oțel inoxidabil?

Deși spera să poată coexista în pace, nu putea lăsa garda jos. Chiar dacă bărbatul fusese de ajutor înainte, apocalipsa îi schimba pe oameni. Moralitatea era adesea prima victimă.

După ce a încuiat ușa cu grijă, s-a spălat pe dinți, s-a spălat pe față și a mâncat micul dejun. Cerul s-a luminat puțin, dar a rămas de un întuneric amenințător.

Stând pe balcon, privea cum taifunul urla și izbea pereții, ploaia lovind geamul ranforsat cu o furie necruțătoare.

Străzile se inundaseră peste noapte, scufundând mașinile și măturând tot ce se afla în zonele joase.

Ploaia îi bloca vederea, iar peisajul îndepărtat era învăluit într-o negură tulbure și opresivă. Cerul părea să apese asupra orașului, ca o mână invizibilă care îl strivea până la praf…

Rhea stătea pe balconul ei, cu binoclul în mână, cercetând străzile inundate de dedesubt. Norii de furtună atârnau periculos de jos, iar o trombă de apă șerpuitoare unea cerul cu pământul, înghițind tot ce-i ieșea în cale — copaci, mașini și chiar părți din clădiri.

O tornadă!

A privit șocată cum aceasta a retezat un pasaj suprateran, în timp ce fulgerele aprindeau copacii, doar pentru ca aceștia să fie stinși de ploaia necruțătoare câteva clipe mai târziu.

Oare a existat o tornadă și atunci? Nu-și amintea de una, dar de data aceasta lucrurile păreau diferite, de parcă soarta ar fi luat o turnură mai întunecată.

Telefonul îi vibra de notificări constante. Enervată de zgomot, a oprit rețeaua și s-a dus la bucătărie pentru a se menține ocupată. A opărit carnea de pui și de rață congelată pentru a îndepărta sângele și a pregătit diverse condimente pentru marinat. Curățarea și pregătirea organelor de porc și vită i-au ocupat mult timp.

După ce a inhalat prea mult fum de la gătit, nu mai avea poftă de mâncare. Pentru prânz, și-a făcut o porție simplă de paste cu roșii și ou.

Tocmai când a oprit hota, a auzit sunetul slab al unui copil care plângea. Ignorându-l inițial, s-a dus să ducă gunoiul. Când s-a întors în apartament, plânsul de alături a devenit mai puternic.

Cu doar un an de facultate de medicină la activ, Rhea nu era nici măcar o novice, dar știa destule pentru a simți că ceva nu era în regulă cu plânsul copilului. După un moment de ezitare, a bătut la ușa apartamentului 18A. „Lyra?”

Cele trei uși din oțel inoxidabil erau groase, iar bătăile ei au rămas fără răspuns o vreme. Tocmai când era pe cale să se întoarcă, a auzit ușa descuindu-se cu un clic.

După un timp, ușa s-a deschis în cele din urmă, dezvăluind-o pe Lyra, cu fața plină de lacrimi marcată de frică și cu puțină vomă uscată la colțurile gurii. Obrajii îi erau îmbujorați și îi curgea nasul — semne clare de febră mare.

„De ce plângi, Lyra?” a întrebat Rhea blând, atingând fruntea fetei. Era alarmant de fierbinte. „Unde este tatăl tău?”

„Dan a plecat,” a scâncit Lyra, cu vocea răgușită de plâns. „Nici el nu mă mai vrea.”

Nici el? Se pare că a mai fost abandonată înainte, s-a gândit Rhea.

Privind cele trei uși ranforsate cu oțel, a bătut-o pe Lyra pe cap pentru a o liniști. „Probabil a trebuit să iasă pentru ceva și se va întoarce curând. De ce nu vii la mine puțin?”

Deși fetița bolnavă de cinci ani era clar speriată de mediul necunoscut, și-a amintit de Rhea și a încuviințat ezitant din cap.

Înapoi în apartamentul ei, Rhea i-a luat temperatura Lyrei — era peste 102 grade Fahrenheit. A găsit niște medicamente de răceală potrivite pentru copii, care aveau și antitermic, și i le-a dat.

Apoi a scris un bilet pentru familia Lyrei și l-a lipit pe ușa apartamentului 18A, explicând unde se află fetița și ce s-a întâmplat.

În timp ce taifunul urla afară, nu s-a putut abține să nu se întrebe ce fel de persoană ar pleca pe o asemenea vreme. Era practic sinucigaș.

Taifunul făcea ravagii afară, întrerupt ocazional de fulgere. Televizorul își pierduse semnalul. Lyra stătea ghemuită pe canapea, arătând complet îngrozită.

Rhea nu s-a putut abține să nu-și amintească de propria copilărie. Își amintea cum îi privea pe ceilalți copii fiind copleșiți de dragostea părinților lor, în timp ce ea trebuia să se ghemuiească în pat și să plângă în pernă când era bolnavă, simțindu-se abandonată de lume.

Neștiind prea multe despre îngrijirea copiilor, și-a scos tableta și a pornit un desen animat descărcat pentru Lyra.

Desenul animat a funcționat ca prin farmec, iar Lyra părea ceva mai veselă.

Rhea stătea lângă ea, derulând pe telefon. Au apărut câteva notificări, inclusiv una de la Brooks. Mesajul lui spunea: „Rhea, îmi pare rău pentru atitudinea mea de ieri. Te rog nu te supăra. Chiar îmi doream mult să vii la ziua mea. Când nu ai apărut, m-am simțit atât de dezamăgit…”

Arăta destul de decent, dar cine ar fi crezut că va fi o asemenea slăbănog, incapabil să reziste nici măcar o noapte. Desigur, cu atâția oameni la petrecerea lui de zi de naștere, casa lui trebuie să fie încă plină. Petrecerile cu gustări, bere și tort nu oferă tocmai rații de supraviețuire. Chiar dacă ar fi existat tăiței instant și biscuiți, nu ar fi rezistat mult cu atâtea guri de hrănit.

Rhea s-a uitat la ora mesajului — îl trimisese acum o oră. Exact cum am crezut, acum cerșește mâncare.

Au urmat câteva cereri de prietenie după mesajele lui, toate de la oameni care probabil doreau să-i intre în grații. I-a ignorat pe toți.

Doi părinți din clasa ei de meditații i-au trimis mesaje, mulțumindu-i pentru sfatul de a-și face provizii de alimente. Unul chiar i-a trimis niște bani în semn de apreciere.

Rhea nu s-a obosit să-i accepte. În aceste vremuri, banii erau inutili.

A derulat prin chaturile de grup. Oamenii se lăudau cu festinuri de fructe de mare, mâncau hotpot și beau vin în timp ce taifunul făcea ravagii afară, etalându-și congelatoarele pline.

Lăudăroșenia era nesfârșită. Se jucau cu focul, inconștienți de prețul pe care aveau să-l plătească.

Cu două săptămâni de taifunuri și ploi neîncetate, chiar și cu eforturile guvernamentale, realitatea crudă avea să lovească dur. Odată ce penuria de alimente s-ar fi instalat, cei care își etalau excesul aveau să devină ținte principale pentru jafuri.

Printre lăudăroși erau și cei disperați.

Mulți erau neajutorați, majoritatea tineri care se bazau pe mâncare la pachet și nu găteau niciodată acasă. Aveau destule haine și măști de față, dar niciun dumicat de mâncare.

„Toți tăițeii instant s-au terminat când am ajuns la magazin. Poate cineva să-mi dea câțiva?”

„Nici eu nu am apucat. Am cumpărat două pachete de făină, dar nu am oală.”

O plângere ducea la alta. Unii chiar invitau fetele la hotpot, dar erau în clădiri diferite.

Majoritatea erau acolo doar pentru dramă. Cei care ajutau cu adevărat erau rari. Apoi cineva s-a oferit să schimbe un pachet de cinci măști de față pentru un pachet de tăiței instant. Surprinzător, cineva a fost de acord.

Fluxul de mesaje era copleșitor. Rhea a derulat rapid, oprindu-se la un videoclip. O mașină era măturată de o inundație, iar pompierii înfruntau furtuna pentru a o salva, doar pentru a fi înghițiți de o viitură bruscă cauzată de ruperea unui baraj.

Erau multe astfel de videoclipuri — unele arătând salvări reușite, altele pierderi tragice.

Cu inima grea, era pe cale să-și blocheze telefonul când a apărut un alt mesaj de la Brooks.