Mă uit fix la spatele lui Kravos; lumina lunii se strecoară înăuntru și scoate în evidență cicatricele proeminente și zimțate care îi brăzdează pielea. Degetele mă mănâncă să le ating, să le urmăresc traseul sub omoplat și de-a lungul coloanei vertebrale, dar n-o fac.

N-a mințit când a spus că poartă multe cicatrice, dar nu pe față. O tăietură adâncă îmi atrage atenția și mă ridic ușor, aplecându-mă ca să văd mai bine. Pare a fi o urmă de dinți, unde o bucată din carnea lui a fost smulsă.

Mâna mea trece ușor peste ea, iar pielea lui fierbinte îmi trimite un fior pe braț, direct în piept. Ce făcuse ca să capete aceste cicatrice? Cu cine se luptase și cât de cumplită fusese durerea lui? Întrebările îmi năvălesc în minte și realizez ceva. În ciuda a tot ce se întâmplă — respingerea, faptul că sunt perechea lui, mă rog, perechea lui declarată, a celui mai înfricoșător tip din regatele licanilor și ale vârcolacilor — el este doar un bărbat.

— Te dezgustă? întreabă el, iar eu tresar, retrăgându-mi mâna de pe pielea lui, arzând de rușine că am fost prinsă.

— De unde le ai? îl întreb. Kravos se ridică în șezut pe pat, mușchii spatelui încordându-se în jurul cicatricelor care îi acoperă cea mai mare parte a pielii.

— Te dezgustă? întreabă din nou, iar eu mă încrunt.

— Bineînțeles că nu, îi spun, deși nu pare să mă creadă, căci pufnește și întinde mâna după o cămașă. O trage pe cap cu un oftat greu, apoi se uită peste umăr.

— Când plecăm? întreb eu, schimbând subiectul în timp ce îl privesc îmbrăcând o pereche de blugi și îndreptându-mă spre comodă.

— Ești nerăbdătoare să pleci? întreabă el, oprindu-se și privindu-mă peste umărul lat.

— Da... recunosc eu.

— Atunci plecăm acum, spune el. Toate lucrurile tale au fost împachetate și puse în mașină aseară.

— Dar e două dimineața... îi spun, cu gura căscată la gândul că nu voi putea să-mi iau rămas-bun de la Jace, fie că era perechea care m-a respins sau nu. El a fost singura rază de lumină din viața mea pentru atâta timp.

— Vreau doar să fiu acasă cu Luna mea. Mă fixează cu privirea și eu înghit în sec. — Haita va fi încântată să te cunoască.

Simt acel noroi gros al rușinii strecurându-se din nou în mintea mea și îmi feresc privirea. Haita lui mă va urî când vor simți cât de slabă sunt. Voi fi o glumă și acolo? Sau, mai rău, sunt doar un mijloc pentru a atinge un scop politic, iar el are pe altcineva în haita lui?

Asta ar explica dorința lui de a ajunge acasă. Lipsa dorinței de a fi intim, așa cum dictează legătura de perechi, și chiar și atunci când ne-am sărutat, i-am simțit ezitarea. Pieptul mă arde la acest gând și îmi dau o șuviță de păr după ureche, încercând să nu mă gândesc la asta. Știu că nu am dreptul să fiu supărată. Abia dacă sunt un vârcolac adevărat. Bineînțeles, de aceea m-a ales pe mine.

Sunt slabă, ușor de manipulat și e puțin probabil să comentez dacă ar avea o amantă preferată. Și de ce n-ar avea? Nu e ca și cum i-aș putea promite moștenitori puternici. Nu, sunt doar un pion.

O piesă pe tabla lui de șah pentru a-și extinde influența în comunitățile de vârcolaci și licani. Și sunt de acord cu asta. Cred. Dar dacă ar fi adevărat, atunci de ce gândul acesta mă face să-mi vină să vărs?

— Ce se petrece în mintea aceea a ta? întreabă el încet, iar eu ridic ochii, privirea mea ciocnindu-se de a lui. Forțez un zâmbet. Dar el nu pare să mă creadă, deși nici nu spune nimic.

— Doar mă bucur că plec din locul ăsta, îi spun sincer.

— Bine. Vance va fi aici într-o clipă ca să te ducă la SUV.

— Vance? întreb.

— Cel roșcat. Se antrenează pentru a fi Gamma, spune el, iar eu dau din cap de parcă aș ști ce înseamnă asta. N-am înțeles niciodată rolul unui Gamma, deoarece nu toate haitele au unul, așa cum era a noastră.

— Nu este un semn de lipsă de respect să plecăm fără să-l informăm pe Alpha mai întâi? îl întreb, iar el râde încet.

— Nu este un semn de lipsă de respect să fii agresată fizic de fiica Alpha-ului când ești o Lună? ripostează el, iar eu îmi feresc privirea, rușinată.

O bătaie în ușă mă salvează de tăcerea care umple camera, iar Vance intră cu un rânjet entuziasmat pe față.

— SUV-ul este adus chiar acum. Pot să o conduc pe Luna Valerie afară, ca tu să poți să-ți iei acele rămas-bun cordiale? întreabă el, uitându-se de la unul la altul. Arunc o privire spre el; ochii lui sunt fixați pe mine și schițează un zâmbet.

— Nu este nevoie, unei lipse de respect trebuie să i se răspundă pe măsură. Dacă Barrett are ceva de obiectat în privința plecării noastre, mă va contacta ca să mă anunțe, iar atunci îl voi putea informa despre jignirile fiicei sale, spune el, mergând spre mine.

Mâna lui mare și caldă o cuprinde pe a mea, micile scântei provocate de noua noastră legătură trecându-mi prin piele în timp ce mă îndeamnă să merg alături de el. Nu e deloc ușor să ții pasul cu un bărbat cu cel puțin treizeci de centimetri mai înalt decât mine, dar mă asigur să grăbesc pasul.

Nicio suflare nu e trează în timp ce ieșim pe ușa din față și urcăm în vehiculul negru. Vance sare pe scaunul pasagerului, iar Kravos alunecă lângă mine, corpul lui impunător ocupând mai mult spațiu decât o persoană obișnuită. Din nou, este un individ uriaș. Iar coapsa lui este presată de piciorul meu.

Pe măsură ce înaintăm, copacii trec pe lângă noi, lumina lunii căzând peste peisaj și acoperindu-l cu o strălucire frumoasă care conturează tot ce nu am văzut niciodată în zonă.

— O să-ți fie dor? întreabă Vance din față, în timp ce privesc cum kilometrii se aștern, despărțindu-mă de haita pe care o numeam cămin. Haita care m-a privit de sus și oamenii care și-au făcut un scop în viață din a mă înjosi mereu.

— Nu, spun ferm, știind cu siguranță că nu-mi va fi niciodată dor de această haită.

Singura persoană de care îmi va fi dor vreodată este Jace. Stomacul mi se strânge la gândul la el și mă mișc pe scaun, încercând să mă așez confortabil și să-l alung din mintea mea. Mi se face pielea de găină pe brațe când mă gândesc la ce viață mă așteaptă. Cum va fi noua mea haită și dacă voi fi vreodată acceptată ca adevărata lor Lună.

O căldură pare să radieze dinspre Kravos și ridic privirea spre el, surprinzându-l privindu-mă cu o expresie amuzată. Apoi se încruntă și își ridică brațul, trecându-l peste spătarul scaunului; mâna lui se odihnește pe umărul meu și mă trage ușor spre pieptul lui lat. Îmi dau ochii peste cap în timp ce căldura mă învăluie și nu mă pot abține să nu scot un oftat.

— Îți este frig, murmură el, iar eu dau din cap negativ.

— Nu mai îmi este... mulțumesc, îi spun, dar el nu răspunde. Apoi își dregerea vocea, degetul mare trasând cercuri pe brațul meu, părând să devină nervos.

— Ce-ți place să faci, Valerie? întreabă el, iar eu îmi las capul într-o parte, pe gânduri.

— Când am timp, îmi place să citesc, îi răspund, dar el nu pare mulțumit.

— Vreau să spun, ce hobby-uri ai? Doar nu te-ai ocupat de Tinsley tot timpul?

— Nu sunt sigură ce speri să auzi, dar nu am niciun talent, Alpha.

— Kravos. Pentru tine sunt doar Kravos, șoptește el, apropiindu-și capul.

— Da — Kravos, spun eu, și jur că îl simt tresărind.

— Nu desenezi? Sau nu te ocupi de grădinărit, sau măcar să cânți?

— Ha! chicotesc eu. Desenul ar necesita materiale pe care nu le-aș fi primit. Aș distruge o grădină dacă aș avea una. N-aș fi niciodată capabilă să-i acord timpul de care are nevoie.

— Și cântatul? întreabă el meditativ, iar eu dau din cap negativ.

— Sunt o cântăreață groaznică, spun cu un chicotit încet.

— Oh, mă îndoiesc de asta, spune el cu blândețe, iar eu îi zâmbesc pentru prima dată cu un zâmbet sincer, lipsit de teamă. — Cântă-mi ceva.

— Cu siguranță nu. Dacă statutul meu nu te-a speriat, atunci cu siguranță cântatul meu o va face. Mi s-a spus că vocea mea este atât de cumplită încât ar putea ucide orice suflet nefericit care ar fi nevoit să o audă.

— Ei bine, atunci presupun că nu-ți vom lua lecții de canto prea curând, glumește el, și mă simt în largul meu cu el. — Va trebui să te gândești la niște hobby-uri sau lucruri distractive pe care ai vrea să le faci. Vei fi ocupată ca Lună, dar vei avea și timp liber să te bucuri de orice dorești.

— Ei bine, îmi place foarte mult să citesc.

— Atunci ar trebui să profiți de biblioteca imensă pe care o avem.

Ochii mi se luminează de entuziasm. — Avem o bibliotecă? întreb, întorcându-mă cu totul spre el.

Ochii lui Kravos se lărgesc, gura i se deschide în timp ce mă trage brusc spre corpul lui, iar un zgomot puternic de impact răsună în aer. Sticla se sparge și corpul meu plutește, lovindu-se puternic de plafonul mașinii. Ne rostogolim, Kravos încercând să se agațe de mine în timp ce eu încerc să-mi ascund capul în pieptul lui masiv și protector.

Pare că ne rostogolim o veșnicie, fiecare aterizare brutală lăsându-mi vânătăi până la os, până la ultima. Un trosnet îmi vibrează în picior, urmat de o durere atroce; inspir adânc și scot un strigăt de plâns. Când mă uit la picior, mă ia amețeala; sângele se adună în jurul meu în timp ce mă fixez pe obiectul alb și ascuțit care îmi străpunge carnea.

— Este cumva... murmur eu înainte de a cădea pe spate, amețită și cu o senzație de greață la vederea osului care îmi străpunge coapsa.

Durerea devine tot mai intensă cu fiecare secundă în timp ce întind mâna, căutându-l pe Kravos. O mână mă apucă și mă agăț de ea, așteptând ca el să mă tragă la siguranță. Lacrimile îmi curg pe față în timp ce mă eliberează cu brutalitate din metalul contorsionat, apoi el dispare.

Îi simt mâna pe gleznă, apoi, brusc, trage de mine, făcându-mă să urlu de o agonie pură, în timp ce puncte luminoase îmi dansează în fața ochilor.

— Kravos, scâncesc eu, sperând să-l implor să se oprească. — Te rog...

Știu că vorbele mele sunt slabe, abia auzite, pe măsură ce îmi pierd cunoștința.

— Valerie! îl aud țipând și mă forțez să privesc în spatele meu, unde îl văd șchiopătând în direcția mea, în timp ce sunt târâtă departe. Durerea este înlocuită de o teroare pură când persoana care mă târăște se oprește, dându-mi drumul la picior la întâmplare.

— Nu trebuie să fii trează pentru partea asta, murmură o voce groasă, apropiindu-se de mine; o glugă îi întunecă fața, deși pot vedea o strălucire roșie în ochii lui. Apoi, un obiect îmi lovește obrazul cu o bufnitură surdă, iar lumea pălește încet. Ultimul lucru pe care îl văd și îl aud sunt ochii sălbatici ai lui Kravos și răcnetul bestiei sale care prinde viață.